Qu’est-ce que ça veut dire ?

Noah se tourna vers la porte pour s’y diriger.

Puis s’arrêta.

Quelque chose, dans le coin le plus éloigné de la pièce, attira son regard.

Il ne l’avait pas remarqué jusque-là. Pendant le combat, toute son attention avait été accaparée par ce qui se passait au centre de la salle, et il n’avait pas regardé dans les coins.

À présent, une fois le combat terminé, tandis que la pièce demeurait silencieuse et immobile et que la lumière des cristaux baignait régulièrement les murs, la forme dans le coin ne laissait aucun doute.

Un coffre.

Un gros coffre. Il était fait de métal, renforcé aux angles et le long du couvercle par des bandes de fer. Sa surface, usée par le temps, portait les mêmes marques d’ancienneté que tout le reste du donjon. Il reposait contre le mur comme si quelqu’un l’y avait placé exprès — ce qui était presque certainement le cas.

Noah le fixa.

Damien l’avait lui aussi remarqué. Il regardait le même coin, avec la même expression.

Ils gardèrent le silence quelques secondes.

Puis le visage de Noah s’éclaira, partagé entre incrédulité et véritable excitation. Il le désigna du doigt.

« Damien, dit-il. C’est un coffre au trésor.

— Je le vois.

— Un véritable coffre au trésor. Dans un donjon. » Il s’avançait déjà vers lui. « Il doit y avoir quelque chose dedans. Un artefact caché, un manuel d’art martial, des matériaux rares, des potions de haute qualité… quelque chose. Après tout ce qu’on vient de traverser dans cette salle, il y a forcément un truc bien là-dedans. C’est comme ça que ça marche, non ?

Damien le suivit à son rythme plus lent et prudent. Mais son visage reflétait lui aussi quelque chose : une fatigue que l’anticipation de Noah avait momentanément chassée. Ils l’avaient mérité. Quoi qu’il y eût dans ce coffre, ils l’avaient bien mérité.

Noah l’atteignit le premier.

De près, il était plus grand qu’il n’en avait l’air depuis l’autre bout de la pièce : il montait jusqu’à la poitrine de Noah et était si large qu’il n’aurait pas pu l’enlacer. Le métal était lourd et froid sous ses mains tandis qu’il saisissait le couvercle.

Il n’était pas verrouillé.

Le couvercle se souleva sans effort du premier coup, les charnières pivotant avec fluidité malgré l’âge de tout ce qui les entourait.

Noah regarda à l’intérieur.

Il resta un long moment à fixer le contenu.

Puis il regarda de nouveau, inclinant légèrement la tête, comme si l’angle pouvait changer ce qu’il voyait.

Il était vide. Peu importait le nombre de fois où Noah le fixait ou se frottait les yeux, le spectacle restait le même.

Il était complètement vide. Pas même un grain de poussière au fond. Le coffre se tenait là, dans la pièce, vide.

Noah scruta la salle, vérifiant chaque coin pour voir s’il y avait autre chose. Mais il ne vit que le sol fracassé, des cadavres et un grand trou dans le plancher. Du sang était répandu çà et là. À part ça, il n’y avait rien.

Damien se pencha à côté de lui et regarda dedans.

Il resta lui aussi un instant à le contempler.

« Il est vide, dit Damien.

— Je vois bien, répondit Noah.

— Complètement vide.

— Oui.

Noah se redressa. Il posa les deux mains sur le couvercle, le referma, puis resta là, les mains dessus, à fixer le mur devant lui.

Ensuite, il se mit à parler.

« Pourquoi ?! Pourquoi on n’a pas de récompense ?! Putain !!

Il ne s’adressait pas à Damien. Sa voix portait toute la frustration accumulée au cours des dernières heures passées à parcourir un donjon inexploré, à combattre des gobelins, des kobolds, des chauves-souris et des hobgobelins, à être projeté à plusieurs reprises sur un sol de pierre et à frôler la mort face à une entité invoquée d’origine inconnue. Et pour finir, ils avaient trouvé un coffre.

Vide.

« Fait chier, ce donjon ! » lança-t-il, avant de laisser libre cours à sa colère.

Damien écouta sans l’interrompre. Quand Noah eut enfin terminé, un bref silence s’installa.

« Moi aussi, ça me fout en rogne, dit Damien d’un ton neutre. » De la part de Damien, qui n’exprimait généralement pas de fortes émotions négatives, c’était notable.

« Tant mieux, dit Noah. Tu devrais.

Il s’éloigna du coffre et se tourna vers le cadavre de l’homme qui avait réveillé cette créature.

