Au plus profond de la forêt, sous des nuages chargés de pluie, Cassian gisait inconscient.
Son corps était embourbé dans la boue, conséquence de la violence de sa chute. Ses vêtements, autrefois propres bien que bon marché, étaient désormais maculés de taches de sang séché et déchirés.
Même recouvert de boue, son visage se contractait sous l'effet de la douleur, signe manifeste des cauchemars qui tourmentaient son esprit inconscient.
Au milieu du chaos, il serrait toujours une petite sphère noire, ses phalanges blanchies par la force de sa prise, comme s'il ne comptait jamais la lâcher.
Je marchais sans but à travers un royaume de ténèbres sans fin.
Le sol sous mes pieds n'était ni solide ni liquide ; à chaque pas, des ondulations se propageaient autour de moi, comme si je marchais sur l'eau.
C'était une sensation étrange, mais ce n'était pas la première fois que je me trouvais ici.
Je connaissais cet endroit bien trop bien. C'était le recoin le plus profond de mon esprit, le domaine de l'être scellé avec un fragment de mon âme.
« Combien de temps comptes-tu encore te cacher dans les ténèbres, ma dame déesse ? »
Depuis les ombres, le rire d'une femme résonna, joyeux et charmant.
C'était une voix douce, séduisante et assez dangereuse pour conquérir le cœur de tous les hommes de ce monde.
L'instant d'après, je sentis une chaleur dans mon dos.
Une paire de bras doux m'enveloppa par derrière.
Je pouvais sentir ses cheveux soyeux couleur pourpre se répandre sur mes épaules et la pression de sa poitrine contre mon dos.
Elle posa sa tête sur la mienne ; elle était bien plus grande que moi.
« Tu m'as manqué aussi, Cassian... »
Instinctivement, je voulus la repousser, mais je ne le pus.
Cette déesse veillait sur moi et me protégeait depuis le jour de ma naissance.
Bien sûr, je savais qu'elle ne le faisait pas par charité ; elle avait ses propres motifs et ses attentes à mon égard. Mais pourtant, au plus profond de mon cœur, j'éprouvais pour elle une affection particulière et indescriptible.
Je ne savais pas ce qu'étaient ces sentiments.
Était-ce l'amour d'une mère ? Non. Je me souvenais de ce qu'était l'amour maternel ; il était totalement différent de l'amour chaleureux et reconnaissant que je portais à la Duchesse Seraphina.
Était-ce l'amour d'une sœur ? Non, cela n'avait rien en commun avec l'amour protecteur et pur que je ressentais pour Nivelle.
Alors, était-ce l'amour entre un homme et une femme ? Ce n'était pas cela non plus.
Je ne comprenais pas vraiment comment fonctionnaient les sentiments amoureux, mais la seule personne dont j'avais été proche de cette manière était Iris. Peut-être était-elle la seule femme que je pourrais jamais aimer de ma vie.
Alors, quel était le sens de ces sentiments complexes que j'éprouvais pour cette déesse ancienne ?
Je n'en avais aucune idée.
« Pourquoi m'as-tu amené ici encore une fois ? » demandai-je, la voix froide et distante.
« Pourquoi ? » murmura-t-elle à mon oreille. Elle posa une main sur ma joue et tourna mon visage vers elle, pour que je plonge dans ces yeux violets brillants. « Je vois que tu as besoin d'aide. Tu dois traverser des moments difficiles. »
Je fis un pas en arrière.
Face à son contact, je sentis que je m'attachais davantage à elle. Je ne pouvais pas laisser cela arriver. M'attacher à quelqu'un en qui je n'avais pas entièrement confiance, surtout une déesse, était la dernière chose que je voulais.
À mon recul, elle laissa échapper son rire joyeux.
« Il n'y a pas besoin d'être si timide, Cassian. »
« J'espère que tu ne m'as pas convoqué ici juste pour te moquer de moi. J'ai beaucoup de questions à te poser. »
« Des questions ? » demanda-t-elle en feignant un ton enfantin et innocent. « Je ne suis pas très douée pour les questions. Mais si cela peut te rendre heureux, je ferai de mon mieux. »
« Dis-moi qui tu es. »
La déesse marqua une pause face à cette question directe. L'expression joyeuse et enjouée sur son visage s'évanouit, remplacée par une gravité ancienne et impénétrable. Puis, elle fixa ses yeux violets hypnotiques sur les miens.
