Chapitre 136
Les pas de Noah ralentirent lorsqu’il l’aperçut.
Arisha était accroupie près du bord du chemin, sa jupe d’uniforme soigneusement étalée autour de ses genoux, les yeux dorés fixés sur quelque chose dans l’herbe, au bord de la rue. Elle n’avait pas bougé lorsqu’il s’était approché, ne s’était pas raidie et ne s’était pas retournée. Comme si elle avait déjà senti sa présence.
Il s’avança tranquillement et s’accroupit à côté d’elle, suivant son regard.
Là, debout sur la pelouse verte, se trouvait un chat.
Noah cligna des yeux.
C’était une petite créature remarquable : son pelage, noir comme l’obsidienne, captait la faible lumière de l’après-midi, chaque poil luisant presque comme un liquide. Ses yeux d’un jaune vif et brûlant étaient fendus d’étroites pupilles verticales, reptiliennes, acérées, et contrastaient totalement avec le reste de son petit corps tout doux. Sa queue s’enroulait mollement sur le côté. Elle se tenait immobile, l’air digne et indifférente au monde qui l’entourait.
Sans aucun doute, c’était l’un des chats les plus élégants que Noah eût jamais vus.
Noah inclina légèrement la tête, un sourire au coin des lèvres.
« Waouh~ » souffla-t-il. « Il est mignon. »
Arisha ne le regarda pas. Son attention restait fixée sur le chat.
« Hum. » Elle marqua une brève pause. « Elle est… c’est une femelle. »
« Ahhh, d’accord ! » rectifia Noah sans difficulté. « Elle est mignonne. »
« Oui, acquiesça doucement Arisha. Elle l’est. »
Sa voix avait quelque chose de presque tendre. Noah ne le manqua pas.
Il tendit lentement la main droite vers la petite tête sombre du chat.
Les yeux jaunes du chat se braquèrent aussitôt sur sa main. Elle recula d’un pas, les oreilles aplaties, puis siffla, d’un coup sec, sans la moindre indulgence.
« Pchhh— !! »
« Miaouu !! »
Elle lança à Noah un regard chargé de tout le mépris brut dont les chats étaient capables.
Noah retira vivement sa main.
« Bon sang ! » souffla-t-il. « Elle fait peur ! »
Arisha laissa échapper un petit souffle amusé. « Je suis là depuis un moment, dit-elle, les yeux toujours posés sur le chat avec calme et patience. Elle ne m’a pas laissée la toucher une seule fois. »
Le chat avait déjà repris sa posture digne, sa queue ondulant une fois, comme si toute cette histoire ne la concernait pas.
Noah observa Arisha un instant. La façon dont elle regardait ce chat… Ce regard tranquille, sincèrement attendri, était loin de correspondre à l’image qu’il se faisait d’elle. Il ne s’y serait pas attendu.
« Oooh~ » lança-t-il, une pointe de taquinerie s’insinuant dans sa voix malgré lui. « On dirait que tu as vraiment un faible pour les animaux mignons. »
Arisha fronça les sourcils. Elle tourna lentement la tête et le regarda de biais.
« Et alors ? lâcha-t-elle. Je n’ai pas le droit d’aimer les choses mignonnes ? »
« Hé, hé. » Noah leva légèrement les deux mains. « Je n’ai jamais dit ça. C’est juste surprenant. Tu as toujours l’air froide et imperturbable, si sérieuse et mature. Ça te donne un côté inaccessible. Je ne t’imaginais pas accroupie au bord de la route à fixer un chat errant. »
Elle reporta son attention sur le chat et resta un moment sans rien dire.
« Hmph. »
Une petite moue se dessina sur son visage. Le genre d’expression qu’elle ne devait même pas se rendre compte d’afficher.
Noah la regarda.
La lumière du soir se reflétait dans ses cheveux. L’air frais avait légèrement rosé ses joues. Avec sa moue, elle n’avait plus rien de la personne imperturbable et inaccessible qu’elle donnait habituellement à voir.