Noah et Damien l’examinèrent pour vérifier s’il avait pris les objets du coffre. Mais ils ne trouvèrent rien. Même son bracelet de stockage ne contenait que des vêtements. Rien d’autre. Il y avait probablement entreposé ces cadavres avant de les amener ici.

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« Pourquoi tu ne ranges pas le corps de la créature ? demanda Damien tandis qu’ils passaient devant son cadavre, sur le chemin du retour.

Noah lui jeta un regard sans s’arrêter. « J’ai essayé tout à l’heure, quand je suis allé récupérer le noyau. L’anneau de stockage n’en voulait pas. Le corps en refusait l’accès, comme le noyau refusait le contact. » Il continua d’avancer. « Quoi que ce soit, cette chose ne suit pas les règles habituelles. Je ne vais pas forcer et risquer que l’énergie du noyau se répande dans un espace de stockage scellé.

Damien regarda la créature en passant devant elle.

« C’est raisonnable.

Ils atteignirent la porte. Cette fois, elle s’ouvrit sans résistance et pivota vers l’extérieur, sur le passage qui se trouvait au-delà. La lumière pâle des cristaux continuait de baigner les murs, régulière, indifférente et inchangée, comme lorsqu’ils l’avaient traversée en allant dans l’autre sens.

Noah sortit sa carte de guilde et en examina le verso.

La carte holographique se déploya au-dessus d’elle. Tous les chemins qu’ils avaient empruntés y étaient consignés, chaque virage et chaque embranchement représentés par de simples lignes bleues. Le chemin du retour était clair et facile à lire.

Il s’orienta, rangea la carte et se remit en marche.

Damien marcha à ses côtés.

Ils gardèrent le silence un moment.

Le donjon était silencieux autour d’eux. Ils avancèrent dans le tunnel éclairé par les cristaux sans rien rencontrer, traversèrent l’embranchement où ils avaient choisi le chemin du milieu et dépassèrent les endroits d’où les kobolds et les chauves-souris étaient sortis.

Tout était calme.

Le corps de Noah s’était installé dans une douleur sourde qui touchait presque toutes les parties encore fonctionnelles. Son bras gauche, lacéré par les griffes, avait été enveloppé d’un bandage de toile ordinaire provenant de

la réserve de Damien, qui faisait convenablement l’affaire.

La pression due à l’excès de mana pesait toujours en arrière-plan dans sa tête. Ses jambes tenaient le coup, mais il lui était difficile de s’en servir comme il le voulait.

Il continua tout de même d’avancer.

Damien suivait le rythme à ses côtés. Sa respiration restait prudente à cause de ses côtes, mais elle était plus régulière que dans la salle.

Ils dépassèrent les grandes salles, puis la première porte de fer. Ils traversèrent les passages supérieurs où se trouvaient les premiers gobelins.

Enfin, la lumière des torches de l’entrée apparut devant eux. Elle différait de celle des cristaux : plus chaude, légèrement vacillante, elle venait d’en haut et de l’avant.

La pente qui remontait vers la surface.

Noah la regarda et sentit quelque chose se desserrer dans sa poitrine.

Ils grimpèrent.

L’odeur fraîche et profonde de la terre s’estompa à mesure qu’ils remontaient, remplacée par l’air du dehors — le vrai air du dehors — qui sentait la forêt et le début de la nuit, sans rien de souterrain.

Ils franchirent l’arche de pierre et débouchèrent dans la lumière nocturne.

Les employés de la Guilde, à la station d’entrée, levèrent les yeux en les voyant surgir.

L’une d’elles leur jeta un regard et se leva aussitôt de son bureau pliant.

« Vous avez besoin de soins ?

— Lui d’abord, répondit Noah en inclinant la tête vers Damien. Il a peut-être quelques côtes fêlées.

— Tu n’es pas en bon état non plus, dit Damien.

— C’est vrai, reconnut Noah.

— Nous devons vous signaler quelque chose, dit Damien à l’employée, sans tenir compte de Noah. À propos de ce qu’il y a dans ce donjon. Nous avons dressé la carte. Nous vous montrerons où se trouve cette salle.

L’expression de l’employée passa de l’inquiétude à une attention vigilante.

« C’est grave ? demanda-t-elle.

Noah la regarda droit dans les yeux. Puis décida de lui dire.

« Scellez l’entrée, dit-il. Et faites venir quelqu’un de haut placé à la Guilde ici ce soir, dès que possible.

Elle le regarda un instant.

Puis elle tendit la main vers l’appareil de communication posé sur le bureau, sans poser d’autres questions.