Dès l'instant où nous foulâmes les terres du duché, je commençai à sentir le souffle de la civilisation sur ma nuque.
Mais rien ne m'avait préparé au château lui-même.
L'endroit où il nous avait conduits n'était pas un simple édifice. C'était une montagne forgée par des mains humaines.
Des tours d'ivoire s'étiraient vers le ciel.
D'innombrables fenêtres scintillaient sous la lumière pâle du soleil d'hiver.
Des bannières bleu sombre flottaient depuis les toits.
C'était la puissance et la richesse incarnées.
Dans chaque bloc de pierre, on pouvait lire l'histoire de générations entières. Dans chaque sculpture, les richesses de terres conquises.
Ce lieu n'était pas seulement drapé de magnificence ; il avait été sculpté dans la magnificence même.
Lorsque les immenses portes de chêne s'ouvrirent, presque sans un bruit, pénétrer à l'intérieur fut comme entrer dans un autre monde.
Le givre mordant et l'odeur sauvage de la forêt furent instantanément remplacés.
Un nouveau parfum prit le dessus : un mélange de marbre poli, de cire de bougies brûlantes et cette odeur indescriptible de richesse qui flottait dans l'air.
L'endroit où nous entrâmes ressemblait moins à un hall qu'à la chambre principale d'un temple.
Le sol sous nos pieds était fait de marbre noir veiné, si poli que les reflets des centaines de cristaux du lustre massif au-dessus de nous scintillaient tel un champ d'étoiles à nos pieds.
Avant même que mes yeux ne puissent s'habituer à cette échelle écrasante, deux serviteurs se déplacèrent à l'unisson, s'inclinant respectueusement devant nous.
Leurs mouvements étaient si synchronisés, leurs expressions si détachées, qu'ils ressemblaient davantage à des automates bien huilés qu'à des êtres vivants.
« Bienvenue, jeune maîtresse Iris. Bienvenue, Dame Elara. »
Alors que leurs voix résonnaient dans le plafond voûté du hall, leurs regards se tournèrent inévitablement vers moi.
À cet instant, je vis une lueur d'émotion véritable derrière leurs masques professionnels :
Un choc pur et une inquiétude contenue.
Mes yeux rouges, mes cheveux blancs rêches tombant sur mes épaules et la peau d'ours que je portais, tachée de sang et de terre — j'étais une anomalie criante au milieu de cette symétrie et de cette propreté parfaites.
Ils n'étaient pas seulement effrayés par moi ; ils semblaient incapables de concevoir comment mon existence même pouvait être tolérée dans cet espace sacré.
Nous étions arrivés au duché. C'était un bâtiment massif ruisselant de splendeur.
Dès que nous franchîmes la porte, les serviteurs s'inclinèrent respectueusement, saluant Iris et Elara.
« Bienvenue, jeune maîtresse. »
Puis ils me regardèrent, debout derrière elles. Mes yeux rouges, mes cheveux blancs et la peau d'ours que je portais semblèrent les avoir stupéfaits.
« Avez-vous un invité, jeune maîtresse ? » demandèrent-ils, cherchant à comprendre ce qui se passait.
« C'est mon invité, Cassian. Faites-le conduire dans une chambre d'amis. Assurez-vous qu'il puisse se laver et prendre un repas. »
L'une des servantes s'avança, une expression professionnelle mais distante sur le visage. « Suivez-nous, Maître Cassian. Nous allons vous montrer votre chambre. »
Je me contentai d'acquiescer.
Laissant Iris et Elara, je suivis les deux serviteurs qui me guidaient.
Nous traversâmes l'immense hall d'entrée et pénétrâmes dans un long couloir, dont les murs étaient couverts de peintures et de tapisseries brodées. Mes pas s'étouffèrent dans le tapis moelleux, rouge sang, sous mes pieds. Pour un corps habitué à marcher sur la terre gelée de la forêt, c'était comme marcher sur des nuages.
Le soleil d'hiver pâle filtrant à travers les fenêtres faisait scintiller les grains de poussière dans l'air comme de l'or, se reflétant sur les parties métalliques des appliques murales. Des statues en armure montaient la garde à chaque coin ; bien que leurs orbites fussent vides, je sentais leurs regards fixés sur moi.
Ce palais n'était pas seulement une structure ; c'était un monument vivant, respirant la puissance.
Après les murs stériles et froids du laboratoire du Dr Aris et la nature sauvage et impitoyable de la forêt, c'était un univers complètement différent. Une odeur de richesse et de civilisation que je ne pouvais comprendre s'était infiltrée partout.
