Roderic se tenait seul face à Sebastian, dépouillé de sa garde.
Sebastian tenta de s'incliner respectueusement pour s'écarter, mais Roderic s'avança d'un pas lourd et lui agrippa fermement l'épaule. Ses doigts s'enfoncèrent dans la chair de Sebastian comme un étau.
« Sebastian, » dit Roderic, sa voix rappelant le sifflement d'un serpent. « Ou quel que soit ce titre ridicule dont mon père et cet idiot de frère m'affublent à ton sujet. »
Sebastian regarda le prince avec une expression calme, semblant ignorer la douleur dans son épaule.
Les yeux qui observaient derrière ses lunettes étaient dénués de toute émotion. « Votre Altesse, le prince Roderic. Quel immense honneur. En quoi puis-je vous être utile ? »
« Tu ne peux m'être d'aucune utilité, espèce de sangsue immonde, » cracha Roderic en approchant son visage de celui de Sebastian. « Crois-tu que je sois aveugle à tes manigances ? Depuis ton arrivée au palais, tu te faufiles dans l'ombre comme un rat. »
Le souffle de Roderic frappa le visage de Sebastian. La raison de la fureur du prince était évidente. Durant ses premières semaines au palais, Sebastian avait exposé un à un tout le réseau d'espionnage que Roderic avait infiltré, jusque dans la chambre de Charles, afin de prouver sa loyauté envers ce dernier.
Le réseau de renseignement de Roderic, tissé maille après maille au fil des années, avait été démantelé du jour au lendemain par la faute de cet orphelin roturier.
« Tu empoisonnes l'esprit de mon frère, » poursuivit Roderic en serrant l'épaule plus fort encore. « Tu le mènes par le bout du nez. Mais je ne suis pas Charles. Je vois la crasse qui se cache derrière ton sourire de façade. »
Sebastian esquissa un léger sourire. Ce n'était pas le sourire d'un homme qui tremble devant une menace ; c'était celui, patient, d'un adulte observant la crise de colère d'un enfant.
« Votre Altesse, je crains qu'il n'y ait un malentendu, » répondit Sebastian, la voix douce comme du velours. « Je ne suis qu'un humble conseiller au service de l'Empire et du prince héritier. La sécurité et la réussite du prince Charles sont celles de l'Empire. La mise à jour de vos espions... pardonnez-moi, de vos loyaux serviteurs... n'était qu'une malheureuse procédure de sécurité. »
Roderic grinça des dents face à cette réponse arrogamment polie. Son autre main glissa vers la garde de son épée, sans toutefois la dégainer.
Tuer un conseiller en plein cœur du palais mettrait sa position en péril.
« Je te préviens, » dit Roderic en baissant la voix. « J'ai les yeux rivés sur toi. J'attends que tu commettes une seule erreur. Un faux pas, et même la protection de mon père ne te sauvera pas de moi. »
« Abandonne mon frère. Quitte ce palais. Sinon, je séparerai cette tête pleine de ruse de ton corps et je l'exposerai aux portes du château. »
Sebastian jeta un coup d'œil rapide à la main de Roderic sur son épaule. Il ressentit une envie irrépressible d'arracher cette main, de broyer la gorge de Roderic en un seul mouvement et d'examiner cette lignée arrogante de plus près.
Mais Sebastian était patient. Les pions ne se renversent pas au début de la partie.
« Je vous suis reconnaissant de vos conseils, prince Roderic, » dit Sebastian en s'inclinant légèrement.
Ce mouvement força la main de Roderic à glisser de son épaule.
Il croisa le regard du prince. « Cependant, tant que le prince Charles aura besoin de moi, il est hors de question que j'abandonne mon poste. Je vous souhaite une excellente journée. »
Sans attendre la réponse de Roderic, il passa devant lui avec une prestance respectueuse, mais résolue.
Tandis que Roderic le fixait avec fureur, Sebastian effaça ce faux sourire de son visage. *Bientôt*, pensa-t-il. *Ton tour viendra aussi, Roderic. Et alors, je te montrerai à quel point ce sang sacré qui coule dans tes veines est ordinaire.*
Dans le vaste jardin royal du palais, rempli de plantes exotiques, le second prince Charles se balançait doucement sur une balançoire aux chaînes d'or et aux coussins de soie, suspendue à la branche d'un immense saule pleureur.
L'expression confiante et arrogante habituelle avait déserté le visage de Charles. Il semblait pensif, peut-être même un peu anxieux. Ses yeux fixaient le vide.
Sebastian s'approcha à pas feutrés et s'arrêta près du tronc de l'arbre, les mains jointes devant lui. Il ne révéla pas sa présence immédiatement ; il observa le prince un instant.
L'esprit de Charles était encombré ; il pouvait le lire dans son langage corporel. Et un esprit confus est le terreau le plus fertile pour semer des graines.
« Le temps est magnifique aujourd'hui, Votre Altesse, » dit Sebastian en rompant le silence.
Charles arrêta la balançoire et regarda Sebastian. « Inutile de le dire, j'ai des yeux moi aussi. »
« Pardonnez-moi, monseigneur. Vous sembliez pensif, je ne voulais pas vous interrompre. »
Charles soupira. « Je suis pensif, en effet. Cette affaire du Nord. Et ce garçon, l'héritier de Kaiser. »
Sebastian savait que la conversation en viendrait là. Il s'approcha lentement du prince. « Qu'est-ce qui vous inquiète, monseigneur ? Vous êtes l'héritier du Dragon d'Or. Même le Dragon du Chaos ne pouvait rivaliser avec le Dragon d'Or à son apogée. Vous êtes en plein développement. Le moment venu, l'héritier de Kaiser ne sera rien de plus qu'un cadavre à vos pieds. »
Charles parla comme si son moral avait été restauré par les paroles élogieuses de Sebastian. « C'est vrai, mais... » Charles marqua une pause. « Luin Aetherion... Le Prince de la Pureté. Il m'a contacté. Il prétend que la secte de l'Aube d’Obsidienne prévoit une attaque contre ce garçon, et que l'Empire et moi-même devons les soutenir dans cette guerre sainte. »
« Luin dit qu'il est une menace pour nous tous. D'un autre côté, mon père... L'Empereur nous ordonne de ne pas interférer, de laisser ce garçon tranquille. Je ne sais que faire. Une partie de moi veut écraser ce garçon et prouver ma puissance. L'autre partie... »
Sebastian ajusta ses lunettes. C'était l'occasion rêvée.
