Capitale impériale : La Cité Sainte de Solmarion, Palais Impérial
Dans les vastes jardins d'entraînement du Palais Impérial, une jeune silhouette se mouvait tel l'œil d'un cyclone. Ses cheveux blond doré, luisants de sueur, étaient tirés en arrière en une queue-de-cheval.
Malgré l'effort, ses yeux bleus, étincelants de puissance et de noblesse, scrutaient les alentours.
La lance incrustée d'or qu'il tenait en main dansait à une vitesse mortelle, en harmonie avec les reflets du soleil.
Il avait quatorze, peut-être quinze ans, et pourtant il combattait comme un guerrier aguerri.
Il para adroitement une flèche sifflante en faisant tournoyer le manche de sa lance. Simultanément, il bloqua un coup d'épée sournois venant de derrière avec le pommeau de son arme.
Sans perdre l'équilibre, il fit pivoter sa lance et blessa un soldat en armure attaquant d'un autre côté, le frappant à l'épaule.
Apercevant une boule de feu se matérialiser dans les airs, il abattit la pointe de sa lance contre le sol, conjurant instantanément un bouclier de flammes dorées éclatantes pour neutraliser le sort.
Le garçon à la lance continuait d'esquiver, de parer et de contre-attaquer avec adresse au milieu des assauts multiples.
Il tournoyait comme un tourbillon, chaque mouvement s'enchaînant au suivant. Cela ressemblait davantage à un massacre unilatéral qu'à une séance d'entraînement.
Quelques minutes plus tard, des dizaines d'hommes gisaient au sol, couverts de plaies, de brûlures et d'os brisés, se tordant de douleur.
Le garçon s'arrêta. Sa poitrine se soulevait légèrement tandis qu'il secouait ses cheveux dorés, essuyant la sueur de son front. Ses adversaires n'avaient réussi à lui infliger la moindre égratignure.
Ces hommes n'étaient pas faibles. Ils étaient, dans l'ensemble, de niveau Deux ou Trois Étoiles, des guerriers et des mages d'élite de l'Empire.
Le garçon, semblant insatisfait par cette victoire facile, interpella le groupe de soldats suivant, qui observait nerveusement depuis le bord du terrain.
« Hé ! Vous ! C'est à votre tour ! »
Les soldats s'avancèrent, las et réticents. Ils détestaient participer à cet entraînement.
Après tout, ils n'avaient aucune chance contre lui. Et l'entraînement du garçon était impitoyable.
Il utilisait de vraies armes, non émoussées, au lieu de celles en bois, et il n'hésitait jamais à attaquer, à blesser.
Bien que le garçon ne fût pas d'un niveau bien supérieur au leur, il évoluait dans une catégorie totalement différente en termes de compétence et d'instinct. Même en étant plus nombreux, ils ne parvenaient pas à l'égratigner.
Et s'ils réussissaient à le blesser... cela entraînait une issue bien pire pour eux.
Le prince Charles battait l'homme qui osait porter atteinte à son corps « sacré » jusqu'à ce que tous ses os soient brisés.
Peu importait à quel point l'homme suppliait, peu importait à quel point il implorait la clémence, il ne s'arrêtait jamais.
Car pour lui, blesser ce corps sacré était un crime impardonnable.
Les soldats étaient pris dans un paradoxe : ils devaient se battre de leur mieux, mais en même temps, ils ne devaient en aucun cas nuire au Prince.
« Second Prince Charles. »
Porteur du sang sacré. Le premier humain à avoir réussi à forger un contrat avec le Dragon d'Or. Le Soleil Étincelant de l'Empire. Il possédait bien des titres aussi glorieux.
Lorsque l'entraînement fut terminé, Charles regarda les soldats gisant dans l'agonie. Une personne normale serait enivrée d'ego après une telle démonstration.
Mais sur le visage de Charles, il n'y avait pas la moindre trace de satisfaction, pas une miette de fierté.