Finalement, ils s'arrêtèrent devant une grande porte ornée de sculptures en bois. L'un des serviteurs ouvrit la porte et s'écarta. « Voici votre chambre, Maître Cassian. »
Le souffle me manqua en entrant.
La pièce ne ressemblait à rien de ce que j'avais pu voir auparavant. Au centre se dressait un lit massif avec une couette blanche et duveteuse qui ressemblait à un banc de neige. Dans un coin, une cheminée sculptée dans le marbre maintenait la pièce au chaud, les bûches crépitant doucement. À l'autre extrémité, une porte vitrée donnait sur un petit balcon surplombant un jardin enneigé.
L'autre serviteur ouvrit l'une des armoires. Elle était remplie de vêtements bien plus élégants et propres que la peau que je portais.
« Nous avons préparé des vêtements propres pour vous. La salle de bain est dans la pièce attenante ; de l'eau chaude est disponible. Veuillez prendre une douche et vous habiller. La jeune maîtresse Iris vous verra plus tard. D'ici là, nous vous demandons de vous reposer dans votre chambre. »
Je me contentai d'acquiescer, sans dire un mot.
Ils firent tous deux une petite révérence, quittèrent la pièce en silence et fermèrent la porte derrière eux.
Pendant un moment, je restai là, figé au milieu de la pièce. La solitude avait été ma meilleure amie depuis le laboratoire, mais la solitude ici était différente.
Elle était sûre... et écrasante.
Je marchai lentement vers la salle de bain. L'intérieur était encore plus luxueux que la chambre elle-même. Il y avait des robinets en métal et une baignoire blanche et lisse, des choses que je n'avais jamais vues auparavant. Hésitant, je tournai l'un des robinets. La chaleur de l'eau fut un choc pour ma peau, habituée à l'air glacial. C'était un plaisir si intense qu'il en était presque douloureux.
Je dépouillai la peau d'ours de mon corps et la jetai de côté. Elle avait été mon seul abri au monde, mais elle ressemblait désormais à une relique sale et primitive.
En me glissant sous l'eau chaude, je sentis la saleté, le sang et l'épuisement accumulés sur mon corps au cours des huit derniers jours — peut-être plus — s'effacer. L'eau semblait emporter les souvenirs de la forêt, la rage des gorilles, le givre des nuits.
Ce n'était pas seulement un nettoyage physique ; je sentis une partie du poids sur mon âme s'évacuer avec l'eau.
En sortant du bain, je choisis les vêtements les plus simples de l'armoire : un pantalon noir et une chemise blanche ample. Même le contact doux du tissu sur ma peau était une sensation étrangère.
Je regardai mon reflet dans le miroir. Mes cheveux blancs retombaient, humides, sur mon front. Mes yeux rouges brillaient comme une anomalie dans cette pièce luxueuse. La plupart des blessures sur mon visage et mon corps s'étaient refermées grâce à ma capacité de régénération, mais les ecchymoses sur ma peau pâle étaient toujours là.
Qui étais-je ? Quel était cet être vivant à l'intérieur de ce corps ?
« Cassian... » murmurai-je. Même le nom semblait étranger dans ma bouche.
Je m'assis dans le fauteuil face à la cheminée et me perdis à regarder les flammes.
Le regard sceptique d'Elara ne quittait pas mon esprit.
Lancer de la magie sans noyau de mana...
Tuer une bête contre laquelle même un guerrier ayant terminé sa Seconde Ascension lutterait...
Elle avait raison. Chaque partie de l'histoire que j'avais racontée se contredisait.
L'innocence et la compassion d'Iris étaient mon bouclier pour le moment, mais le chef de ce lieu, le Duc, serait-il aussi miséricordieux qu'une jeune fille ? J'en doutais.
Si je voulais survivre ici, je devais être beaucoup, beaucoup plus prudent.
Pendant ce temps, dans une autre aile du palais, Iris courait pratiquement vers le bureau privé de sa mère.
Sa mère, la Duchesse Seraphina, était une femme connue pour sa beauté et son intelligence, qui avait autant son mot à dire dans la gestion du Duché que son mari. Iris frappa à la porte et entra avec impatience.