« Je suis Zevstyle, ou, sous un nom que tu pourrais connaître, "Serene" », dit-elle, sa voix n'étant plus joyeuse mais profonde et résonnante, aussi ancienne que l'univers lui-même. « La Tordeuse de Réalité. Je suis l'une des dix premières divinités de l'existence. La cadette des deux filles du Premier Dieu, Yavres. »
Zevstyle...
J'entendais ce nom pour la première fois de ma vie. La Tordeuse de Réalité... Il n'y avait pas la moindre bribe d'information sur l'existence d'une telle déesse dans ce maudit jeu.
« Zevstyle... » murmurai-je, répétant le nom comme si je le gravais dans mon esprit avec une dague.
En m'entendant murmurer son nom, l'expression sérieuse sur son visage disparut à nouveau, remplacée par son doux sourire.
« Je suppose que mon nom te plaît ? »
« Depuis combien de temps es-tu avec moi ? Et... comment cela est-il arrivé ? »
« C'était il y a longtemps », dit-elle, sa voix teintée de nostalgie. « Tu n'étais qu'un tout petit bébé. Tu avais été apporté dans les Forêts Obscures, abandonné par deux soldats. Une énergie immense, trop vaste pour ton petit corps, rayonnait de toi. Il était impossible que ta présence passe inaperçue. Mais tu étais si faible. Un bébé pitoyable, si fragile que tu aurais pu mourir à tout moment. »
« Les derniers vestiges de ma propre existence étaient piégés dans un cimetière de cette forêt. En fait, je suis la raison pour laquelle cette forêt est appelée la "Forêt Obscure". Quoi qu'il en soit... j'avais existé dans ce cimetière pendant des milliers d'années dans un état semi-mort. Jusqu'à ce que tu viennes dans cette forêt. Au moment où je t'ai vu, je l'ai senti : tu serais ma clé pour m'échapper. »
« Un humain normal », continua-t-elle, « n'aurait jamais pu accepter ma présence. Cela aurait signifié la destruction instantanée de son esprit et de son âme mortels — en d'autres termes, sa mort. Mais tu étais différent. Je ne pense pas avoir besoin de te dire pourquoi, n'est-ce pas... ? »
« À l'époque, tu avais faim et tu étais fatigué. Tu souffrais. Tu t'accrochais à peine à la vie. Alors, je t'ai présenté mon existence comme un doux salut, un sanctuaire chaleureux, d'une manière que l'intellect d'un petit bébé pouvait comprendre. C'était comme une relation symbiotique. Nous avions besoin l'un de l'autre pour vivre. Nos vies se sont entremêlées ce jour-là, dans cette forêt obscure. Avant même que tu ne comprennes ce qui se passait, un contrat indestructible avait été formé entre nos âmes. »
Cette femme... Zevstyle... disait la vérité jusqu'ici.
Il n'y avait pas le moindre signe de mensonge dans ses yeux violets. La façon dont elle racontait les choses, son acceptation de me voir comme un "outil"... tout était si honnête que cette honnêteté elle-même ressemblait à un piège complexe conçu pour cacher autre chose.
Mais je ne savais pas quel était ce piège. Ou peut-être n'y avait-il aucun piège, et que j'étais simplement trop méfiant à cause de mes expériences.
Je le découvrirais tôt ou tard.
