Fredrinn, puisant dans les derniers vestiges de sa réserve de mana, se concentra sur l'image sombre qui était apparue dans son esprit : Nerath. En plissant les yeux, il parvint à ouvrir un portail pourpre et tremblant dans les airs.
Cassian, toujours sous sa Forme Souveraine, ne perdit pas une seconde.
Il ramassa Cordelia, toujours inconsciente. Ensemble, avec Fredrinn, ils sautèrent dans le portail vacillant.
L'instant d'après, ils se retrouvèrent à l'intérieur d'un vieux château en ruine, baigné d'une lumière blafarde.
Des murs éventrés, des tapisseries déchirées aux motifs moisis, des lustres à moitié brisés suspendus à des chaînes rouillées qui s'étaient détachées du plafond. Et, en plein centre de la pièce, un jeune homme était assis sur un trône fracassé et fissuré.
Ses mains étaient posées sur les accoudoirs du trône brisé, comme si elles y avaient leur place. Ses yeux n'étaient fixés ni sur Cassian, ni sur la sethrak dans ses bras, mais directement sur Fredrinn.
Le visage de Fredrinn se figea. Sous l'armure noire du Chevalier Noir, ses lèvres tremblèrent. Il parla depuis l'intérieur de son heaume, sa voix étouffée et empreinte de douleur.
« Julian... ? »
Mais l'homme sur le trône ne montra aucune réaction à ce nom. Il n'y avait, au fond de ses yeux, qu'une tristesse divine, surnaturelle et à peine perceptible.
Comme si ce nom appartenait à quelqu'un depuis longtemps oublié, depuis longtemps mort.
Cassian s'avança aux côtés de Fredrinn. Il déposa délicatement le corps inerte de Sethrak dans le bras encore intact de Fredrinn.
« Tu n'as rien à faire », dit Cassian. Sa voix portait le ton absolu du commandement.
« Recule et laisse-moi le reste. »
Nerath se leva de son trône d'un mouvement lent et élégant. Il croisa les mains derrière son dos et commença à marcher vers eux d'un pas lourd et mesuré, tel la mort elle-même.
À chacun de ses pas, même la poussière sur le sol tremblait, effrayée par son aura sombre.
Et dans sa main droite, une épée d'un noir de jais apparut, telle l'incarnation même des ténèbres.
Cassian forma lui aussi une épée étincelante de mana sacré pur dans sa main et fit un pas vers Nerath.
En un instant, les deux êtres disparurent. L'instant suivant, leurs épées se rencontrèrent au beau milieu du château. Dans une onde de choc énergétique colossale et un fracas assourdissant, des étincelles furent projetées dans tous les recoins de la bâtisse. Lumière et ténèbres... Ces deux forces opposées s'entrechoquèrent avec une telle violence au centre du château que tous les murs de l'antique structure furent réduits en poussière. Le plafond s'effondra et les dalles du sol furent pulvérisées par l'impact.
Fredrinn, serrant Cordelia contre lui, l'avait emmenée derrière un pilier en ruine pour la protéger de l'onde de choc de l'explosion.
Ni Nerath ni Cassian ne reculèrent d'un pouce face à cette collision terrifiante. Alors que le château continuait de s'écrouler autour d'eux, les deux combattants poursuivirent leur affrontement au milieu des décombres, à une vitesse que l'œil humain ne pouvait suivre.
Une main massive faite de ténèbres jaillit de sous le sol, invoquée par Nerath, et tenta d'écraser Cassian. Mais avant même que cette main ne puisse atteindre Cassian, une grande lance de foudre descendant du ciel la réduisit en miettes.
Cassian ne s'arrêta pas. Des éclairs s'abattirent sur Nerath, les uns après les autres. Nerath fit tournoyer son épée, et une vague d'énergie de mana sombre annihila la foudre en plein vol.
Cassian changea instantanément de tactique. Il forma une masse de glace massive à partir de l'air ambiant et l'abattit sur Nerath.
Des dizaines de mains sombres jaillirent du sol en ruine, saisirent la masse en plein vol et la brisèrent avec une force immense. Mais c'était un piège. Un torrent dissimulé de mana sacré, libéré depuis l'intérieur de la glace, se déversa sur Nerath comme un déluge. Nerath changea rapidement de position pour éviter tout contact avec ce mana purificateur.
L'endroit qu'il venait de quitter s'embrasa instantanément sous l'effet des Flammes du Chaos. Les flammes se propagèrent rapidement, recouvrant chaque partie de la ruine.
Nerath sentit quelque chose d'étrange. Ces flammes n'étaient pas normales ; elles consumaient son mana et sa domination sur cette dimension, altérant son contrôle sur son propre territoire.
Nerath joignit ses mains. À cet instant, tout le château en ruine autour d'eux, les pierres et les décombres, se liquéfia soudainement, s'attirant vers la paume de Nerath comme un vortex.
Ils étaient désormais à l'extérieur du château ; une terre aride et morte. Les squelettes de bâtiments laissés par une ville en ruine, et un sinistre soleil noir brillant dans le ciel...
Le résidu noir et liquéfié dans la main de Nerath changea rapidement de forme, devenant une lance acérée et menaçante. Dès que Cassian vit la lance, il comprit que ce n'était pas bon signe.
Il rassembla du mana sacré dans sa main griffue. Il condensa autant d'énergie qu'il le pouvait avec le pouvoir que lui conférait la Forme Souveraine.
L'épée de lumière faite de mana sacré changea de forme, devenant une longue lance qui brillait comme le soleil.
L'instant suivant, tous deux lancèrent leurs lances, chargées de toute leur puissance, l'un vers l'autre.