« Mère ! »
La Duchesse Seraphina, assise à un bureau près de la fenêtre, ses cheveux auburn relevés en un chignon élégant, leva les yeux. Un sourire chaleureux apparut sur son visage. « Iris, ma douce. Comment s'est passée ta chasse ? Elara t'a-t-elle encore trop poussée ? »
Iris passa ses bras autour du cou de sa mère. « La chasse... la chasse était incroyable ! Mais la chasse n'était pas la partie incroyable ! »
Seraphina répondit à l'excitation de sa fille en lui caressant les cheveux. « Calme-toi, ma petite tempête. Assieds-toi et raconte-moi tout depuis le début. »
Iris s'assit sur l'un des fauteuils et, à bout de souffle, commença à raconter ce qui s'était passé. Elle expliqua comment ils avaient trouvé les traces des gorilles à dos argenté, comment ils avaient perdu le contrôle en essayant de les attirer dans un piège, et comment les bêtes s'étaient enfuies dans les profondeurs de la forêt.
« ...Et juste à ce moment-là, nous avons entendu un cri, Mère. Un cri terrifiant. Quand nous sommes arrivés, les gorilles avaient acculé un garçon ! À cause de nous ! Nous avions, sans le savoir, poussé les bêtes droit sur lui. Il était tout seul, ne portant rien d'autre qu'une peau d'ours. »
Le sourire sur le visage de la Duchesse Seraphina s'était effacé, remplacé par un regard inquiet. « Dieux du ciel ! Le garçon va-t-il bien ? »
« Il va bien, dans l'ensemble, » dit Iris. « Mais ce n'est pas ça le plus incroyable. Avant que nous puissions intervenir, il a vaincu l'un des gorilles tout seul ! Il... il l'a brûlé, Mère. Avec des flammes ! Mais Elara dit qu'il n'a pas de noyau de mana. Comment est-ce possible ? »
Les sourcils de Seraphina se froncèrent. C'était la définition même de l'impossible. Un noyau de mana était la source du pouvoir d'un mage, son moteur. Lancer de la magie sans noyau, c'était comme essayer de vivre sans cœur. « Elara est-elle certaine ? »
« Oui. Elle n'a senti aucune fluctuation de mana venant de lui. Juste une pure bouffée d'énergie qui est apparue au bref instant où il a utilisé la magie. De plus, ses cheveux sont d'un blanc pur et ses yeux sont rouge sang. Il dit qu'il ne se souvient de rien. Il s'est juste réveillé dans la forêt. »
La Duchesse resta silencieuse un moment, pesant ce qu'elle venait d'entendre. Les lacunes dans cette histoire étaient aussi vastes qu'un trou noir. « Alors, qu'avez-vous fait ? »
Iris prit les mains de sa mère. « Je l'ai amené ici, Mère. Je l'ai invité en tant qu'invité. Je ne pouvais pas simplement le laisser là-bas dans cet état. C'était de notre faute s'il était blessé. S'il te plaît, permets-lui de rester ici. S'il te plaît, parle à Père. »
Cette dernière phrase révélait le vrai problème.
Le Duc Kaelan, contrairement à sa femme et à sa fille, était un homme connu davantage pour son pragmatisme et son scepticisme que pour sa miséricorde. La sécurité du Duché passait avant tout, et un enfant sans passé, sans identité et doté de pouvoirs inexpliqués serait une menace à ses yeux, et non un invité.
La Duchesse Seraphina prit une profonde inspiration. « Tu sais à quel point il sera difficile de convaincre ton père d'une chose pareille, Iris. Il ne voudra pas d'une personne non identifiée à l'intérieur des murs du château, surtout une avec autant d'anomalies. »
« Mais ce n'est qu'un garçon ! » s'exclama Iris, la désespoir dans la voix. « Nous devons lui donner une chance. Peut-être qu'il retrouvera la mémoire. Si nous le jetons à la rue, il mourra ! »
Seraphina vit la compassion ardente dans les yeux de sa fille. C'était le même feu qu'elle avait eu dans sa propre jeunesse. Elle ne voulait pas briser le cœur tendre de sa fille, mais en même temps, elle comprenait les inquiétudes de son mari.
« Très bien, » dit-elle finalement, d'une voix douce. « Je parlerai à ton père. Je lui expliquerai la situation de la manière la plus appropriée. Mais je ne peux rien te promettre, Iris. Le fait que Cassian reste ou non dépendra de ce que ton père ressentira quand il le verra, et des réponses que Cassian nous donnera. »
Le visage d'Iris s'illumina. Elle savait à quel point la persuasion de sa mère pouvait être puissante. Pour l'instant, cela suffisait. « Merci, Mère ! Merci infiniment ! »
Seraphina sourit à nouveau à sa fille, mais les nuages d'inquiétude en elle ne s'étaient pas dissipés.
Un garçon amnésique aux cheveux blancs, aux yeux rouges, capable d'utiliser la magie du feu sans noyau de mana...
Ce garçon était soit une victime innocente envoyée par le destin, soit le premier signe d'une tempête sur le point de s'abattre sur le Duché.