Chapitre 143
La silhouette encapuchonnée traversait la forêt comme une ombre lancée sur une trajectoire.
Elle ne touchait le sol que lorsque c’était nécessaire : branches, troncs, parfois un rocher qui lui servait de point d’appui avant qu’elle ne reparte de plus belle.
Rapide et silencieuse, elle ne laissait aucune trace de son passage entre les arbres.
Elle atteignit l’entrée de la grotte en quelques minutes.
Sans ralentir, elle se baissa pour pénétrer dans le tunnel sombre et s’enfonça dans ses profondeurs, dépassant les lumières tamisées enchâssées dans la roche jusqu’à ce que le passage débouche sur la vaste chambre secrète, plus loin.
Les autres démons s’y trouvaient, dispersés en petits groupes dans toute la salle.
Au centre de la chambre, leur chef était accroupi au sol, une longue lame sombre à la main.
Il gravait quelque chose dans la pierre — des lignes lentes et précises qui se rejoignaient et s’incurvaient pour former un large motif circulaire. Sa forme était si complexe qu’il était évident qu’il ne la reproduisait pas de mémoire, mais qu’elle lui venait de bien plus profond.
Il s’arrêta en entendant des pas.
Il leva les yeux.
Le démon qui venait d’entrer s’appelait Marshel. Il respirait un peu plus fort que d’habitude, et ses yeux étaient cernés d’une tension qui n’y était pas lorsqu’il était parti.
« Marshel, dit le chef d’un ton égal. Que s’est-il passé ? »
Marshel se redressa et traversa la chambre pour le rejoindre. « Tu avais raison, des gens sont entrés dans la forêt. Mais ils sont nombreux. » Il marqua une pause.
« Ils sont nombreux. Jeunes, à en juger par leur apparence. Ils portent tous le même uniforme gris. » Il croisa le regard bleu sombre de leur chef.
« On dirait que… ce sont des élèves d’une académie. »
La chambre resta silencieuse un instant.
Le chef se redressa lentement, toujours armé de sa lame, puis se leva de toute sa hauteur.
Son expression ne prit rien de spectaculaire — elle se figea simplement, comme celle de quelqu’un qui examinait soigneusement une nouvelle information et la trouvait plus utile que prévu.
« Une académie, répéta-t-il. »
Il réfléchit un instant.
Puis le coin de sa bouche se releva. Ce n’était pas tout à fait un sourire, mais presque.
« Ce n’est pas une mauvaise chose. »
Un autre démon fronça les sourcils, de l’autre côté de la chambre. « Qu’est-ce que tu veux dire ? En quoi ce n’est pas une mauvaise chose ? »
Le chef se tourna vers le cercle inachevé gravé dans le sol, puis reporta son regard sur le groupe.
« Il nous fallait des sacrifices pour achever ce rituel, dit-il avec calme et pragmatisme.
« Au départ, nous comptions aller en ville et en ramener des gens. En trouver suffisamment sans attirer l’attention aurait pris du temps et comporté des risques considérables. » Il fit un vague geste en direction de l’entrée de la grotte.
« Mais il y a déjà des gens dans la forêt. De jeunes élèves, séparés en petits groupes et dispersés parmi les arbres, sans remparts pour les protéger. » Il laissa ses paroles faire leur effet. « Notre tâche vient de devenir bien plus facile. »
Plusieurs démons échangèrent des regards. Des hochements de tête se propagèrent dans la chambre.
Mais l’un d’eux leva légèrement la main. « Il y a un problème. S’ils sont là pour les affaires de l’académie, cela signifie probablement que des instructeurs se trouvent dans les environs.
« Ils sont peut-être postés à la lisière de la forêt ou en patrouille. Si ces instructeurs sont des combattants expérimentés, les affronter directement serait dangereux pour nous. »
Le chef acquiesça, reconnaissant le problème sans opposer la moindre résistance.
« Tu as raison. Voilà pourquoi personne n’affrontera qui que ce soit directement. » Son regard parcourut le groupe avec une calme précision.
« Nous n’avons pas besoin de les combattre. Il nous suffit d’en amener quelques-uns ici. Attirez-les — avec prudence et discrétion. Si vous essayez de les capturer de force, leur équipement risque fort d’envoyer un signal d’alerte aux instructeurs. Nous ne pouvons pas nous permettre d’attirer leur attention avant que le rituel soit achevé. »
La chambre retomba dans le silence, chacun méditant sur cette distinction.
