Chapitre 142
Le premier Singe à dos de pierre poussa un bref grognement lorsque la flèche lui transperça l’épaule. Il pivota vers le bruit et fonça droit sur le bouclier de Ryan, qui s’élança et le lui fracassa contre la mâchoire de tout le poids de son corps.
Le combat éclata aussitôt.
Les sept autres se retournèrent et chargèrent.
Ryan campa solidement sur ses jambes et tint le centre, encaissant les assauts de deux monstres à la fois. Sa masse décrivait de courts arcs brutaux qui les empêchaient de le contourner. Chacun de ses coups avait la force de ceux d’un homme qui s’était entraîné spécialement à ne pas bouger d’un pouce.
Ophelia était déjà en mouvement.
Elle franchit la distance qui la séparait du singe le plus proche en moins d’une seconde, ses déplacements presque trop rapides pour être suivis, puis lui enfonça son katana dans le flanc avec une précision impeccable.
À l’impact, des éclairs bleus crépitèrent le long de la lame et parcoururent le corps de la créature, paralysant ses muscles un bref instant — juste assez longtemps pour qu’Ophelia se dégage et l’achève d’un second coup à la gorge.
Elle se tournait déjà vers le suivant avant même que le premier ne touche le sol.
Ken affronta deux des singes restants avec beaucoup moins d’éclat, mais tout autant d’efficacité. Ses mouvements étaient maîtrisés et économes.
Aucune énergie gaspillée, aucune distance superflue. Il frappait profondément, reculait, puis frappait de nouveau, utilisant son mana pour donner à chaque coup une puissance que sa lame seule n’aurait pu atteindre.
Depuis l’arrière, Marina leva sa baguette et projeta une rafale de vent comprimé sur le singe qui tentait de prendre Ophelia à revers par la gauche. Le souffle le frappa en pleine poitrine et le projeta contre un rocher avec une telle force que la pierre se fendit.
Avant qu’il ait pu reprendre ses esprits, elle enchaîna avec une lance de bois. Son autre élément était le bois. La lance, enveloppée de vent, fila vers le torse du monstre.
Noah progressait le long de la ligne arrière, changeant constamment de position pour trouver des angles dégagés. Il décochait des flèches chargées de mana sur tout ce qui tentait de franchir la ligne de front ou de s’en prendre à Marina ou Mary.
Il ne tirait pas le plus vite, mais sa précision suffisait, et chacun de ses tirs était délibéré : il visait les articulations, les yeux et les zones plus tendres sous les bras, là où la fourrure était moins épaisse.
À l’arrière, Mary s’activait sans relâche : elle renforçait Ryan à mesure que son bras tenant le bouclier commençait à faiblir sous les impacts répétés, renouvelait le sort qui augmentait la vitesse d’Ophelia quand elle le sentait s’estomper, puis envoyait une brève et vive pulsation de guérison à Ken lorsqu’un des singes lui griffa l’avant-bras d’un revers.
Le combat était propre et coordonné. Pas parfaitement fluide, mais efficace là où ça comptait : chacun faisait exactement ce qu’il avait à faire, comblait les brèches qui se présentaient et s’adaptait sans qu’on ait besoin de le lui demander.
Le dernier Singe à dos de pierre s’effondra quand la dernière flèche de Noah lui atteignit le côté du cou.
La clairière retomba dans le silence.
Les huit créatures étaient à terre.
Ryan abaissa son bouclier et expira bruyamment, faisant rouler l’épaule qui avait encaissé le plus de coups. Ophelia secoua quelques gouttes de sang de son katana, puis le rengaina avec une aisance exercée. Ken posa brièvement une main sur l’égratignure superficielle de son avant-bras — déjà refermée grâce aux soins de Mary — et lui adressa un signe de tête reconnaissant.
Marina semblait discrètement satisfaite. Elle abaissa sa baguette et laissa le mana qui lui restait dans la main se dissiper.
Noah consulta son bracelet.
360 points.
Il leva les yeux vers le groupe.
« Bon début », dit-il simplement.
Ryan laissa échapper un petit son grave qui aurait pu être un rire.
« C’était plus facile que je ne le pensais », dit Ophelia en contemplant les singes abattus d’un regard calme et attentif.
« Parce que chacun a fait ce qu’il devait faire », dit Ken. C’était sa première phrase complète depuis leur entrée dans la forêt.