Son regard se tourna vers quelqu'un debout dans l'ombre, au coin de la zone d'entraînement, qui l'observait.
C'était un jeune homme frêle, portant des lunettes, âgé de dix-sept ou dix-huit ans, aux cheveux noirs et aux yeux bleus.
Il portait une simple robe de chercheur. Il n'avait rien de spécial ; en fait, il paraissait nettement faible pour son âge.
Mais dans le regard du Prince Charles, il y avait une expression presque anxieuse, comme s'il attendait l'approbation de ce jeune homme fragile.
Le jeune homme s'approcha de Charles à pas lents, son visage dénué d'émotion.
Une seule phrase, glaciale, tomba de ses lèvres :
« Tu es encore insuffisant, Charles. »
Le visage de Charles se crispa instantanément. Il ne dit rien. Alors que le jeune homme se détournait pour partir, Charles cria dans son dos.
« Tu le surestimes ! »
Le jeune homme s'arrêta. Pendant un moment, seul le bruit du vent se fit entendre. Puis, il se retourna lentement. Derrière ses lunettes, ses yeux bleus brillaient d'une froideur perçante.
« Le surestimer... lui ? »
Il recommença à marcher vers Charles. Sa voix était calme, mais chaque mot piquait comme une aiguille.
« Contrairement à ce sang "sacré" que tu portes, il est né maudit et faible. Une malédiction si puissante que personne dans l'histoire n'avait jamais réussi à y survivre. Mais lui, d'une manière ou d'une autre, a continué à vivre. »
« Quand je l'ai trouvé », dit le jeune homme, sa voix teintée un instant de nostalgie, « c'était un enfant pitoyable et faible qui semblait pouvoir mourir à chaque seconde. Je l'ai emmené dans mon laboratoire. Bien qu'il ne fût qu'un bébé, je l'ai soumis à d'innombrables expériences. Des expériences qui font passer les simples améliorations que je pratique sur toi pour un jeu d'enfant en comparaison. »
Une expression malsaine et fière passa sur le visage du jeune homme. « Lui, avec son corps faible et maudit, a réussi à survivre à chacune d'entre elles. Même toi, avec ta vantée lignée sacrée, tu n'aurais pas pu endurer la moitié de ce qu'il a subi. »
Le jeune homme aux cheveux noirs, les mains jointes derrière le dos, continua de tourner lentement autour de Charles, tel un prédateur. Chaque mot était à la fois une humiliation et un rappel cinglant de la distance qui séparait Charles de son objectif impossible.
« Je l'ai créé. C'est moi qui l'ai transformé en ce monstre parfait. Mais un jour... il s'est libéré de mon contrôle. En vérité, avec le recul, ce fut mon erreur. Après tout, lui donner le Cœur de Kaiser... n'était peut-être pas le bon choix. »
Le jeune homme fit une pause, comme s'il se remémorait un souvenir amer. « Le garçon a surpassé toutes mes attentes et est devenu un véritable monstre. Je me souviens encore de sa présence pure et écrasante. »
Il jeta un coup d'œil aux soldats blessés au sol. « Il a mis en pièces des dizaines de personnes en quelques secondes, comme si elles n'étaient rien. Et contrairement à ces jouets inutiles sur lesquels tu t'entraînes, ils n'étaient pas faibles. Il a massacré d'autres enfants, de son propre âge, subissant les mêmes tourments, juste pour sauver sa propre vie, sans une seconde d'hésitation. Contrairement à ton esprit pitoyable et indécis, il n'hésite jamais au combat. »
« Je l'ai combattu avec tout ce que j'avais », poursuivit-il. « Et pourtant, je n'ai pas pu le vaincre. Cette explosion finale qu'il a provoquée ce jour-là... je peux encore la ressentir. Comment ma peau et mes os ont fondu, se dissolvant dans cette puissance pure... »
« Annihiler une grande partie d'une forêt entière en un seul mouvement... Penses-tu vraiment posséder le potentiel pour une telle attaque destructrice ? »
Le jeune homme s'arrêta. Son regard bleu glacier et perçant se verrouilla sur celui de Charles, et tout le reste s'effaça. Il leva lentement la main et toucha la joue du Prince. Son contact, contrairement au jardin ensoleillé, était d'une froideur inattendue.