« Héhé~ » dit-il sans vraiment y réfléchir. « Franchement, je te trouve plus mignonne que ce chat. »
La réaction fut immédiate.
Arisha tendit brusquement la main et lui pinça le poignet, fort.
« Aïe— !! » Noah ramena vivement son bras contre sa poitrine et se frotta l’endroit douloureux de l’autre main. « Pourquoi t’as fait ça ?! »
« Pour ça, répondit-elle, retrouvant son habituelle indifférence comme si rien ne s’était passé, c’était du flirt. »
« Je ne flirtais pas avec toi ! protesta Noah en continuant de se frotter le poignet. Je disais simplement ce que j’ai vraiment pensé en voyant ton visage à l’instant. C’était une observation sincère. »
« Sincère. » Elle répéta le mot comme si elle le goûtait et le trouvait peu convaincant.
« Oui. Sincère. »
« Hmm. » Elle regarda devant elle. « Alors ta sincérité est affreuse. Tout comme ta tête. »
Noah la fixa.
Puis il esquissa un sourire en coin.
« Tu veux dire, reprit-il d’un ton suave, ma bouche irrésistible et mon beau visage. »
« Tss. » Elle claqua la langue. « Tu deviens narcissique, maintenant. »
« Je suis réaliste. »
« Ce n’est pas pareil. »
« Dans mon cas, si. »
Elle claqua de nouveau la langue, plus sèchement cette fois. « Hmph. Peu importe. »
Le chat avait observé leur échange depuis son carré d’herbe, avec l’expression d’une créature qui en avait trop vu. Ses yeux jaunes passèrent lentement de Noah à Arisha, puis revinrent à Noah. Sa queue ne bougeait pas, et son regard avait cette lueur indéniable de quelqu’un qui se demandait pourquoi le spectacle ne se déroulait plus autour d’elle.
Noah jeta un coup d’œil au chat, puis poussa un soupir théâtral.
« Bon, j’ai vraiment envie de caresser ce chat. Mais elle ne me laisse même pas approcher. » Il regarda la petite créature avec envie.
« Je veux juste toucher son pelage une fois », ajouta Noah.
« C’est ton problème. À toi de le résoudre. »
« Tu n’aides vraiment pas », marmonna-t-il d’un air contrarié.
« Je suis là depuis plus longtemps que toi et j’ai le même problème. Ne te fais pas trop d’illusions. »
Noah réfléchit un instant. Puis, sans perdre une seconde, il se tourna vers Arisha avec un sourire bien trop satisfait de lui-même.
« Eh bien… tu sais quoi ? Si le chat ne coopère pas, tu peux toujours me caresser la tête à la place. » Il désigna vaguement ses propres cheveux argentés. « Je suis mignon, après tout. Presque plus que ce chat. »
Arisha se tourna vers lui et le regarda d’un air si impassible qu’on aurait pu s’en servir comme d’une table.
« Sérieusement ? »
« Ouais. Sérieusement. »
Elle garda son expression impassible quelques secondes de plus.
Puis elle tendit la main et lui caressa la tête.
Ses doigts glissèrent lentement dans ses cheveux, une fois, puis encore une fois. Le geste était calme, mesuré, comme la façon dont elle avait observé le chat. Son toucher était plus léger qu’il ne l’avait imaginé. Presque doux.
Noah avait dit ça pour plaisanter.
Il ne s’attendait pas à ce qu’elle le fasse vraiment. Il pensait qu’elle ne le ferait pas.
Et il était encore moins prêt à ce qui suivit : en se penchant pour l’atteindre, elle avait réduit la distance entre eux.
Son visage était proche. Plus proche qu’il ne l’avait cru, jusqu’à ce qu’il tourne légèrement la tête et découvre ses yeux jaunes à quelques centimètres des siens. Son expression était calme et indéchiffrable. Un parfum frais et délicat lui parvint.
Pendant un instant, son cerveau oublia ce qu’il était censé faire.
« Mais que tu es mignon », dit-elle d’une voix aussi douce que celle qu’elle avait employée avec le chat.