Noah scrutait déjà les arbres devant eux.
« Oui. Tant qu’on ne tombe pas sur un monstre de rang D+, on n’aura pas de problème. Beau travail, tout le monde. » Il regarda chacun d’eux. Lorsque ses yeux croisèrent ceux d’Ophelia, elle détourna la tête et fit mine de ne pas le voir.
Noah secoua la tête et déclara : « Ne nous arrêtons pas là. La journée est encore loin d’être terminée. »
Le groupe récupéra les noyaux des monstres, puis Noah se remit en marche. Les autres lui emboîtèrent le pas sans hésiter.
Sans même s’en rendre compte, il était devenu le chef du groupe.
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Ailleurs dans la forêt, un éclair de lumière dorée fendit l’air comme une lame faite de soleil.
Une créature humanoïde aux membres grêles et à la peau pâle, qui avançait sur deux jambes d’une démarche saccadée et inquiétante, reçut le coup de plein fouet et s’écroula avant d’avoir pu émettre un autre son. Elle resta immobile parmi les cinq autres corps déjà éparpillés sur le sol de la forêt.
Damien abaissa la main.
La lumière dorée s’effaça de son épée, laissant de nouveau la forêt dans la pénombre verdâtre.
Il se retourna et passa son groupe en revue : Arisha, Lyria, Leonard, Emma et Zack. Tous se tenaient là, au milieu des suites du combat. Certains reprenaient leur souffle, d’autres vérifiaient déjà par habitude s’ils avaient été blessés.
« Beau travail, dit Damien d’une voix calme, mais sincèrement empreinte de gravité. Vous vous en êtes tous bien sortis. Continuez comme ça. »
Leonard se redressa aussitôt, flatté par le compliment, et croisa les bras d’un air satisfait, comme s’il l’avait attendu. Emma repoussa une mèche de cheveux bruns et expira, hochant la tête pour elle-même. Arisha fit rouler une fois son épaule sans rien dire.
Lyria s’assura discrètement que tout le monde allait bien, passant de l’un à l’autre avec un regard attentif pour repérer ceux qui auraient pu recevoir un coup digne de mention.
Tout semblait aller. Personne n’était blessé. Les six monstres avaient été éliminés sans difficulté, et cela n’avait même pas pris longtemps.
Damien allait ajouter quelque chose quand il le sentit.
Une sensation. Une soudaine et nette impression qui s’installa à sa nuque, comme une goutte d’eau glacée.
Il se retourna.
Les arbres s’étendaient derrière eux, serrés et étagés, leurs troncs séparés par des ombres où la lumière ne parvenait pas. Ses yeux noisette parcoururent lentement les environs, fouillant les intervalles entre les silhouettes sombres des arbres.
Quelque chose bougea au loin, dans les ombres entre les troncs. Une forme qui n’avait rien d’un arbre, à la limite de ce que sa vue pouvait distinguer. Elle apparut une fraction de seconde, puis disparut, engloutie par l’obscurité.
Damien fixa l’endroit un instant de plus.
« Damien. » La voix de Leonard s’éleva à côté de lui. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as vu quelque chose ? »
Damien garda les yeux sur les arbres une seconde de plus. Les ombres entre les troncs demeuraient parfaitement immobiles. Rien ne bougeait. La forêt avait l’air exactement comme une forêt devait en avoir l’air : vide et indifférente.
Il expira lentement et secoua la tête.
« Rien, dit-il. J’ai cru voir quelque chose, mais ce n’était sans doute que mon imagination. » Il se retourna vers le groupe, son expression retrouvant son calme habituel. « Continuons. Il nous reste beaucoup de terrain à couvrir. »
Leonard jeta un dernier coup d’œil à la lisière par-dessus son épaule, haussa les épaules et le suivit.
Le groupe reprit sa route, s’enfonçant plus profondément dans la forêt.
Mais Damien ne parvint pas à chasser complètement cette impression.
Elle s’accrochait discrètement à son esprit tandis qu’il avançait, refusant de se dissiper comme aurait dû le faire une simple illusion d’optique. Il n’en dit rien. Inutile de troubler le groupe pour quelque chose qu’il ne pouvait pas confirmer.
Il y avait eu quelque chose.
Il en était presque certain.