Charles voulut reculer, échapper à ce geste impertinent, mais ses muscles refusèrent d'obéir. Son corps était figé ; sa volonté, instantanément paralysée.
Il cligna des yeux, juste un instant.
Quand il les rouvrit, la chaleur et les couleurs du jardin avaient disparu. À leur place, une obscurité noire comme l'encre, sans air, étouffante. Il était suspendu dans le néant.
Puis, les yeux apparurent. D'abord une paire, puis des centaines, des milliers d'yeux injectés de sang, brillant de haine depuis chaque recoin, l'observant. Des mains froides suivirent. Des doigts osseux, arrachés à un cauchemar, agrippèrent sa peau, le tirant, lui serrant la gorge.
Charles se débattit dans une terreur sauvage. Sa poitrine se soulevait comme un soufflet, mais l'air qu'il engloutissait ne suffisait pas. La confiance de l'arrogant Prince s'était évaporée ; seule restait une terreur primale. Il avait complètement perdu le contrôle.
Juste au moment où il allait perdre connaissance, la voix calme, presque moqueuse, du jeune homme trancha l'obscurité.
Le cauchemar vola en éclats comme du verre.
Il était de retour dans le jardin ; à bout de souffle, trempé de sueur froide. La main du jeune homme était toujours sur sa joue, ses yeux brillant comme s'il avait été témoin de la terreur en personne.
« Dis-moi, Charles... Penses-tu vraiment pouvoir le vaincre ? »
Les genoux de Charles flanchèrent et il s'effondra lourdement sur la terre. Il était à bout de souffle. Il pressa une main contre sa poitrine, essayant de contenir le cœur qui battait violemment contre ses côtes. La terreur glaciale de l'illusion persistait sur sa peau.
Il ne pouvait parler. Les mots restaient coincés dans sa gorge.
Le jeune homme, Sebastian, se pencha vers lui. Lorsqu'il tendit à nouveau la main vers la joue de Charles avec cette intimité moqueuse, la réaction du Prince fut instinctive et pitoyable.
Charles recula en panique, comme s'il se détournait d'un serpent venimeux. Il perdit complètement l'équilibre et s'écroula au sol. Il n'était plus un fier Prince, mais une proie acculée et terrifiée.
Le jeune homme se redressa avec une satisfaction presque clinique, comme s'il avait trouvé la réponse qu'il cherchait. L'ombre d'un sourire dédaigneux effleura ses lèvres. « Je m'en doutais. »
Sans un mot de plus, il tourna les talons et s'éloigna de la zone d'entraînement aussi silencieusement qu'il était arrivé.
Charles grinça des dents en le regardant s'éloigner. Il resta assis sur le sol, son ego et sa fierté brisés autour de lui comme du verre. Il enfonça ses ongles dans la terre dure, serrant les poings jusqu'à ce que ses paumes lui fassent mal.
Peu importait à quel point il s'entraînait, peu importait à quel point il se poussait, peu importait les expériences douloureuses auxquelles il soumettait son corps... À la fin, tout se résumait à cette unique phrase que Sebastian avait gravée dans son esprit :
« Tu n'es toujours pas à la hauteur. »
Pour Charles, ces mots étaient inacceptables. Après tout, il avait été vénéré toute sa vie, cultivant l'image de « l'élu » aux yeux de tous.
Se faire dire que quelqu'un de sans valeur, quelqu'un qu'il ne connaissait même pas, une « anomalie », était meilleur que lui... et que le but de sa vie fût la lutte pour surpasser cet inconnu... Cela, pour lui, était la pire des tortures.