Malgré le geste humiliant de Fredrinn, William reprit contenance.
Il retourna s'asseoir.
Il s'éclaircit la gorge d'une légère toux, son visage arborant à nouveau cette expression professionnelle et assurée.
Le père Andreas restait assis silencieusement à ses côtés, observant les environs de ses yeux calmes mais perçants.
« Lord Fredrinn, j'irai droit au but sans tourner autour du pot », déclara William, d'une voix formelle et froide.
« Comme vous le savez, une propriété privée particulièrement précieuse appartenant au Second Prince, Charles, a disparu à la suite d'un incident regrettable survenu sur votre territoire. »
Il marqua une pause, attendant un instant pour jauger la réaction de Fredrinn.
« Cette situation n'a pas plu le moins du monde au Prince Charles. »
« Il attendait de votre part une explication concernant cette affaire ainsi que des informations sur son bien perdu. »
« Mais la seule réponse qu'il a reçue à ses lettres fut le silence. »
« Par conséquent, nous avons été contraints de venir ici pour mieux comprendre la situation et soumettre un rapport au Prince. »
William posa ses mains sur la table et se pencha légèrement en avant.
« J'exige que vous partagiez toute information importante que vous auriez acquise au sujet de cet incident. »
« Et que vous nous guidiez demain lors de notre inspection du bâtiment marchand où l'événement malheureux a eu lieu. »
Fredrinn n'avait pas bougé d'un cil tout au long de ce discours exigeant.
Il s'enfonça davantage dans son imposant fauteuil, une main posée sous son menton.
Une expression indéchiffrable était gravée sur son visage.
« Et pourquoi devrais-je vous aider pour cela ? »
L'air dans la pièce se glaça.
Cette question simple, mais inattendue, resta suspendue dans le silence.
L'expression confiante sur le visage de William se fissura.
« Pardon ? Je crois que nous avons dû mal vous entendre, Lord Fredrinn. »
« Non, vous m'avez très bien entendu », dit Fredrinn, sa voix calme mais périlleuse.
« Pourquoi devrais-je vous aider ? »
« Et qui vous a dit que vous pouviez mener une enquête sur mon territoire à votre guise ? »
La confiance de William cédait la place à la colère.
« C'est la miséricorde du Second Prince, Charles ! »
« Bien que sa propriété privée ait été perdue sur votre territoire, il vous fait preuve de clémence en vous donnant une chance d'expier votre erreur ! »
« Avez-vous l'intention de faire preuve d'ingratitude ici ? »
Ces mots furent la goutte d'eau qui fit déborder le vase.
Une aura écrasante et lourde émana du corps de Fredrinn, emplissant instantanément la pièce.
William et le père Andreas se crispèrent sur leurs sièges sous la pression soudaine, le souffle coupé.
C'était comme si tout l'air avait été aspiré de la pièce, remplacé par un poids accablant.
« Vous », dit Fredrinn en fixant William.
« Vous ne semblez pas bien comprendre où vous vous trouvez. »
Sa voix n'était plus calme.
Tel le silence précédant l'orage, chaque mot était chargé de menaces.
« Ceci n'est pas votre Empire ou un territoire qui lui est lié. C'est la cité libre de Veythral. »
« Les édits de votre Prince n'ont aucun pouvoir ici. »
Il se leva et contourna la table, s'approchant d'eux.
« Et dites-moi, quelle affaire votre Prince pourrait-il bien avoir avec un bâtiment marchand dans une ville sans foi ni loi, qui gère des affaires sordides comme l'esclavage ? »
« Ou bien la famille impériale s'est-elle prise d'intérêt pour la corruption ces derniers temps ? »
« Vous êtes-vous lassés d'être des nobles ? »
« Je me demande, si cette nouvelle venait à se répandre dans l'Empire, comment réagirait le peuple ? »
Cette fois, Fredrinn fixa son regard perçant sur le père Andreas.
« Et pour que la Sainte Église soit impliquée là-dedans... »
« Est-ce là votre façon de défendre le Second Prince ? »
« L'Église est-elle devenue le protecteur des marchands d'esclaves ? »
William voulut répondre, mais il ne put même pas ouvrir la bouche sous la pression.
« Et vous osez me blâmer parce que votre Prince a perdu sa propriété privée ? » rugit Fredrinn.
« Vous feriez mieux de surveiller vos paroles, car la prochaine fois, je vous arracherai cette langue de la bouche ! »
Un lourd silence s'abattit sur la pièce.
Fredrinn se tourna à nouveau vers William.
« Maintenant, je vais vous demander une chose, chien à la laisse dorée. »
« La famille impériale est-elle responsable de chaque crime commis et de chaque incident qui survient au sein de l'Empire ? »
Fredrinn relâcha légèrement son aura.
Alors que la pression se dissipait, William prit une profonde inspiration tremblante.
« N-non ! Bien sûr que non ! »
« Alors, selon quelle logique avez-vous l'audace de me déclarer coupable simplement parce que cela s'est produit sur mon territoire ? »
« Je... je, eh bien... »
« J'attends une réponse, chien doré ! »
« Tenter de m'accuser, sur mon propre territoire... Qui vous a accordé ce droit ? »
William était désemparé, écrasé par l'assaut verbal et la pression écrasante.
C'est alors que le père Andreas tenta d'intervenir.