« Votre Altesse, » dit Sebastian, sa voix prenant un ton sérieux et rassurant. « Luin Aetherion et sa secte de l'Aube d’Obsidienne... Que pensez-vous d'eux ? »
Charles fronça les sourcils. « Ils sont... puissants. Ils prétendent maintenir l'ordre de l'Empire. Ils sont considérés comme nos alliés. »
« Vraiment ? » Sebastian s'appuya contre l'arbre. « Si vous voulez mon avis, monseigneur, l'Aube d’Obsidienne n'est rien d'autre qu'une tumeur sur le dos de l'Empire. »
Charles le regarda, confus. « Que voulez-vous dire ? »
« Réfléchissez-y, monseigneur. Une organisation au sein de l'Empire qui agit indépendamment même de l'Empereur, possédant sa propre armée, ses propres règles et ses propres princes. Ils imposent leur autorité au peuple par la peur. Ils collectent des informations. » Sebastian plongea un regard sérieux dans les yeux de Charles. « Et ils guettent notre moindre faiblesse. Luin Aetherion ne vous respecte pas, mon Prince. Il ne voit en vous qu'un outil possédant le pouvoir du Dragon d'Or et l'autorité de l'Empire. »
Sebastian observa le changement d'expression sur le visage de Charles. Il avait touché l'ego du prince.
« L'Aube d’Obsidienne, » continua Sebastian en distillant son poison, « détient actuellement assez de pouvoir pour faire s'effondrer l'Empire de l'intérieur. Ils en savent bien trop long sur nos secrets au palais, notre ordre militaire, et même sur vos capacités. Aujourd'hui, ils demandent votre aide pour détruire le Prince du Néant. Mais demain ? Et si demain, au nom du maintien de l'ordre, ils tournaient leurs armes contre vous ? »
Les yeux de Charles se plissèrent. « Ils n'oseraient pas. »
« Ils le feraient, monseigneur. Car ils se considèrent comme les gardiens du destin. Pas vous. Tant qu'ils existeront, vous ne pourrez jamais être la puissance unique et absolue de ce monde. Permettrez-vous à votre lumière de rester dans leur ombre ? »
« Jamais ! » s'exclama Charles en se levant de la balançoire.
« Alors, » dit Sebastian, « peut-être devrions-nous choisir notre camp différemment dans cette guerre. »
« Que suggérez-vous ? »
« Ce garçon, l'héritier de Kaiser. Il est l'ennemi de l'Aube d’Obsidienne. La personne que Luin craint. Si l'Aube d’Obsidienne attaque ce garçon, laissez-les faire. »
« Laissez-les s'entredéchirer. Ne donnez ni ressources ni soldats de l'Empire sous le commandement de Luin. En fait... » Sebastian baissa la voix jusqu'au murmure. « Si nécessaire, nous devons agir de manière à affaiblir l'Aube d’Obsidienne. Lorsqu'ils seront affaiblis, nettoyer cette secte et ce garçon sera un jeu d'enfant pour vous. »
Charles pesa les mots de Sebastian. « Donc... vous me conseillez de rejeter l'appel à l'aide de Luin ? »
« Ne le rejetez pas, monseigneur. Faites-les patienter. Donnez-leur de vaines promesses, mais n'envoyez pas votre armée. Laissez Luin et ces autres soi-disant princes saigner en menant leurs propres guerres. Ils sont une menace potentielle pour l'Empire. Et vous, en tant que futur Empereur, vous devez débarrasser votre trône de ces épines. »
Charles sourit. L'idée lui plaisait. Il se débarrasserait de cet arrogant Luin tout en préservant son pouvoir. « Tu as raison, Sebastian. Tu as... raison comme toujours. L'Aube d’Obsidienne outrepasse ses droits. Il est temps de leur rappeler qui est le véritable souverain. »
« Absolument, Votre Altesse, » répondit Sebastian en inclinant la tête.
Tandis que Charles se remettait à marcher dans le jardin, d'humeur joyeuse, Sebastian resta en arrière. Ce sourire sombre et satisfait que Charles ne pouvait voir apparut sur son visage.
Sebastian se moquait éperdument que l'Aube d’Obsidienne soit une menace pour l'Empire. Même si l'Empire devait brûler, il ne se retournerait même pas pour regarder.
Son seul but était de se débarrasser de ces six Princes de l'Apocalypse, les pions choisis par les dieux.
Ils étaient les plus grands rivaux se dressant sur le chemin de l'objectif ultime de Sebastian : son plan pour devenir un véritable Dieu.
S'il pouvait utiliser Charles pour affaiblir l'Aube d’Obsidienne et pousser les réincarnés à s'anéantir mutuellement...
Alors la scène resterait vide, réservée uniquement à Sebastian et à ses créations parfaites. Et bien sûr, à son ancienne œuvre, ce chef-d'œuvre absolu qu'était Cassian.
« Tout, » murmura Sebastian dans l'ombre de l'arbre, « se déroule à merveille. »