Chapitre 138
Au plus profond des forêts qui entouraient la Ville d’Oakhaven, là où les arbres, hauts et serrés, engloutissaient toute trace de lumière, une silhouette encapuchonnée filait entre les branches.
Elle bondissait d’une branche à l’autre sans bruit et sans hésiter, une ombre glissant parmi les ombres vertes. En contrebas, le sol de la forêt était parfaitement intact, comme si rien n’y était passé.
La silhouette se posa devant l’entrée d’une grotte dissimulée au cœur des bois, loin de tout sentier où un voyageur aurait pu s’égarer.
L’ouverture était étroite et banale ; on aurait facilement pu la prendre pour une fissure dans la paroi rocheuse sans savoir qu’elle se trouvait là.
Elle s’engouffra à l’intérieur.
La grotte s’enfonçait loin sous terre. L’obscurité l’encercla de toutes parts tandis que l’entrée disparaissait derrière elle.
Mais plus loin, une faible lueur commença à apparaître le long des parois rocheuses. Elle était pâle, constante, et semblait émaner de la pierre elle-même. Au-delà, le tunnel débouchait sur une vaste salle cachée, bien éclairée et occupée.
Sept silhouettes se tenaient debout ou assises dans la salle.
Elles semblaient presque humaines.
Elles ressemblaient presque à des humains, n’étaient les particularités de leur corps.
Des cornes sombres leur jaillissaient du crâne. De longues queues ondulaient lentement derrière elles. Leurs yeux captaient la lumière d’une manière étrange. À la place des pupilles, des fentes verticales, acérées et immobiles.
C’étaient des démons.
Une race appartenant à l’Empire de Baelgor.
La nouvelle venue rabattit sa capuche et secoua la tête à l’intention des autres avant même qu’ils aient pu poser la moindre question.
« Rien. Nous n’avons encore rien trouvé. »
Un lourd silence s’abattit sur la salle.
« Bon sang. » L’un d’eux se décolla du mur, contenant à peine sa frustration. « Ça fait plus d’un mois qu’on se cache dans cette forêt. Un mois entier. Et toujours rien. Qu’est-ce qu’on est censés faire, maintenant ? »
Tous les regards se tournèrent vers la silhouette assise contre le mur du fond.
Il avait les cheveux noirs et les yeux bleu sombre, empreints de cette lassitude particulière de ceux qui réfléchissent depuis trop longtemps à un problème. Assis, un genou relevé et le bras posé dessus, il fixait le vide.
C’était leur chef. Celui qui les avait conduits ici après leur arrivée dans l’Empire humain.
Il garda le silence un instant de plus. Il ne dit rien, comme plongé dans ses pensées.
Puis il expira lentement.
« Alors, nous passons à l’étape suivante, dit-il. Nous cessons de le chercher. »
Les réactions fusèrent aussitôt.
« Quoi ? »
« Après tout ce qu’on a dépensé pour ça ? »
« On est là depuis un mois et maintenant, tu veux juste… »
Il leva une main et les voix se turent.
« Oui, dit-il calmement. Nous avons passé un mois ici. Et nous n’avons rien trouvé. Rester plus longtemps au cœur d’un empire humain, ce n’est pas faire preuve de sagesse, c’est de l’inconscience. » Son regard bleu sombre parcourut la salle. « Nous allons partir. »
Des murmures mécontents s’élevèrent, mais personne ne le contredit ouvertement. Ils savaient qu’il avait raison, même s’ils ne voulaient pas l’admettre.
« Très bien, marmonna l’un d’eux. On part. Mais pour l’autre chose ? Celle qu’on devait faire après l’avoir trouvé ? »
Le chef resta silencieux un instant.
Puis il se leva.
« Nous comptions le faire après avoir trouvé cette chose… mais puisque nous n’avons pas réussi à la trouver, autant passer à l’étape suivante. »
Les humains et les démons n’étaient ni en guerre ni ennemis jurés. Ils n’étaient pas alliés non plus : leurs relations se situaient dans une zone grise, entre méfiance réciproque et prudente distance. La plupart des démons n’avaient aucun intérêt particulier à détruire les humains, et la plupart des humains partageaient ce sentiment.
Mais certaines organisations ne faisaient pas preuve d’une telle retenue.
L’expression du chef ne changea pas lorsqu’il prononça les mots suivants. Froid. Résolu. Sans appel.
« Commencez les préparatifs, dit-il à voix basse. L’heure du bain de sang a sonné. »
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Dans le bus, Noah ignorait complètement tout cela.
Confortablement installé sur son siège, il regardait le paysage défiler par la fenêtre tandis que la ville cédait la place à de longues routes bordées d’arbres de plus en plus hauts. L’air de la ventilation portait le léger parfum vert de la forêt.
Une voix s’éleva du siège juste derrière lui.
« Noah. » C’était Arisha, penchée au-dessus de l’appuie-tête, ses yeux dorés plissés par la curiosité. « Quand est-ce que Lyria et toi êtes devenus si proches ? Tu lui offres même du chocolat, maintenant. C’est nouveau, ça. »
Noah se retourna tranquillement vers elle. Arisha était assise à côté de Marina, une elfe discrète aux cheveux blonds et aux yeux verts paisibles, qui observait toute la scène avec un amusement à peine dissimulé.
« Ce n’est rien de spécial, répondit Noah d’un ton détendu, sans se troubler. J’ai appris il y a quelques jours qu’elle aimait le chocolat. J’en avais sur moi, dans mes anneaux de stockage, tu sais… J’en mange de temps en temps. Alors je lui en ai donné. » Il haussa les épaules. « C’est tout. Rien de spécial… Enfin, les amis partagent des choses entre eux. C’est ce que j’ai fait. »
Arisha scruta son visage de ses yeux dorés perçants, à la recherche d’une prise.
Elle ne trouva rien.
Elle plissa légèrement les yeux. Pour une raison ou une autre, elle ne le croyait pas.
Lyria prit la parole à côté de lui, d’une voix calme où perçait une pointe de défense. « Il n’y a rien de plus. Noah ne peut pas m’offrir quelque chose comme ça sans que ça devienne un sujet de conversation ? » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Ce n’est pas comme s’il t’avait offert quoi que ce soit. »
Arisha ouvrit la bouche.
Puis la referma.
Et se pencha aussitôt de nouveau au-dessus de l’appuie-tête, plus loin cette fois. Elle passa la main par-dessus l’épaule de Noah et posa la paume à plat sur le sommet de son crâne.
Noah se figea.
Ses doigts remuèrent légèrement, s’enfonçant dans ses cheveux pâles avec une curiosité manifeste et sans la moindre honte.
Il tourna lentement la tête et leva vers elle un regard crispé. « Qu’est-ce que tu crois faire ? »
« Rien, répondit Arisha avec un sourire. Tes cheveux sont juste incroyablement doux. Je voulais vérifier. Tu sais… comme l’autre soir. »