La mort... n'était qu'un silence d'encre.
Ni rêve, ni cauchemar ; simplement un néant absolu, écrasant.
J'ignore combien de temps je flottai dans ce vide. Étaient-ce des secondes, ou des siècles ?
Le temps avait perdu toute signification.
Puis, tel un murmure venu d'une lointaine contrée, une sensation revint.
Le froid.
Un froid implacable, insistant, qui s'infiltrait jusqu'au plus profond de mes os, m'arrachant à ce sommeil ténébreux.
Alors que ma conscience revenait lentement, à l'image de fissures apparaissant à la surface d'un lac gelé, une seconde sensation m'atteignit : le poids.
C'était comme si des tonnes de terre pesaient sur moi. Je ne pouvais respirer. Mes poumons semblaient comprimés par une main invisible.
La panique fut la première étincelle de ma conscience. J'ouvris les yeux, mais ne vis que l'obscurité totale qui m'engloutissait. L'odeur étouffante de la terre brûlait mes narines. Une masse humide et granuleuse pressait mon visage, mes bras, mon corps tout entier.
J'étais enterré.
La pensée me traversa l'esprit comme un éclair. Je tentai de me rappeler où j'étais, comment j'étais arrivé là.
Les derniers souvenirs qui me revinrent furent une lumière aveuglante, une explosion assourdissante et une onde d'énergie qui consuma tout sur son passage. Le docteur Aris... Chimera... Cette apocalypse que j'avais créée de mes propres mains.
J'aurais dû mourir dans cette bataille. Peut-être l'avais-je fait, et ceci n'était qu'un cimetière où les âmes se décomposaient.
Mais le froid était trop réel. Mon besoin de respirer était trop réel. L'instinct de survie balaya toute réflexion philosophique.
Je remuai les doigts, sentant la résistance de la terre. Une légère douleur irradiait mon épaule gauche, là où il n'aurait dû y avoir qu'une cicatrice calcinée. Et mon bras droit, autrefois brisé... il était là. Parfaitement guéri et intact.
Mon corps s'était réparé, bien qu'avec une lenteur incroyable. Même la blessure maudite infligée par cette sinistre lame pourpre s'était refermée, ne laissant derrière elle qu'une minuscule égratignure. Ma capacité de régénération, bien qu'ayant perdu sa vitesse autrefois miraculeuse, m'avait arraché aux griffes de la mort.
Rassemblant toutes mes forces, je commençai à griffer le sol pour remonter. Mes ongles se brisèrent, mes doigts saignèrent, mais je ne m'arrêtai pas.
Tandis que la terre et les cailloux m'écorchaient le visage, je continuai à creuser avec une détermination obstinée.
Enfin, mes doigts ne rencontrèrent plus aucune résistance. Avec une lueur d'espoir, je poussai plus fort et perçai une couche de neige, propulsant ma main vers l'extérieur.
L'air glacial cingla ma peau. La faible lumière qui filtrait par cette petite ouverture fut le plus beau spectacle que j'eus jamais vu. Au-delà, je pouvais apercevoir la lune brillant dans le ciel et les flocons de neige dérivant lentement autour d'elle.
J'agrandis le trou, passai la tête et pris une profonde inspiration glacée. Mes poumons me brûlèrent, mais c'était la preuve que j'étais en vie.
Je me hissai hors de terre, libérant mon corps nu et souillé de sa captivité.
Le spectacle qui m'accueillit lorsque je me tins debout me glaça un instant.
Tout était blanc. La vallée, autrefois forêt luxuriante, était désormais recouverte d'un épais manteau de neige. Les branches des arbres ployaient sous le poids du givre, et le ciel avait pris une teinte plombée, sombre. C'était l'hiver. Et le plus rude qui soit.
Je n'avais aucun vêtement, seulement une fine couche de terre couvrant ma peau. Instinctivement, je tentai d'atteindre mon pouvoir, mon noyau de mana.
Et ce que je ressentis fut un coup glacial en plein ventre.
Le néant.
Le noyau de puissance qui brillait autrefois comme une étoile au milieu de ma poitrine n'était plus là. Il avait été éteint. Il ne restait qu'un vide résonnant.
