Une nouvelle journée commença par un souffle vif et glacial qui me transperça les poumons. Je recouvris les braises restantes de neige et me levai. L’épaisse peau d’ours sur mon dos était mon seul refuge au milieu de cette blancheur brutale. Bien qu’elle offrît un peu de chaleur à mon corps, elle ne pouvait apaiser le givre qui s’était installé dans mon âme.
J’ignorais où j’allais. Je ne savais pas non plus ce que je ferais. Tout ce que je faisais, c’était poser un pied devant l’autre. Comme si je sentais que, si je m’arrêtais, ce blanc infini m’engloutirait tout entier pour ne plus jamais me lâcher. Mon seul espoir était de trouver un mince filet de fumée provenant d’un village ou toute autre trace d’humanité.
C’était mon quatrième jour dans cette forêt maudite. Je commençais à perdre la notion du temps. Durant la journée, je chassais pour me nourrir, et la nuit, je luttais contre le vide dans mon esprit au coin du feu. Pourtant, j’avais appris certaines choses au cours de ce périple. Comment commander cette énergie indescriptible en moi — le mana... Je pouvais désormais l’utiliser plus efficacement, allégeant mes pas et retardant ma fatigue. Je pouvais même former un mince bouclier de chaleur invisible autour de mon corps pour éviter de geler.
Le quatorzième jour... peut-être aurais-je dû cesser de compter depuis longtemps. Chaque journée n’était qu’une copie enneigée de la précédente. Alors que je poursuivais ma marche monotone et familière, un cri provenant des profondeurs de la forêt me fit sursauter. Ce n’était pas le son d’un animal traqué, mais celui d’une terreur pure. Mes instincts hurlèrent instantanément : « Fuis ! » Se lancer dans une bataille que je ne pouvais gagner était plus que de la folie ; c’était un suicide.
Je changeai de direction et commençai à m’éloigner du vacarme. Mais la malchance ne voulait pas me lâcher. Ce son terrible se dirigeait désormais vers moi. En quelques secondes, je vis des silhouettes blanches colossales jaillir de la neige. Des gorilles... quatre énormes gorilles d’un blanc pur, enragés, courant vers moi dans une panique aveugle, comme si le diable lui-même était à leurs trousses. Je n’avais aucune intention de les combattre, mais je me trouvais pile sur leur chemin.
Avec l’agilité d’un écureuil, je grimpai au pin le plus proche. L’énergie glaciale dans mes doigts se condensa, prenant la forme d’une lance acérée. Je venais à peine de prendre position que le premier gorille chargea l’arbre, comme pour déverser toute sa fureur sur moi. Il y eut un craquement sec, et le tronc de l’arbre séculaire se fendit en deux.
« Ahhh... j’imagine qu’il n’y a pas d’échappatoire », murmurai-je pour moi-même.
Alors que je tombais au sol, je recouvris la lance de glace de l’électricité statique que j’avais accumulée dans ma paume. Dans un crépitement, je projetai la lance scintillante vers la poitrine du gorille le plus proche. Elle trouva sa cible et se brisa dans une petite explosion de glace. Mais cela n’eut pas l’effet escompté. Elle n’avait ouvert qu’une égratignure superficielle sur l’épaisse peau de la créature, assez pour l’enrager davantage.
« Bon sang ! Leur peau est si épaisse ! »
Au moment où je touchai le sol, un autre gorille se jeta sur moi. Ses mains colossales jointes s’abattirent sur moi comme un marteau-pilon. À la dernière seconde, j’utilisai un sort de vent pour me projeter sur le côté, échappant de justesse au coup. Mais cela ne me fit pas gagner de temps. Le troisième gorille, comme s’il avait calculé ma trajectoire de fuite, balança un coup latéral qui m’envoya valser comme une poupée de chiffon.
J’entendis mes os craquer lorsque mon dos percuta un tronc d’arbre. Malgré la douleur cuisante qui explosa dans ma poitrine, ma capacité de régénération unique entra en jeu. Mes os brisés se ressoudèrent dans un craquement douloureux, et je me remis sur pied. Mais les gorilles ne me laissèrent aucun répit.
Cette fois, j’érigeai un épais mur de terre devant moi. Le coup de poing du gorille déchira le mur comme s’il était fait de carton, me faisant reculer une fois de plus. La force de l’impact avait diminué, mais j’étais toujours blessé.
Ma glace ne pouvait les percer. Ma foudre consommait trop de mana. À ce rythme, j’allais mourir. Pendant un instant, ce souvenir interdit traversa mon esprit. Les Flammes de Kaiser... Je n’avais pas d’autre choix.
Alors que le gorille se ruait sur moi pour un coup final, je rassemblai toute ma force dans mes paumes. Cette fois, ce n’était ni de la glace ni du vent. C’était une flamme pure et destructrice. Osant encaisser le coup de la créature de plein fouet, je déchaînai l’enfer entre mes mains au moment précis du contact. Accompagnées du choc qui secoua mon corps, des flammes engloutirent le gorille de la tête aux pieds. Le monstre hurla d’agonie, brûlant comme une torche.
