Deux mois entiers s'étaient écoulés depuis ces événements aussi déplaisants que sanglants.
Veythral avait opposé une résistance inattendue au coup d'éclat du prince Charles, sortant victorieuse, du moins pour l'instant, de cette partie d'échecs politique.
Depuis cette confrontation brutale avec Fredrinn cette nuit-là, Cassian avait fait fondre toute la glace entre eux.
Il ne restait presque plus aucun secret. Il lui avait tout dit, ou presque : tout ce qu'il avait enduré, les prophéties horrifiques dont il avait été témoin, la vérité sur le Dr Aris, les dangers que représentaient les réincarnés, et la façon dont le destin s'écoulait inexorablement vers la même fin cruelle.
Fredrinn avait chancelé sous le poids inconcevable de ces révélations.
Le monde n'était pas l'endroit simple qu'il avait connu ; c'était un jeu complexe et mortel, peuplé de dieux, de réincarnés et menacé par une apocalypse inévitable.
Mais devant Cassian, il devait rester fort, quoi qu'il arrive. Il ne pouvait trahir la confiance de ce petit garçon.
En même temps, il bouillonnait de rage à l'idée qu'un enfant soit écrasé, seul, sous un fardeau assez lourd pour décider du sort du monde. Il ne le laisserait plus porter ce poids tout seul.
Quant au cas de Julian, Cassian avait été brutalement honnête. Une partie de l'esprit de Julian n'était plus sous son propre contrôle et était probablement dévorée chaque jour davantage par la présence obscure de Nerath.
Cassian avait admis qu'il ne pouvait pas faire grand-chose. Il aurait pu utiliser du mana sacré pour extirper la présence de Nerath de Julian, mais cela aurait infligé des dommages irréversibles et massifs à son âme.
Il avait également mentionné qu'il pourrait peut-être faire quelque chose pour Julian en pliant la réalité, mais il avait insisté sur le fait qu'il l'éviterait à tout prix, car le prix à payer serait exorbitant.
Mais en ce moment de désespoir, Nivelle était intervenue. En tant que fée primitive, elle était la plus grande experte au monde en matière d'âmes. La voie la plus sûre, avait-elle expliqué, était de séparer Julian et Nerath en intervenant directement sur leurs esprits.
Nivelle elle-même était devenue incroyablement forte au cours de ces deux mois. Elle voyageait désormais à l'intérieur du corps de Cassian, aux côtés de son âme. Elle pouvait fusionner son esprit avec celui de Cassian ou s'en séparer à volonté.
Cela leur conférait un avantage immense, surtout en ce qui concernait les pouvoirs féeriques et l'intervention spirituelle.
Concernant l'Empire et Veythral, Fredrinn avait géré la crise avec maestria. Il avait accepté de rendre les prisonniers en échange d'une lourde compensation et de privilèges commerciaux. Bien que le prince Charles eût rejeté avec colère cette offre « barbare », son père, l'Empereur, l'avait acceptée, cherchant à éviter une guerre inutile avec Veythral. Finalement, le prince Charles était reparti avec son orgueil blessé, tandis que Fredrinn avait assuré à Veythral à la fois l'or et le prestige.
Quant aux autres, Hebi, Eric, Rod et Kael, malgré leur défaite cuisante face à Cassian cette nuit-là, ils ne lui gardaient aucune rancune. Une fois qu'ils eurent appris toute la vérité sur l'incident, ils comprirent pourquoi il avait été si désespéré et furieux. La seule exception était Rose.
Rose méprisait toujours Cassian. Elle croyait qu'il avait « empoisonné » l'esprit de Fredrinn et qu'il l'entraînait sur une voie dangereuse. Mais pour le bien de Fredrinn, elle tolérait sa présence. Dans l'ensemble, la faille au sein de l'équipe s'était refermée.
Et maintenant, Fredrinn, Cassian et Nivelle, cachée au sein de son âme, étaient en route vers la ruine suivante. Cassian avait déjà partagé toutes les informations nécessaires à ce sujet avec Fredrinn. Ils étaient tous deux bien conscients des dangers qui les attendaient.
Le boss de cette ruine était bien au-dessus du Chevalier Noir.
Cassian espérait acquérir plusieurs capacités puissantes cette fois-ci. Après tout, le boss de la ruine en possédait un certain nombre. Cela représentait à la fois un grand péril et une source de profit immense.
Cette ruine était censée être remplie de créatures mort-vivantes semblables à des momies, enveloppées de bandelettes. Pour le boss final, ils feraient face à un reflet d'Anubis : une créature colossale avec une tête de chacal et un corps d'homme. Les autres monstres ne représentaient qu'une menace mineure, mais les capacités du boss étaient profondément troublantes.
Dans le jeu original, la probabilité que Fredrinn nettoie ce donjon seul n'était que de 7 %.
C'était un donjon avec un boss remarquablement agile pour sa taille. Si l'on devait lister ses capacités, le résultat serait long et terrifiant :
Hurlement de sang : En rugissant, il libérait une onde de choc magique, projetant les joueurs en arrière et provoquant une confusion mentale.
