Cassian avait quitté l'auberge, s'enfonçant dans l'obscurité de la nuit.
À cet instant, le sol en pierre sous ses pieds grinça. Des dizaines de lianes épaisses jaillirent de terre, se ruant sur lui, cherchant à l'entraver par surprise.
Mais avant même qu'elles ne puissent l'atteindre, une onde de flammes soudaine et intense irradia du corps de Cassian, les réduisant toutes en cendres.
Cassian s'arrêta et se retourna lentement. Rose se tenait là, son bâton à la main, le visage empreint d'un mélange dangereux de colère, de déception et de détermination.
Juste devant elle se tenait Rod, épée au poing, en position défensive pour la protéger.
Puis, sur la gauche de Cassian, Kael émergea des ombres ; les deux dagues qu'il tenait brillaient sinistrement sous la lumière de la lune. À sa droite, Eric apparut, armé de son bouclier et de son épée. Et lorsqu'il regarda droit devant lui, Hebi lui barrait la route, sa lame pointée directement vers lui.
Il était encerclé.
« Je suis désolé, Cassian », dit Eric. Il fut le premier à parler, faisant face à Cassian avec son bouclier et son épée. Sa voix était lourde, tendue par le poids d'avoir à affronter un ami. « Mais nous ne pouvons pas te laisser partir. Tu n'iras nulle part tant que tu n'auras pas dit au Lord Fredrinn ce que tu nous as révélé sur ces terribles prophéties. »
Je scrutai les cinq personnes qui m'entouraient. « Je ne veux pas vous faire de mal », dis-je, la voix lasse et dénuée d'émotion. « Si vous vous écartez, nous pouvons encore nous séparer en gardant les bons souvenirs que nous partageons. Sinon... »
Je tirai lentement mon katana noir de son fourreau. Le crissement de l'acier déchira le silence de la nuit comme un cri.
Je savais que ma situation était désespérée. Chacun ici était puissant, un expert dans son domaine.
Eric, un guerrier aguerri au bouclier et à l'épée, possédait un cœur de mana de sixième étoile ; il avait le talent et l'expérience pour me vaincre dans mon état actuel, et ce, tout seul.
Et maintenant, je me retrouvais seul face à cinq mercenaires expérimentés et coordonnés qui travaillaient ensemble depuis des années.
Je savais qu'ils ne me laisseraient pas simplement partir, pas après que je leur eus jeté à la figure les amères vérités du futur.
« Je suppose... que vous ne me laissez pas le choix. »
Je glissai lentement la main dans ma poche et en sortis l'orbe noir, lisse et inquiétant. Les souvenirs du Dr. Aris... Rien qu'en regardant cet objet maudit, une haine pure gonfla dans ma poitrine.
Cette arme, appartenant au monstre qui m'avait autrefois causé des souffrances indicibles, était désormais entre mes mains. J'hésitais à l'utiliser, sachant quelle entité résidait à l'intérieur. Mais je n'avais pas d'autre choix.
Je lançai l'orbe en l'air. « Viens, Zagna ! »
L'orbe s'immobilisa en plein vol et se fissura soudainement.
Une énergie sombre jaillit de l'intérieur, changeant de forme. D'abord, quatre bras massifs apparurent, chacun aussi épais que ceux d'un géant cuirassé, se terminant par de longues griffes acérées.
Puis, son torse énorme, haut d'un mètre cinquante, émergea. Sur sa tête se dressaient quatre cornes grossières et dépareillées, de tailles et de couleurs variées. Derrière lui, une longue queue écailleuse, rappelant celle d'un crocodile et terminée par une pointe acérée, fouettait l'air.
Et là où aurait dû se trouver son visage... il n'y avait qu'une ligne plate de lumière blanche et sans âme, brillant dans les ténèbres.
Zagna retomba au sol, atterrissant sur ses deux pieds directement entre moi et les cinq mercenaires. L'impact fissura le sol en pierre, soulevant un nuage de poussière.
Chacun d'eux fit un pas en arrière, involontairement, à la vue de ce monstre cauchemardesque. Ils avaient vu bien des bêtes au cours de leur vie, mais c'était la première fois qu'ils rencontraient quelque chose qui irradiait un tel chaos et une telle terreur.
