William et le prêtre Andreas arpentaient la luxueuse chambre qui leur avait été réservée, tels des animaux en cage.
L’ordre du prince Charles était une marque froide et cruelle gravée dans leurs esprits : se débarrasser de quelques membres du cercle restreint de Fredrinn.
Il ne s’agissait pas d’un simple contrat d’assassinat.
C’était une mission suicide dans une cité étrangère, contre des cibles potentiellement bien plus puissantes qu’eux, tout en sachant qu’ils étaient surveillés à chaque instant.
Ils devaient mettre leur vie en jeu, et même ainsi, leurs chances de succès étaient quasi nulles.
En les envoyant dans une telle mission, le prince Charles les punissait.
Il voulait qu’ils paient de leur vie pour leur échec et leur humiliation à Veythral.
Ou peut-être cherchait-il simplement à passer sa rage sur eux.
L’issue semblait peu lui importer.
Ils n’étaient que des pions jetables sur le grand échiquier du Prince.
« As-tu la moindre idée de la manière dont nous allons nous y prendre ? » demanda William.
L’arrogance habituelle de sa voix avait laissé place à une tension désespérée.
Le prêtre Andreas répondit, le regard fixé sur les rues sombres de Veythral à travers la grande fenêtre.
Sa voix était empreinte d’un profond désespoir.
« Je n’en ai aucune idée, William. »
Après un moment de réflexion, William baissa le ton.
« Et si nous… utilisions cette chose ? »
À cette suggestion, le prêtre détourna les yeux de la fenêtre.
Ses yeux s’écarquillèrent sous le choc.
« Tu ne penses pas à ce que je crois, n’est-ce pas ? Nous… nous ne pouvons pas l’utiliser ici ! C’est trop risqué ! Nous pourrions perdre le contrôle ! »
« Risqué ? » siffla William. « Alors que suggères-tu, Andreas ? Laisser nos vies à la merci de ces barbares ? »
« Cette chose nous a été confiée précisément pour ce genre d’urgence ! »
« Si nous échouons à la mission, le Second Prince nous tuera de toute façon. Si nous restons ici, ce seigneur barbare nous tuera. »
« Mais si nous utilisons ce dont je parle… nous aurons peut-être une chance de survivre ! »
« Pourrais-tu m’expliquer ce que tu tentes d’utiliser ? »
À cette voix soudaine et inattendue provenant du coin de la pièce, ils se retournèrent tous deux, tendus comme des arcs.
En un éclair, une épée à la garde dorée portant l’emblème impérial apparut dans la main de William.
Le prêtre Andreas, quant à lui, tira un collier enchaîné de sous ses robes, dont le pendentif représentait une croix fusionnée avec un soleil.
Il était évident, ne serait-ce qu’à la faible aura sacrée qu’il dégageait, qu’il ne s’agissait pas d’un simple bibelot.
Allongé sur le lit se trouvait un jeune homme à l’apparence banale, aux cheveux noirs en bataille et aux yeux sombres, vêtu de haillons, sans aucune puissance discernable émanant de son corps.
« Qui es-tu ?! » hurla William, le choc et la peur palpables dans sa voix.
Ils étaient pourtant certains que personne ne se trouvait dans la pièce.
En fait, ils n’avaient senti aucune présence depuis leur entrée. Même à présent, ils ne pouvaient percevoir son existence par leur mana.
S’ils ne le voyaient pas de leurs propres yeux, ils croiraient toujours être seuls.
Comment pouvait-il dissimuler sa présence avec une telle perfection ?
Leurs esprits vacillaient. Tous leurs sens hurlaient que ce jeune homme à l’allure ordinaire devant eux représentait une menace mortelle.
Cassian leva les deux mains en signe de reddition et s’assit sur le lit.
« Inutile d’être si tendus. Si j’avais voulu vous nuire, croyez-moi, vous seriez morts bien avant même de savoir que j’étais ici. »
« Que veux-tu ? Et comment as-tu réussi à entrer ? » demanda le prêtre, la voix plus prudente.
« Ce que je veux ? » dit Cassian, un sourire moqueur étirant ses lèvres. « Au départ, je comptais simplement vous faire vous rendre tranquillement et m’assurer que vous soyez escortés hors de notre territoire. Mais d’après ce que je viens d’entendre, il semble que vous prévoyiez quelque chose d’assez divertissant. Vous voulez m’en dire plus ? »
« Nous ne savons pas de quoi tu parles ! Tu es entré dans notre chambre sans permission et maintenant tu nous menaces ! Le seigneur Fredrinn est-il au courant de tes agissements ? »
À cet instant précis, la porte de la chambre vola en éclats dans un fracas sonore.
Fredrinn entra à grands pas, ses vêtements trempés de sang frais.
En voyant Fredrinn dans un tel état, William et le prêtre Andreas resserrèrent leur prise sur leurs armes.
Que se passait-il ? Leur plan avait-il déjà été découvert ? Mais comment ?
« Tu as mis du temps, partenaire », lança Cassian depuis le lit.
