Chapitre 125
Pendant que Noah et Damien dormaient dans leur dortoir.
Retour au donjon.
L’entrée du donjon était calme à cette heure-ci.
La plupart des employés de jour avaient été remplacés par une petite équipe de nuit. Leurs lumières provisoires répandaient une lueur blanche et constante sur le sol piétiné devant l’arche de pierre. La forêt alentour était sombre et silencieuse.
La femme qui avait recueilli le rapport de Noah se tenait près du poste lorsque le véhicule arriva.
Elle regarda l’homme descendre et se diriger vers elle.
La fin de la vingtaine. Les cheveux noirs et courts, les yeux verts, plus d’un mètre quatre-vingt. Il portait un costume gris foncé, sans armure apparente. Sur n’importe qui d’autre, dans cette situation, cela aurait semblé imprudent. Chez lui, cela ressemblait simplement à un choix. Son expression demeura parfaitement indifférente tandis qu’il approchait, considérant les installations, le personnel, l’entrée, sans manifester la moindre réaction particulière.
Elle se redressa et inclina respectueusement la tête.
Oliver Carter. Maître de guilde de Crimson Vale. L’un des plus jeunes héros de rang S encore en activité, au stade intermédiaire du noyau Astra. Il était venu en personne, ce qui lui indiquait à quel point le rapport avait été pris au sérieux.
« Voilà tout, monsieur, conclut-elle. Le corps de la créature se trouve toujours dans la salle inférieure. Le noyau aussi. Ils n’ont pas été touchés, comme l’a signalé l’élève. »
« Compris. » Oliver jeta un coup d’œil vers l’entrée. « Bon travail. Je vais vérifier moi-même. »
Il pénétra dans le donjon sans attendre qu’on l’accompagne.
Il avança dans les couloirs d’un pas régulier et tranquille.
Les membres de la guilde qu’il avait envoyés en éclaireurs se trouvaient déjà dans la salle inférieure à son arrivée. Répartis en petits groupes, ils consignaient leurs découvertes : photographies, observations écrites, mesures du cercle rituel. Ils levèrent les yeux à son entrée et s’inclinèrent aussitôt.
Oliver leur répondit d’un léger signe de tête, puis se dirigea droit vers la créature morte.
Il s’accroupit à côté d’elle et l’examina sans la toucher : les parties brûlées de son corps, sa poitrine entaillée.
Les cornes brisées. La large bouche gelée, avec ses rangées de dents qui se chevauchaient. Il l’étudia avec le calme et l’attention concentrée de quelqu’un qui avait vu bien des choses dans bien des donjons et cherchait à déterminer à quelle catégorie celle-ci appartenait.
Au vu de ce qu’il avait sous les yeux, il conclut qu’elle n’appartenait à aucune.
Il s’approcha de la cage thoracique, que l’on avait déjà ouverte. Le cœur noir était exposé, là où on l’avait laissé, et le noyau rouge pulsait lentement dans les tissus fendus.
Oliver tendit la main et le toucha du bout du doigt.
Il retira aussitôt sa main.
La sensation de brûlure et de grouillement jaillit du point de contact, exactement comme l’élève l’avait décrite. C’était une énergie vive et anormale, qui repoussait son propre mana avec une sorte d’intention. Il se redressa et contempla un instant le noyau, impassible.
« Ne touchez pas ça à mains nues, dit-il au membre de la guilde le plus proche sans hausser la voix. Apportez le matériel de confinement. L’équipement de manipulation adapté. Rangez-le en lieu sûr, mais ne vous précipitez pas. »
« Oui, monsieur. »
Il se détourna de la créature et traversa la salle jusqu’au second corps.
L’homme en robe gisait là où il était tombé. Sa tête avait été tranchée net au niveau du cou par les mâchoires de la créature et avait roulé à une courte distance de son corps.
Oliver s’accroupit et fouilla méthodiquement les vêtements. Les poches, la doublure intérieure, tout ce qui pouvait révéler l’identité de cet homme, savoir qui l’avait envoyé ici ou ce qu’il connaissait de cette salle avant d’y arriver.
Il ne trouva rien d’utile.
Il n’y avait ni pièce d’identité ni documents. Rien qui le relie à une organisation qu’Oliver aurait pu reconnaître sur-le-champ.
Il se releva et observa le trou au centre du sol.
Le cercle rituel qui l’entourait s’était éteint ; ses lignes ne luisaient plus. Le trou était parfaitement circulaire et s’enfonçait dans des ténèbres absolues. Oliver s’arrêta au bord et regarda un instant en contrebas.
Puis, sans la moindre hésitation, il franchit le bord et se laissa tomber.
Sa descente fut maîtrisée. Il laissa son mana réguler sa chute : pas de précipitation, pas de panique, seulement une descente régulière dans l’étroit passage obscur, tandis que la lumière de la salle, au-dessus, diminuait puis disparaissait derrière lui.
Les parois du trou étaient lisses et uniformes. Celui qui avait creusé ce passage l’avait fait exprès, et non par accident.
Il chuta plus longtemps qu’il ne l’avait prévu.
Soudain, le passage s’élargit, ses parois s’écartant de tous côtés. Un instant plus tard, ses pieds touchèrent le sol ferme.
Il atterrit sans encombre et se redressa. Les ténèbres l’entouraient de toutes parts.
Il leva la main droite, paume ouverte, et une sphère de lumière blanche se forma au-dessus. Vive et stable, elle repoussa l’obscurité dans toutes les directions.
Oliver observa ce que la lumière révélait.
Il se tenait dans un espace souterrain d’une ampleur colossale. Ce n’était ni une salle taillée dans la roche ni une pièce aménagée, mais une caverne naturelle, au plafond et aux parois de terre et de pierre irrégulières, qui s’étendait bien au-delà de la portée de sa lumière.
Et sur toute sa surface, couvrant le sol dans toutes les directions visibles, se trouvaient des créatures.
Des centaines.
De la même espèce que celle qui gisait morte dans la salle, au-dessus. La même peau blanche et huileuse. La même morphologie. Les mêmes cornes, les mêmes proportions, les mêmes veines vertes visibles sous la surface.
Elles étaient toutes immobiles. Les yeux clos.
Elles dormaient.
L’expression d’Oliver ne changea pas. Pourtant, il était véritablement surpris. Son regard parcourut lentement l’espace tandis qu’il prenait la mesure de ce qu’il avait sous les yeux, en estimait le nombre, revoyait cette estimation à la hausse, puis l’augmentait encore.
Des centaines, ce n’était pas le bon chiffre.
Des milliers, c’était déjà plus proche.
Et il y en avait peut-être davantage, au-delà de la portée de la lumière.
Il resta parfaitement immobile au milieu de la caverne et contempla la scène pendant un long moment.