Lorsque les deux forces immenses se rencontrèrent dans les airs, une explosion silencieuse mais dévastatrice se produisit. Des rayons jaunes et noirs brillèrent comme un second soleil sous le soleil noir. La dimension entière trembla.
Avant même que l'explosion ne se soit dissipée, Cassian s'élança en avant, à travers cette énergie brûlante. Il faisait confiance à sa régénération inégalée, même si son corps subissait des dommages.
Il tenta de plonger son épée dans Nerath, mais ce dernier para le coup avec sa propre lame.
Les deux continuèrent de s'affronter à une vitesse incroyable, en plein milieu du cratère massif qui venait de se former.
Des pointes de glace acérées jaillirent, tentant d'empaler Nerath par le côté. Mais comme si toute cette zone appartenait à Nerath, la terre morte sous leurs pieds changea de forme, érigeant des boucliers depuis le sol pour bloquer les attaques.
Cassian augmenta encore sa vitesse, tentant de mettre Nerath sous pression, ne lui laissant aucune opportunité de réfléchir.
Il savait que son temps était limité ; les limites de la Forme Souveraine allaient bientôt être atteintes. Cassian fit jaillir un pilier de glace massif juste sous les pieds de Nerath.
Nerath, déséquilibré par le coup soudain, fut projeté dans les airs.
Cassian s'élança rapidement vers le ciel, à sa poursuite. Il voulut l'empaler avec son épée de lumière, mais Nerath fit un salto dans les airs, esquivant l'attaque.
Cassian ouvrit la gueule comme un dragon et déversa un torrent de Flammes du Chaos pures, assez pour couvrir le ciel, sur Nerath.
Nerath tenta d'éviter les flammes en s'enveloppant rapidement dans une sphère noire. Mais Cassian plongea son épée de lumière faite de mana sacré dans cette sphère sombre, brisant sa défense comme du verre.
Nerath tomba au sol, brûlé par les flammes. Il tenta d'éviter l'impact, mais Cassian lui asséna un double coup de pied en pleine poitrine, l'enterrant sous les décombres.
Les Flammes du Chaos avaient impitoyablement érodé le corps de Julian et l'esprit de Nerath.
Nerath tenta péniblement de se relever sous les débris. Cassian forma un marteau de glace massif à partir de l'air et le fit pivoter en plein milieu du dos de Nerath. Des mains sombres s'élevant du sol tentèrent de parer le coup, mais Cassian était préparé à cette manœuvre.
La foudre tombant du ciel pulvérisa instantanément ces mains. Le marteau atteignit sa cible et frappa Nerath. Le sol se fissura une fois de plus, et Nerath fut enfoncé face contre terre.
Nerath se débattit au sol, crachant du sang. Cassian ne lui laissa pas une seconde pour récupérer. Dès qu'il fut sur ses pieds, Cassian le saisit, lui asséna un coup de pied sous le menton et l'envoya voler dans un tas de gravats. Ils continuèrent de se battre au milieu des ruines des bâtiments dévastés.
Nerath fut projeté de mur en mur, sans un seul instant de répit.
Il parvint à peine à parer une Lance de Foudre visant le centre de sa poitrine, mais avant qu'il ne puisse récupérer, deux lances de glace venues de derrière l'empalèrent à travers les jambes. Nerath s'effondra de douleur. Cassian fit tournoyer son épée vers Nerath. Un mur de mains sombres se forma devant lui, mais l'épée de mana sacré déchira les mains et s'enfonça dans l'épaule de Nerath. Nerath saisit l'épée plantée dans son épaule de sa main et ne la lâcha pas.
Cassian lâcha son épée. Il recouvra ses mains griffues de mana sacré pur et brûlant et se jeta comme une bête sur le Nerath blessé. Il enfonça ses poings dans le visage de Nerath, le saisit par le col et le projeta sur le dos avec une force surhumaine.
Nerath, dans un ultime effort, tenta de plonger son épée noire dans la poitrine de Cassian, qui était sur lui. Au moment où l'épée entra en contact avec la peau écailleuse et semblable à une armure de Cassian, elle se brisa, ne laissant qu'une petite égratignure.
Cassian l'ignora et se jeta davantage sur lui. Il saisit les bras armés de Nerath avec ses mains griffues. Il ne le laisserait pas s'échapper cette fois.
Cassian mordit sauvagement l'épaule de Nerath et en arracha la chair. Alors que Nerath gémissait de douleur, Cassian continua de le mordre et de le déchirer comme un animal. Il enfonça ses mains griffues dans la peau de Nerath. La Décomposition du vide se propagea rapidement à travers l'esprit de Nerath et le corps de Julian, l'affaiblissant.
Puis, des dizaines de chaînes faites de Flammes du Chaos jaillirent du corps de Cassian, les liant tous deux dans cette étreinte mortelle.
Lorsque le corps entier de Nerath fut entravé par les chaînes, Cassian utilisa soudainement sa capacité de Métamorphose, se transforma en liquide et glissa à travers les chaînes serrées.
Au moment où la forme de Cassian disparut, les chaînes se resserrèrent encore davantage, enveloppant complètement Nerath. Nerath tenta de les briser, mais il était trop tard.
Cassian retrouva sa Forme Souveraine, face à lui. Il forma quatre dagues acérées de Mana Sacré dans sa main et les plongea dans Nerath, le clouant au sol par ses quatre membres.
Décomposition du vide, Flammes du Chaos et Mana Sacré...
Nerath était désormais complètement neutralisé. Il était comme un homme crucifié.
Du moins, c'est ce que pensait Cassian.
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