Fredrinn fixa le duo dans la pièce. « Les gardes se sont révélés un peu plus coriaces que prévu. Ne vous inquiétez pas », dit-il, la menace évidente dans sa voix, « je n’ai pas tué vos hommes. Je leur ai simplement tranché quelques membres en guise de punition pour avoir dégainé leurs épées contre mes invités sur mon territoire. Une peine raisonnable, je pense. »
Les yeux de Fredrinn se fixèrent à nouveau sur eux.
« Maintenant, vous deux… allez-vous choisir de baisser vos armes lentement, ou préférez-vous perdre ces mains ? »
« Ami, tu commences à parler comme moi ces derniers temps », dit Cassian à Fredrinn sur un ton taquin. « Je crois que tu deviens de plus en plus comme moi. »
William et le prêtre se regardèrent, désemparés.
C’était un piège. Ils étaient tombés dans un piège.
Le prêtre porta lentement sa main libre vers sa poche, dans l’intention d’en sortir quelque chose, lorsque des chaînes de Flammes du Chaos jaillirent du sol, s’enroulant autour de sa main comme un serpent et se resserrant violemment.
« Oh, oh, oh ! Pas un geste », dit Cassian, sa voix n’étant plus amusée. « Si tu tentes quoi que ce soit de brusque, cette fois, tu finiras vraiment mort. »
Cassian se leva du lit et s’avança lentement vers le prêtre Andreas.
Il plongea la main dans la poche du prêtre. Ses doigts entrèrent en contact avec un objet dur et bosselé.
C’était une petite sphère lisse.
Mais à l’instant où il la toucha, le souffle de Cassian se coupa. Une sensation familière et nauséabonde inonda sa conscience. Son corps se mit à trembler de manière incontrôlable.
Ses yeux noirs devinrent instantanément rouge sang.
Sous le choc soudain qui brisa son contrôle sur son corps et ses émotions, sa capacité de métamorphose faillit. En un clin d’œil, le jeune homme disparut, remplacé par la forme du garçon aux cheveux blancs et aux yeux rouges.
Serrant les dents, il arracha la sphère noire de la poche de l’homme.
Fredrinn fut surpris par la transformation soudaine de Cassian. Il ne comprenait pas pourquoi il avait besoin de changer de forme si brusquement. Mais en le voyant trembler et agir étrangement, il l’interpella.
« Cassian ? »
Cassian ne répondit pas. Il s’était effondré sur les genoux, ses yeux rouges fixés sur la petite sphère noire dans sa main. Ses longs cheveux blancs voilaient son visage, dissimulant son expression.
Le prêtre Andreas et William ne savaient que faire face à ce changement soudain. Tout ce qu’ils savaient, c’est que Cassian était affaibli en cet instant. Les chaînes qui entravaient leurs corps avaient également disparu.
Mais Fredrinn était toujours là.
Ils savaient pertinemment que même ensemble, ils ne pourraient rien faire contre Fredrinn.
Fredrinn l’appela à nouveau, sa voix teintée d’inquiétude.
« Cassian, ça va ? Que se passe-t-il ? »
Cassian ne répondit toujours pas. Il restait figé, fixant la sphère noirâtre dans sa main.
Fredrinn tendit la main pour toucher Cassian, mais à cet instant précis, le silence de la pièce fut brisé par le rire d’un fou.
Cela commença par un petit gloussement étouffé.
Puis, à chaque seconde qui passait, ce gloussement grandit, se transformant en un rire maniaque.
« Hahahah... HAHAHAHAHAHAHAHA ! »
Fredrinn et tous les autres dans la pièce ne comprenaient absolument pas ce qui se passait.
Pourquoi Cassian agissait-il ainsi soudainement ?
Quelle était la raison de ce rire sinistre et empreint de folie ?
Cassian continua de rire, des larmes ruisselant sur ses joues. Puis, son rire s’interrompit brusquement et un seul mot s’échappa de ses lèvres.
« Je vois. »
La sphère qu’il tenait… le mana qu’elle portait… il appartenait à quelqu’un qu’il ne pourrait jamais oublier, quelqu’un gravé au plus profond de son âme.
Il appartenait à celui qui l’avait torturé pendant la majeure partie de sa vie, l’enfermant dans un laboratoire ; à ce vieux monstre perverti qui, à la fin, avait tenté de s’emparer de son corps et de son âme…
Le Docteur Aris.
Il n’y avait aucun doute. C’était son mana. C’était quelque chose qui lui appartenait.
Deux possibilités lui vinrent à l’esprit : soit le Docteur Aris était toujours en vie et avait repris ses recherches maudites, soit quelqu’un avait hérité de ses travaux et de son héritage.
Mais les deux étaient impossibles.
Il avait réduit le Docteur Aris, et tout ce qui lui appartenait, au néant dans cette forêt, ce jour-là. Non content de cela, il avait même transformé une grande partie de la forêt en un immense cratère de vide, de manière irréversible.
Alors… comment se faisait-il que quelque chose lui appartenant se trouve maintenant, sous ses yeux ?
Il avait besoin de réponses.
Et pour l’instant, il tourna son regard vers le seul endroit où il pourrait les obtenir : les deux hommes dans la pièce.
Ses yeux rouges, empreints d’une lueur froide et mortelle, se fixèrent sur eux.
« Nos estimés invités de l’Empire… Je crois que vous et moi avons de longues questions à régler. »