« Je ne suppose pas que j'ai besoin de raconter ce qui s'est passé ensuite », dit-elle avec un sourire triste. « Je suppose que tu te souviens de ton temps dans ce laboratoire. Tu semblais aimer qu'on te caresse les cheveux pendant que tu posais ta tête sur mes genoux, ces brefs moments de paix... »
« Tu n'as pas besoin de me le dire », sifflai-je. « Même si je le voulais, je ne pourrais jamais oublier ces moments. »
« Alors, que veux-tu de moi maintenant ? Pourquoi voulais-tu tant que je récupère l'Épée de Mordret ? »
« Je ne peux pas te le dire pour l'instant. Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est que, pour le moment, c'est pour ton propre bien. »
« Et si je refuse ? »
« Tu pourrais choisir de ne pas le faire, bien sûr », dit-elle en haussant les épaules. « Mais sans cette épée, tu perdrais aussi ta chance de survie. Tu as besoin de cette épée, Cassian. »
« Pourquoi ? Pourquoi cette épée est-elle si importante ? »
Elle marqua une pause. Toute trace de sourire disparut de son visage. Sa voix était froide et sans émotion, comme si elle s'élevait d'une tombe.
« Parce que cette épée... a été forgée à partir de mon cadavre. »
À cette affirmation, je sentis mon sang se glacer, même dans le royaume sombre de mon esprit. Je ne savais que dire.
« Ton... cadavre ? »
« Oui. Après qu'ils m'aient tuée, ils ont transformé tout ce qu'il restait de moi, chaque morceau, en une arme, un objet maudit. Tu comprends ce que je veux dire... Tout comme ce qu'ils ont fait à Nerath. Mais contrairement à Nerath, ils m'ont déchirée par la force... Pour être honnête, je n'ai pas ressenti la douleur puisque j'étais morte, mais je ne peux pas dire que ce fut une sensation agréable. » Elle laissa échapper un rire forcé et douloureux.
« Je suis... désolé pour toi. »
« Alors, disons que je rassemble tous tes morceaux maudits. Que se passera-t-il ensuite ? Quand tu auras retrouvé toute ta puissance, prendras-tu possession de mon corps ? »
Sans perdre son sourire, elle revint à son attitude enjouée. « J'adorerais revenir à la vie ! Tu sais, vivre est magnifique, aussi douloureux que cela puisse être. Mais non, je ne ferai pas cela. Je te soutiendrai jusqu'à la toute fin. »
« Pourquoi ? Contre quoi me soutiendras-tu ? »
« Contre notre ennemi commun, bien sûr ! Nos objectifs sont les mêmes : tuer mon père, Yavres, et réécrire le destin de ce monde maudit. »
« Un ennemi commun, hein... »
« Alors, comment vas-tu m'aider ? Tu ne m'as même pas encore offert ta bénédiction. »
« Parce que tu n'es pas encore assez fort pour la supporter. Ni physiquement, ni mentalement. Ton courage est faible, Cassian. Tu tombes trop vite dans la dépression. Sans le Cœur de Dragon, ta situation serait vraiment pathétique. Tu devrais être reconnaissant envers ce vieux dragon, Kaiser, pour cela. »
Ses mots étaient cuisants, mais ils étaient entièrement vrais.
« Mais... il y a autre chose que je peux te donner. Des choses qui te seront utiles. Bien sûr, c'est à toi de décider si tu acceptes. Compte tenu de ta mentalité fragile, il pourrait être très difficile pour toi de gérer cela. Tu peux compter sur le Cœur de Dragon, mais je doute que même cela suffise. »
« Es-tu en train de me tendre un piège ? Quel est ton but ? »
« Hahaha ! Cassian... pourquoi te tendrais-je un piège ? Comme je l'ai dit, nous sommes dans le même camp. Nos destins sont liés, jusqu'à la fin de nos vies. Si tu meurs, je meurs aussi. Si cela peut te rassurer de savoir cela... »
Je ne pouvais pas faire confiance à cette femme. Même si elle m'avait dit la vérité depuis le début, j'avais toujours l'impression d'être un jouet dansant dans la paume de sa main.
« Si ce que tu proposes peut me rendre plus fort », dis-je, après avoir pris ma décision, « alors j'accepte. »
« Excellent ! C'est le Cassian que j'attendais ! »
Un sourire éclatant apparut sur son visage.
Soudain, elle pressa un doigt sur mon front.
Avec ce contact chaleureux, ma conscience sombra une fois de plus dans les ténèbres.
« Dors bien, Cass ! »