« Ça a marché... » murmurai-je, à bout de souffle.
Les trois autres gorilles fixèrent avec effroi leur compagnon en flammes et le brasier qui m’entourait. Ils hésitèrent un instant.
Et c’est alors que cela arriva.
En un clin d’œil, un trait violet déchira l’air. Un instant plus tard, les têtes des trois gorilles restants furent tranchées net dans une fontaine de sang et tombèrent sur le sol enneigé.
« Hein ? Qu’est-ce que c’était que ça ? »
Avant même que je puisse comprendre ce qui s’était passé, une femme d’une trentaine d’années apparut devant moi. Ses cheveux d’un violet éclatant, attachés en queue-de-cheval, retombaient sur ses épaules. Dans sa main, elle tenait une grande épée, encore ruisselante de sang. Ses yeux perçants étaient fixés sur moi.
« Gamin, ça va ? Tu es blessé ? »
Pour la première fois depuis le Dr Aris, un être humain s’adressait à moi. Je ne savais que dire. J’avais la langue nouée.
« Tu sais parler ? » La femme sortit une petite fiole d’une sacoche à sa ceinture et me la tendit. « Prends ça. Ça guérira tes blessures plus vite. »
Hésitant, les mains tremblantes, je pris la potion. Je devais rester calme. Cette femme pourrait être mon billet de sortie de cette forêt.
« Merci... » Ma voix ne fut qu’un murmure.
« Ah, donc tu sais parler », dit la femme en jetant un regard condescendant sur ma tenue en peau d’ours. « Je commençais à croire que tu étais l’un de ces sauvages. »
À cet instant, une voix pressée s’éleva au loin : « Elara ! Que s’est-il passé ? Pourquoi t’es-tu soudainement lancée à la poursuite des monstres ? »
Dans les secondes qui suivirent, une grande fille aux cheveux roux, âgée d’environ 13 ou 14 ans, émergea des branches. Elle tenait une épée gracieuse à la main. Ses yeux bleus s’écarquillèrent de surprise en me voyant. Elle ne s’attendait clairement pas à trouver un enfant seul au milieu de cette forêt.
Elara, la femme aux cheveux violets, déclara : « Comme tu peux le voir, Iris. Les monstres que nous traquions avaient acculé ce garçon. »
Puis elle se tourna vers moi. « Alors, gamin, que fais-tu tout seul dans cette forêt ? Où est ta famille ? »
Je m’attendais à cette question. Le mensonge le plus convaincant est celui qui est paré d’une part de vérité. « Je ne m’en souviens pas. Je me suis réveillé et j’étais dans cette forêt. »
Le regard d’Elara dériva vers le gorille incinéré. « C’est toi... qui lui as fait ça ? »
Je tentai de garder mon calme en répondant. « Oui, c’est moi. »
Les yeux d’Elara se plissèrent. « Donc tu es en train de me dire que tu as utilisé de la magie sans noyau de mana ? La créature que tu as vaincue était un dos-argenté de rang 2. Même un guerrier ayant terminé sa Seconde Ascension aurait du mal à terrasser ce monstre. De plus, ta couleur de cheveux est inconnue par ici, tu ne te souviens pas de ton passé, et tu es presque nu... Et tu t’attends à ce qu’on croie tout ça ? »
Mon esprit se vida. Chaque question était une lance qui me clouait sur place. Si cela continuait, elles finiraient par m’abandonner ici ou par me voir comme une menace et m’éliminer elles-mêmes.
Alors que je sombrais dans le silence, la fille aux cheveux roux nommée Iris s’avança et me tendit la main. Une inquiétude sincère se lisait sur son visage.
« Je suis désolée que tu aies été blessé à cause de nous. C’est nous qui avons poussé les monstres vers toi. Si tu veux... aimerais-tu être mon invité ? »
En entendant cette proposition, Elara protesta immédiatement. « Jeune dame Iris ! Emmener quelqu’un d’aussi suspect et d’identité inconnue au Duché pourrait être dangereux ! »
« Mais Elara ! » rétorqua Iris. « Et s’il disait la vérité ? Nous l’abandonnerions ici pour mourir dans cet état ! »
Elara poussa un profond soupir et finit par céder. Un sourire triomphant apparut sur le visage d’Iris.
« Je m’appelle Iris », dit-elle joyeusement. « Et voici mon professeur, Elara. Elle est un peu grincheuse parce qu’elle n’est pas encore mariée, alors ne fais pas attention à elle. »
En réponse à ce commentaire taquin, Elara donna une légère pichenette sur le front d’Iris. « Je n’ai tout simplement pas encore trouvé la bonne personne à épouser, c’est tout ! »
Tandis qu’Iris se frottait le front en grimaçant, elle se tourna vers moi. « Alors, quel est ton nom ? T’en souviens-tu ? »
J’hésitai un instant.
Il n’y avait qu’un seul nom qui surgissait des profondeurs de mon esprit.
« Cassian... Mon nom est Cassian. »