Chapitre 144
À l’arrière du groupe, Lyria, Emma et Zack tenaient leur position.
Inutile de bouger. Les trois de tête maîtrisaient la situation, et tout le monde le savait.
Emma croisa les bras. Sa queue-de-cheval brune oscilla légèrement tandis qu’elle reportait son poids d’un pied sur l’autre. Les flammes de la lance de Leonard se reflétèrent un instant sur ses gantelets.
Ce fut vite terminé.
Le dernier loup s’effondra, la lame de Damien plantée dans son corps. La lueur dorée s’éteignit sur l’acier tandis qu’il se redressait et chassait le sang d’un geste circulaire, aussi net qu’assuré.
Tous quatre enjambèrent les cadavres et en prélevèrent les noyaux de mana — de petits cristaux denses qu’ils arrachèrent juste sous la cage thoracique. Ils refroidissaient déjà à mesure que la vitalité des monstres les quittait.
Emma expira par le nez. « Notre équipe est complètement abusée. C’en est presque frustrant. » Elle observa les trois noyaux qu’on ramassait, l’air blasé.
« Difficile de faire des victimes quand ces trois-là achèvent tout avant qu’on ait le temps de cligner des yeux. » Elle était très agacée. Elle voulait aussi se battre, mais ses compagnons étaient tout simplement trop forts.
Lyria lui adressa un petit sourire. « Notre tour viendra. La journée est loin d’être finie. Il nous reste toute la journée, alors ne t’inquiète pas. »
« Je sais. » Emma laissa retomber les bras le long du corps. « Ça n’empêche pas que ce soit agaçant, là, tout de suite. »
Zack, l’elfe aux cheveux bruns qui se tenait tranquillement à côté de Lyria, ajusta la sangle de son carquois et acquiesça en silence, partageant l’avis d’Emma sans le dire à voix haute.
Damien se retourna vers le groupe et désigna le chemin devant eux. « Continuons d’avancer. »
Sans protester, ils reprirent la marche et se reformèrent naturellement en progressant dans les sous-bois.
Le sol était meuble, couvert de vieilles feuilles et de branches cassées qui étouffaient leurs pas. Au-dessus d’eux, la canopée ondulait sous une brise lente qui ne descendait pas tout à fait jusqu’au sol.
Emma se laissa distancer et marcha à son propre rythme.
Elle observait distraitement les arbres de part et d’autre, sans penser à rien de particulier, quand quelque chose remua dans les buissons sur sa droite.
Elle s’arrêta aussitôt.
Un bruissement sec. Quelque chose était là — ou l’avait été un instant plus tôt.
Elle se tourna vers le bruit et scruta les fourrés bas et les ombres entre deux troncs massifs.
Mais il n’y avait rien. Elle avait pourtant bel et bien entendu quelque chose bouger.
Seulement, les buissons ne remuaient plus. Pas même un frémissement ne trahissait le passage de ce qui les avait traversés.
Emma fixa l’endroit une seconde de plus.
« Bizarre… Enfin, il n’y a rien, j’imagine », marmonna-t-elle.
Puis elle haussa les épaules, se retourna et reprit sa marche pour rattraper les autres, qui avaient avancé de quelques pas pendant qu’elle s’arrêtait.
Elle n’était pas du genre sérieux. Elle ne se préoccupait pas beaucoup de ce genre de choses. Elle était plutôt insouciante.
Elle n’y pensa plus.
Elle ne remarqua pas que le silence derrière elle n’était pas tout à fait le même que celui qui régnait devant.
Et elle ne vit pas la silhouette émerger de l’ombre entre les deux troncs. Lentement, prudemment, elle observa l’arrière du groupe de ses yeux aux pupilles verticales, puis se mit à le suivre sans bruit.
---
La lance de Noah fendit l’air en un arc rapide et précis, puis trancha d’un seul coup le monstre de type lézard qui se dressait devant lui.
Il eut à peine le temps de se dégager qu’un autre se jeta sur lui par la gauche. Il ne chercha pas à le bloquer. Des pics de glace jaillirent plutôt du sol sous la créature, la transpercèrent et soulevèrent son corps jusqu’à le décoller entièrement du sol forestier.
Elle n’émit plus un son.
Noah abaissa sa lance et expira lentement en passant une main dans ses cheveux pâles.
C’était le dernier.
« Noah. »
Il se retourna. Mary l’observait à quelques pas de là, ses lunettes rondes captant la lumière filtrée par la canopée. Comme toujours, son expression était difficile à déchiffrer, mais son regard avait quelque chose d’attentif.
« Tu as l’air distrait, dit-elle. Il s’est passé quelque chose ? »
« Rien de grave. » Il secoua la tête. « Je pense juste à autre chose qu’à la chasse. Ne t’en fais pas. »
« À quoi, par exemple ? »
C’était Ken, qui s’approchait en passant un chiffon propre le long de sa lame pour en essuyer le sang noir du monstre, d’un geste ample et bien rodé. Il regarda Noah avec une curiosité modérée, mais sincère.
Noah garda le silence un instant, puis répondit avec une honnêteté suffisante.
« J’aimerais tomber sur le groupe de Damien. »
Ken haussa un sourcil. « Pour une raison particulière ? »
« Pas vraiment. » Noah haussa légèrement les épaules et esquissa un sourire. « Je voulais juste prendre des nouvelles de Lyria et d’Arisha. M’assurer qu’elles vont bien. »
Ken le fixa.
Son expression était parfaitement neutre, celle de quelqu’un qui avait posé une question et regrettait maintenant d’avoir obtenu une réponse. On aurait dit qu’il remettait toute la conversation en question.
« D’accord, dit-il après un instant. Bof… peu importe. Si tu ne veux pas me le dire, ne me le dis pas. J’espère juste que tu ne vas pas faire un truc aussi dingue que ce que tu as fait en réalité virtuelle. »
« Je ne recommencerai pas », répondit Noah aussitôt.
« Je ne te crois vraiment pas », lâcha Mary à côté d’eux, sans la moindre expression.
Noah ouvrit la bouche, puis la referma.
Avant qu’il ait le temps de trouver quoi répondre, des pas résonnèrent dans les arbres. Ryan, Ophelia et Marina surgirent entre les troncs après avoir extrait les noyaux de mana des monstres abattus.
Ryan en avait déjà rangé un petit lot. Marina époussetait les feuilles accrochées à sa manche.
Ophelia jeta un coup d’œil aux trois qui discutaient et fronça les sourcils.
« Qu’est-ce qui se passe ? On perd du temps à rester plantés là. » Elle les regarda tour à tour. « En route. »
« D’accord », ajouta simplement Marina, qui se tournait déjà vers le chemin qu’ils suivaient.
Mary acquiesça et se mit à marcher derrière eux sans un mot. Ryan rejoignit naturellement les autres, ajustant au passage la sangle qui lui barrait l’épaule.
Noah ramassa sa lance et leur emboîta le pas.
Ken s’attarda une seconde de plus, observant l’arrière de la tête de Noah avec une méfiance discrète.
Puis il soupira tout bas et suivit le groupe sous les arbres.
« Hé, laisse-moi prendre la tête, cette fois. » Ken savait que ce groupe avançait sans réfléchir.