Comme s'il comprenait leur peur, je poursuivis. « Je le répète. Dégagez de mon chemin. Ou les conséquences ne seront pas bonnes pour vous. »
Après une hésitation, Eric fut le premier à charger, galvanisant le courage des autres.
Zagna para la lame avec les griffes de deux de ses quatre bras. Le bruit du métal contre le métal fut assourdissant. Simultanément, il attaqua Eric avec ses deux autres mains. Eric bloqua l'assaut avec son bouclier, mais la force derrière le coup était inimaginable. Il sentit les os de ses bras craquer.
Le monstre tourna rapidement sur lui-même, fouettant l'air avec sa queue massive comme un fléau.
Eric, s'appuyant sur son expérience, se défendit avec son bouclier à la dernière seconde, mais cette fois, la puissance du coup l'envoya valser en arrière. Il s'écrasa contre le mur d'un bâtiment voisin, dont une section s'effondra.
La bête se rua à nouveau sur lui sans répit. Eric esquiva sur le côté au dernier moment, évitant les griffes mortelles, mais cette fois, le coup de pied du monstre atterrit en plein dans son abdomen. Eric fut propulsé dans les airs, crachant du sang.
« Eric ! » hurla Rose. Elle leva rapidement son bâton, et des lianes jaillirent du sol, rattrapant Eric en plein vol pour le ramener vers elle, à une distance de sécurité. « Rod ! Protège-nous pendant 15 secondes ! »
Rose sortit rapidement une potion de soin et une potion de renforcement de son sac et les fit avaler de force à Eric, qui était sur le point de perdre connaissance.
Rod était désormais le seul obstacle entre la créature massive et Rose. Il sentit l'épée dans sa main trembler de peur. Il se donna une gifle violente pour reprendre ses esprits. « Je peux le faire... je dois le faire... » murmura-t-il.
Le monstre immense, malgré sa taille, était incroyablement rapide. Il apparut devant Rod en un instant. Rod, comme prévu, sortit une petite fiole de sa poche et la lança vers la ligne lumineuse où aurait dû se trouver le visage du monstre. La créature attrapa la fiole en plein vol avec sa queue et l'écrasa.
Un nuage de fumée noire et dense s'échappa instantanément de la fiole, enveloppant la zone. Rod se déplaça rapidement autour du monstre aveuglé, visant son épée vers ce qu'il pensait être son point faible : ses jambes, juste au niveau du talon. L'épée trancha à peine l'épaisse peau et se coinça lorsqu'elle heurta l'os.
Le monstre rugit de douleur et balaya l'aveugle dans la fumée d'un revers de main vers Rod. Rod tenta d'esquiver mais ne fut pas assez rapide. Il essaya de se protéger avec son bras pour éviter le coup violent. Mais la différence de puissance entre eux était celle d'une montagne face à un caillou. Le bras de Rod se brisa avec un craquement audible sous l'impact. Sa défense fracassée, il fut envoyé valser comme une poupée de chiffon par un coup de queue inversé, atterrissant près de Rose.
Il était hors de combat, mais il avait offert à Eric et Rose le temps précieux dont ils avaient besoin. Eric, revigoré par les potions, se remit péniblement debout et chargea à nouveau, bouclier et épée en main. Il ne baisserait pas sa garde cette fois. Ce n'était pas un monstre ordinaire.
Pendant ce temps, mon propre combat avait commencé.
Hebi, ignorant l'apparition du monstre, fut la première à me charger. Elle porta son épée droit vers mon cœur. À cet instant, j'activai le mode Cœur d'orage. Mon corps s'électrifia, mes réflexes s'aiguisèrent. Je parai son attaque avec mon katana. Au début, Hebi sembla avoir l'avantage en force brute, repoussant ma lame. Mais ensuite, j'augmentai la puissance de mon cœur de mana et la repoussai violemment.
« Toi... ! » lâcha Hebi, stupéfaite.