Mais alors que la vague de panique refluait, je remarquai autre chose. Mon noyau avait disparu, certes. Mais je pouvais encore sentir le monde autour de moi. Le mana dans l'air, l'énergie sous la terre, la force vitale au sein des arbres... C'était comme un faible murmure, mais il était là.
Je levai la main, je me concentrai. Une minuscule étincelle, presque invisible, vacilla au bout de mes doigts avant de s'éteindre.
Ce n'était rien. Et pourtant, c'était tout.
Même sans mon noyau, je faisais toujours partie de ce monde. Je pouvais encore contrôler le mana.
Sans savoir où aller ni quoi faire, je commençai à marcher à travers la forêt. Mes pieds s'enfonçaient dans la neige, le froid mordait ma peau, mais je n'en avais cure. Mon esprit était vide. J'agissais selon un instinct unique et primaire : vivre.
Après des heures de marche incessante, mes forces m'abandonnèrent totalement. Le vent qui transperçait mes os et l'obscurité grandissante de la nuit alimentaient mon désespoir. C'est alors que je remarquai une cavité sombre dissimulée parmi les falaises escarpées : une grotte.
C'était plus qu'un simple abri ; c'était une promesse de salut. Alors que je faisais mes pas las à l'intérieur, le bruit sinistre du vent extérieur cessa instantanément, remplacé par un silence sépulcral.
À mesure que mes yeux s'habituaient à la pénombre, je remarquai autre chose, mêlé à l'odeur humide et lourde de la grotte : une odeur animale, vivante. Puis je l'entendis ; une respiration profonde et gutturale.
Tout au fond de la grotte gisait une créature colossale. Son corps semblable à celui d'un ours, long de près de deux mètres, se tendait et se relâchait dans son sommeil, et les cornes torsadées émergeant de sa tête miroitaient dans la faible lumière.
Le faible mana parcourant mes veines me soufflait que vaincre une telle créature était presque impossible. L'absence de mon noyau de mana rendait même les sorts les plus simples tourmentés. Mais les dangers inconnus qui m'attendaient dans les ténèbres de la nuit étaient bien plus terrifiants que cette mort endormie.
La décision fut prise ; je devais tenter le tout pour le tout.
Rassemblant toute ma volonté, je concentrai l'air humide de la grotte dans la paume de ma main. Un cristal de glace acéré prit forme entre mes doigts. Puis, avec mes dernières forces, j'invoquai de l'électricité statique et la piégeai au cœur du cristal. Pour finir, je préparai un léger courant d'air autour de lui afin d'accélérer le lancer.
Je n'avais qu'une chance. Tout dépendait de cela.
Alors que j'expirais lentement l'air froid qui emplissait mes poumons, je projetai la lance de mort improvisée par la seule force de mon esprit. Le cristal de glace glissa dans l'obscurité avec un sifflement qui déchira l'air, et l'instant d'après, il perça l'épaisse fourrure de la créature.
À l'intérieur, la combinaison mortelle de foudre et de glace que j'avais piégée explosa avec une force violente. Avant même que la bête ne puisse comprendre ce qui arrivait, elle frissonna dans un bruit sourd qui déchira ses organes internes, et son corps sans vie s'effondra au sol.
Le silence soudain et absolu qui envahit la grotte provoqua en moi un choc plus grand que la victoire elle-même.
Était-ce... si facile ? Cette créature terrifiante était-elle plus faible qu'elle n'en avait l'air, ou avais-je sous-estimé ma propre puissance ?
J'apprendrais la réponse à cette question tôt ou tard, mais un sentiment au fond de moi me disait que ce n'était que le début.
Je formai une dague de glace et commençai à dépecer l'ours. Après avoir séparé la viande de la fourrure, je préparai la peau, que j'avais nettoyée de son sang, afin de pouvoir la porter. J'aménageai un foyer et plaçai la viande, embrochée sur un bâton, au-dessus des flammes pour la faire cuire.
Pour le commun des mortels, camper dans une forêt la nuit était une perspective terrifiante, quelque chose qu'ils ne voudraient jamais faire.
Mais pour Cassian, ces instants étaient les premiers qu'il vivait véritablement libre, et un sentiment de paix indescriptible l'habitait.
Il mangea son repas et se couvrit de la fourrure. Au crépitement du feu, mélodie à ses oreilles, il contempla la lune et s'endormit.