Griffes lacératrices d'âmes : Infligeaient des dégâts physiques tout en drainant simultanément le mana ou l'énergie vitale de la victime, se soignant ainsi momentanément.
Appel de la ruine : Contrôlait les décombres environnants pour projeter des piliers, ériger des murs et créer des secousses sismiques.
Lien du clan totémique : Chaque serviteur tué (chacals, chiens fantômes, squelettes) renforçait le boss.
Fumée maudite : Exhalait une brume noire mêlée de sang, obscurcissant la vision et provoquant des hallucinations.
Forme enragée : Poussait le monstre à se battre avec encore plus de férocité, ignorant toutes ses blessures.
Au milieu du désert infini, sous le soleil brûlant, Fredrinn marchait à pas lourds tandis que Cassian était assis sur son épaule sous sa petite forme de fée aux cheveux blancs. Nivelle se reposait, invisible, au sein de l'âme de Cassian. Cassian racontait un souvenir de son ancien monde, tiré des « Mémoires de Toven » — qui était, en vérité, une histoire d'« anime » cliché.
Au début, Fredrinn avait été agacé par les récits étranges et absurdes de Cassian, essayant de le faire taire à maintes reprises. Mais après des jours de ce périple vide et silencieux, les histoires étaient devenues son seul divertissement. Maintenant, il écoutait avec délectation, demandant même avec empressement ce qui arrivait ensuite. Cassian, de son côté, balançait ses pieds depuis l'épaule de Fredrinn, narrant le conte avec le plus grand sérieux.
« Attends, attends un peu », dit Fredrinn en s'arrêtant brusquement. « Pourquoi le personnage principal se bat-il toujours comme s'il était au sommet de sa forme alors qu'il est le plus blessé et le plus faible ? Et pourquoi ses ennemis attendent-ils toujours qu'il finisse son monologue pour mourir comme des idiots ? Ça n'a aucun sens. »
Cassian soupira. « Oui, oui ! C'est exactement ce que je pense ! Bon sang, il n'a même pas de capacités de régénération uniques comme moi ! Ah, pas étonnant que cet anime ait eu 4/10 étoiles. »
« "Anime" ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda Fredrinn, curieux.
« Hm, difficile à expliquer. Pense à des livres d'images. Mais avec de la magie, les images peuvent bouger et parler. »
Les yeux de Fredrinn s'illuminèrent. « Attends... il existe une magie comme celle-là ? »
« Bien sûr que non, tu es idiot ? Les images ne peuvent pas parler. »
« Mais tu viens de dire... »
« Argh, je savais que tu ne comprendrais pas. Laisse tomber. »
Fredrinn grommela. « Pourquoi est-ce que j'écoute tes histoires stupides... Pourquoi n'avons-nous pas encore atteint cette maudite ruine ? »
« Je ne sais pas », dit Cassian, son ton redevenant sérieux. « L'entrée est censée être un crâne canin géant, en plein milieu de ce désert d'aridité absolue. Ça devrait se voir, mais comme nous n'avons pas de localisation exacte, nous devons continuer à chercher. »
Cassian s'éleva de l'épaule de Fredrinn. « Je vais explorer depuis les airs. »
Cassian se transforma en corbeau et s'envola dans le ciel brûlant du désert. Sa vision n'était remplie que de sable et d'un soleil aveuglant. Depuis des jours, ils erraient dans cette même boucle fastidieuse.
Après plusieurs heures de vol ennuyeux, Cassian finit par apercevoir quelque chose de grand et de blanc, scintillant au loin, à la limite de sa vision. Il vola plus près.
C'était exactement ce qu'il cherchait. À moitié enterré dans le sable, une partie fracassée par le temps, se trouvait un crâne massif et bizarre aux dents acérées et énormes — un hybride grotesque entre un crâne humain et un crâne canin.
« Là ! C'est exactement ça ! »
Il revint rapidement vers Fredrinn. En atterrissant devant lui, il reprit sa véritable forme aux cheveux blancs.
« Partenaire ! J'ai trouvé ce que nous cherchions ! » dit-il avec un sourire radieux.
Fredrinn poussa un soupir de soulagement. « Enfin ! Je commençais à croire que j'allais passer mes dernières années de jeunesse dans ce désert maudit. »
Après une autre heure de marche exténuante, ils se tinrent enfin devant le crâne massif, blanc comme l'os. La structure était plus grande qu'une colline, et ses orbites béaient comme les entrées de grottes obscures.
Fredrinn commença à ressentir cette fluctuation de mana familière et nauséabonde. Il s'approcha jusqu'à n'être qu'à quelques pas du crâne squelettique et tendit la main à Cassian.
« Prêt ? »
Cassian prit sa main. « Bien sûr. »
Le duo ferma les yeux et fut aspiré dans une dimension différente par le sceau antique de la ruine.