« Oui, tu as deviné juste. Mon cœur de mana a monté de niveau. »
Je balançai mon katana vers Hebi. Simultanément, je formai deux lances de glace et les lançai sur elle, de gauche et de droite. Rose, repérant ma magie à distance, intercepta les lances de glace avec des boules de feu, les brisant en plein vol.
L'épée de Hebi et la mienne s'entrechoquèrent à nouveau. Mais cette fois, au lieu d'affronter ma force de front, Hebi choisit de la rediriger. C'était une technique d'escrime magistrale qu'elle avait apprise en Orient. Elle dévia habilement la pointe de mon katana, le faisant plonger dans le sol. Hebi profita de l'ouverture, frappant mon visage avec son coude. Mais à cet instant, un mur de glace hérissé de pointes se matérialisa devant mon visage.
Le coude de Hebi s'écrasa contre les pointes de glace acérées, et elle recula immédiatement, le visage se crispant de douleur. Je dégageai mon katana du sol et portai un coup horizontal vers son estomac. La lame trancha nettement son abdomen. La blessure n'était pas profonde, grâce à son bond rapide en arrière.
Avant qu'elle ne puisse récupérer, je conjurai une Lance de foudre dans l'air et la lui lançai. Hebi fit tournoyer son épée pour bloquer le sort, tout en sautant sur le côté pour échapper à sa portée.
Mais juste au moment où la Lance de foudre allait l'atteindre, elle se divisa en quatre morceaux en plein air, attaquant Hebi de différentes directions.
Hebi parvint à détruire deux des lances avec son épée, mais elle pouvait encore sentir la puissance de la foudre parcourir la lame et se propager en elle. Les deux autres Lances de foudre la frappèrent sur les côtés, provoquant des spasmes d'agonie dans tout son corps.
Dans ce moment de vulnérabilité, alors qu'elle était prise de convulsions, je plantai mon poing en plein milieu de son visage. Hebi s'effondra au sol, le nez brisé et en sang.
Voyant Hebi tomber, Kael abandonna sa surveillance du combat d'Eric contre Zagna et m'attaqua avec ses dagues. Il s'approcha silencieusement par derrière, tentant de plonger une dague dans mon épaule. Je pivotai rapidement, parant son attaque avec mon katana. Mais Kael, un combattant aux deux armes au style incroyablement rapide, était sur le point de briser ma défense. Il maniait ses dagues avec expertise, cherchant à se faufiler dans chaque ouverture que je laissais. Ses pieds ne restaient jamais immobiles ; j'essayai de diriger ma glace pour le geler, mais le temps que la glace se forme, il avait déjà bougé.
J'arrêtai une autre poussée de dague, cette fois à mains nues. Je laissai la dague transpercer ma paume. Avant que Kael ne puisse la retirer, je saisis à la fois la dague et la main qui la tenait. Je n'avais aucune intention de le laisser s'échapper. De mon autre main, je frappai Kael à l'estomac de toutes mes forces. Kael tenta d'esquiver, mais il ne put briser ma prise.
Le coup porta comme un coup de masse. Son souffle se coupa et il s'effondra au sol, gémissant.
À cet instant, je jetai le corps de Kael sur Hebi, qui luttait pour se remettre debout afin de me charger à nouveau. Les deux entrèrent en collision et s'effondrèrent dans un tas. Alors qu'ils étaient affaiblis, je les scellai avec des chaînes de Flammes du Chaos. J'aurais pu utiliser la Décomposition du vide, mais cela aurait pu laisser... des effets secondaires indésirables.
Je reportai mon regard sur la bataille chaotique qui faisait rage dans la nuit. Le bouclier d'Eric était presque en miettes. Son visage était ruisselant de sueur, le sang coulant de son front. Sa posture était brisée ; il était clair qu'il avait plusieurs côtes cassées. Rod se tenait à l'écart, son bras plié selon un angle brisé et contre-nature. Il était hors de combat, haletant, ses propres côtes probablement brisées aussi.
Et de l'autre côté, Rose lançait désespérément des sorts défensifs et offensifs.
Je fis un pas vers Rose. Il était temps de mettre fin à ce combat.