« Attirez-les. Ne les coincez pas. Faites en sorte qu’ils viennent de leur plein gré, si possible — la curiosité, la confusion, peu importe, du moment que ça marche. Quand ils seront suffisamment loin à l’intérieur et séparés de leurs groupes, amenez-les ici. » Il examina les visages autour de lui, puis désigna trois démons, les nommant l’un après l’autre.
« Vous trois. Allez-y. Dispersez-vous dans la forêt et guettez la moindre occasion. Prenez votre temps et soyez prudents. Au moindre affrontement direct, tout s’effondrera. Et puis… »
Il regarda l’un des démons, celui qui avait les cheveux d’un rouge bordeaux sombre. « Toi… tu n’auras aucun mal à les attirer. Ramène-les ici aussi vite que possible. »
« Oui, chef », répondit le démon.
Les deux autres démons qu’il avait désignés se redressèrent et inclinèrent la tête à l’unisson.
« Oui, chef. Ce sera fait. »
Ils se dirigèrent vers le tunnel, leurs capes rabattues, et disparurent dans le passage obscur sans ajouter un mot.
Les démons restés sur place se réinstallèrent dans la chambre. L’atmosphère changea, se faisant plus calme, plus chargée d’attente — comme avant un événement irréversible.
Le chef s’accroupit de nouveau.
Il posa la lame contre la pierre et reprit son travail, la main animée par la même lenteur délibérée et la même précision qu’auparavant.
Les lignes du cercle reprirent là où il s’était arrêté, s’incurvant et se rejoignant pour former des motifs sans équivalent dans aucune écriture ni langue courante.
Le faible crissement du métal contre la pierre emplit la chambre.
Dehors, au cœur du calme verdoyant de la forêt, trois silhouettes encapuchonnées se glissèrent entre les arbres.
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Quelque temps plus tard, du côté de Damien.
Ils s’enfoncèrent dans la forêt, tandis que les arbres se resserraient autour d’eux et que les bruits du monde extérieur s’éloignaient toujours davantage.
Puis des grognements retentirent.
Ils venaient de devant eux. C’était un grondement sourd et guttural, qui vibrait dans la poitrine avant même que les oreilles ne le perçoivent tout à fait. Le groupe ralentit instinctivement.
Ils comprirent que d’autres monstres se trouvaient devant eux.
Et ils les aperçurent.
Quatre grands monstres semblables à des loups sortirent de derrière les arbres. Leurs corps étaient plus imposants qu’aucun loup naturel n’aurait dû l’être.
Leur pelage sombre était emmêlé, leurs yeux luisaient d’une faible lueur ambrée et la salive brillait sur leurs crocs jaunis, tandis qu’ils retroussaient les babines.
Damien n’attendit pas. « À l’attaque ! »
Il était déjà en mouvement avant même que le dernier loup ait complètement émergé.
Il dégaina son épée d’un geste fluide. Des particules de mana tourbillonnèrent élégamment autour de sa lame, qui se couvrit d’une lueur dorée. Il fondit sur les monstres en ligne droite, rapide et déterminé, comme s’il avait simplement décidé que l’espace entre lui et le plus proche n’avait plus lieu d’être.
Derrière lui, Arisha avait déjà levé son arc.
Elle encocha une flèche avec une aisance acquise par l’expérience, banda son arc et tira.
Fuit !
Le projectile franchit la distance en une fraction de seconde et se planta dans l’épaule du loup le plus à droite. En pleine charge, celui-ci fut cloué sur place, puis projeté sur le côté dans les broussailles.
Leonard suivit de près Damien, sa lance pointée devant lui et embrasée. Des flammes enveloppaient toute la hampe, brûlant avec constance et ardeur sans consumer l’arme.
« Tu ne peux pas tous les tuer tout seul. Laisse-moi me battre aussi. »
Il la planta dans le loup le plus proche en poussant un cri. Le choc fut porté par toute la force de sa charge, et l’explosion de flammes qui suivit illumina brièvement les ombres entre les arbres d’un éclat éblouissant.