La peau claire de Noah le trahit complètement.
En une seconde à peine, le rose lui monta du cou jusqu’aux pommettes.
« Q-quoi ?! » Il se raidit. « Qu’est-ce que tu fais, Arisha ?! »
Et, pour la première fois depuis qu’il s’était assis à côté d’elle — la toute première fois de toute leur conversation —, elle sourit. Ce n’était ni un sourire en coin ni une expression de politesse. Un vrai sourire, léger et tendre au coin des lèvres.
« Il faut croire que tu es vraiment plus adorable que ce chat », dit-elle.
Le vent souffla entre eux, frais et silencieux.
Non loin de là, des étudiants passèrent sur le chemin. Ils jetèrent un bref regard aux deux silhouettes agenouillées côte à côte dans l’herbe, puis continuèrent leur route. Aucun des deux ne les remarqua.
Noah avait les oreilles en feu. Il se racla la gorge.
« H-hé. D’accord. Je crois que ça suffit. » Il s’écarta légèrement. « Mes cheveux sont sûrement en sueur après l’entraînement, de toute façon. »
« Pas du tout. » Elle retira lentement sa main et observa ses doigts avec une curiosité discrète. « Ils sont lisses. Et frais. » Elle marqua une pause. « Très soyeux, en fait. J’aime bien. »
« Merde… Ça s’est complètement retourné contre moi !! »
Il aurait dû s’écarter. Il aurait dû en rire, se relever et changer de sujet. C’aurait été la chose la plus intelligente à faire.
Mais ce serait mentir que de prétendre qu’il n’aimait pas ça.
« … D’accord. Ça suffit, maintenant », dit-il avec toute la dignité qu’il put rassembler.
« Très bien. » Arisha retira sa main et laissa échapper un petit rire amusé. Elle gloussa. « Héhé~ »
Elle tourna alors la tête vers le carré d’herbe où le chat était assis.
Il était vide. Le chat avait disparu, profitant de l’agitation pour filer sans cérémonie ni adieu, car c’était un chat et qu’il ne devait rien à personne. Ces humains avaient osé l’ignorer.
Arisha fixa l’herbe vide un instant. Un léger soupir lui échappa. Puis elle se redressa.
« Eh bien, dit-elle d’un ton égal, j’ai quand même aimé te caresser la tête. Alors ce n’est pas une perte. »
Noah claqua la langue. « Tss ! C’était juste une fois. »
Ils se relevèrent tous les deux. Arisha passa légèrement les mains sur sa jupe pour en lisser le tissu. Elle jeta un coup d’œil aux bâtiments des dortoirs au loin, puis se mit en marche. Noah lui emboîta le pas sans même l’avoir décidé.
Le chemin était calme. La lumière prenait des teintes dorées sur ses bords.
La bifurcation apparut devant eux : le dortoir des garçons à droite, celui des filles à gauche.
Arisha ralentit. Elle tourna la tête vers lui, ses yeux dorés captant les derniers rayons de l’après-midi.
« Au revoir, Noah. » Elle marqua une pause, parfaitement calculée. « Tu étais vraiment mignon, aujourd’hui. »
Noah serra les mâchoires.
Tout en lui voulait répliquer, bafouiller, rougir de nouveau et lui offrir exactement la réaction qu’elle cherchait.
Pas cette fois.
Il força son visage à prendre un air détendu. Se composa un sourire qui lui coûta un effort considérable, puis la regarda droit dans les yeux.
« Bien sûr que je le suis, dit-il. Je le savais déjà. »
Quelque chose passa dans son expression. Puis elle rit. Un rire discret et sincère.
Elle se dirigea vers le dortoir des filles sans se retourner. Sa démarche était lente, sa posture toujours aussi digne.
Noah la regarda s’éloigner quelques secondes.
Puis il prit la direction de son propre bâtiment, poussa un long soupir d’épuisement et traîna les pieds sur le chemin, accablé comme quelqu’un qui venait de survivre à une épreuve qu’il n’avait pas vu venir.