« Lord Fredrinn, veuillez pardonner le comportement grossier de William. Il essaie simplement d'exécuter les ordres du Prince. »
« Il est sous pression et souhaite faire de son mieux pour cette enquête. »
Fredrinn dévisagea le prêtre de haut en bas avant de parler.
« Vous feriez bien de tenir votre langue à partir de maintenant. »
Le père Andreas poursuivit : « Lord Fredrinn, vous devez comprendre que nous ne pouvons pas repartir sans aucune réponse. »
« La "propriété" qui a disparu du bâtiment du marchand d'esclaves était vraiment d'une grande importance pour le Second Prince, Charles. »
« Il serait mutuellement bénéfique que vous nous aidiez au moins à inspecter les lieux et à obtenir quelques réponses. »
« Après tout, le Second Prince n'oublie jamais une gentillesse qui lui est faite, ni une offense. »
Fredrinn comprenait parfaitement la réalité derrière cette menace et cette promesse voilées.
Après un moment de réflexion, il se rassit dans son fauteuil.
« Très bien. Vous pourrez inspecter le site demain. Mes hommes vous guideront. »
« Merci de votre compréhension, Lord Fredrinn. »
« Je ne fais pas cela par faveur », dit Fredrinn. « Vous devrez en payer le prix. »
« Pouvons-nous savoir ce que vous désirez ? » demanda prudemment le prêtre.
« Compte tenu de la richesse de l'Empire, cela ne devrait pas être trop difficile. Je veux 100 000 pierres de mana. »
« Il est assez difficile de trouver des pierres de mana par ici, et les marchands de l'Empire les vendent à des prix exorbitants. »
« Lord Fredrinn, je comprends votre demande, mais ceci... c'est une exigence assez coûteuse. »
« Je ne vous demande pas de nous donner les pierres de mana gratuitement. Je veux que vous nous les vendiez avec une remise appropriée. »
« Quelque chose comme une remise de 70 %. »
« Lord Fredrinn, cela reste une demande très coûteuse. »
« À votre guise. Si le Second Prince ne tient pas tant que ça à sa "précieuse propriété", c'est son choix. Mais mon offre tient toujours. »
Le prêtre et William échangèrent un regard pendant un moment.
Il n'était même pas certain que leurs recherches aboutissent à ce qu'ils cherchaient.
Payer un prix aussi élevé malgré cela n'était guère logique.
Ils devaient obtenir la permission du Second Prince avant de pouvoir accepter cela.
Les pierres de mana étaient extrêmement rares dans ce monde. Pour se former, elles devaient passer des dizaines, voire des centaines d'années dans des régions riches en mana, loin des êtres vivants, là où le mana n'était pas utilisé. Elles étaient généralement utilisées pour alimenter des bâtons magiques, des armes ou certains dispositifs magiques qui géraient la vie quotidienne.
« Lord Fredrinn, si vous nous le permettez, nous devons d'abord en discuter avec le Prince Charles. Nous vous donnerons une réponse demain. »
« Comme vous voudrez. Nous nous verrons demain, alors. »
Le prêtre et William se levèrent, prirent congé et quittèrent la pièce.
Lorsque le père Andreas et William retournèrent dans leur suite luxueuse, ils s'assurèrent d'abord que la pièce n'était pas sur écoute.
Une fois certains, ils placèrent un dispositif magique sur la table.
C'était un artefact extrêmement coûteux utilisé pour une communication sécurisée à longue distance.
Après quelques minutes, une image scintillante émana du dispositif.
Sur l'image apparut un jeune garçon.
Des cheveux blond doré, méticuleusement peignés et attachés en arrière.
Des yeux bleu brillant qui criaient le pouvoir et la noblesse.
Il était vêtu d'une tenue noble raffinée.
C'était le Second Prince de l'Empire, Charles.
Dès qu'ils virent l'image, William et le prêtre tombèrent à genoux.
« Rapport », dit le Prince.
Sa voix, contredisant son apparence juvénile, portait l'autorité écrasante d'un souverain.
« Oui, Votre Altesse ! » répondirent-ils à l'unisson.
Ce fut William qui fit le rapport.
Il raconta tout en détail : la façon dont Fredrinn les avait reçus, ses paroles irrespectueuses, son absence de peur face à l'Empire et l'offre insolente qu'il avait présentée.
Tout au long du rapport, Charles garda les yeux fermés, tapotant rythmiquement l'accoudoir de son trône avec un doigt.
Il écoutait attentivement.
Lorsque William eut terminé, Charles ne dit rien pendant un moment.
Il resta simplement immobile, les yeux fermés.
Puis, il les ouvrit.
L'aura écrasante qui rayonnait de lui pouvait être ressentie même à travers l'image.
« Un vieux noble qui a choisi de devenir un barbare... »
« ...juste parce qu'il est devenu le chef d'un territoire sans valeur et d'un troupeau d'imbéciles, se prend-il pour mon égal, pour conclure un marché avec moi ? » dit-il, sa voix aussi froide que la glace.
« 100 000 pierres de mana ? Nous prend-il pour des imbéciles ? »
Charles fixa son regard sur William.
« Faites vos bagages et quittez ce territoire demain. »
William parla avec étonnement.
« Mais Votre Altesse... qu'en est-il de la fée que vous désirez ? »
« Êtes-vous un imbécile, William ? Ils doivent déjà avoir effacé toutes les traces. Et ce Lord barbare n'a aucune intention de nous aider. »
Cette fois, ce fut le père Andreas qui parla.
« Alors, devons-nous quitter le territoire comme ça, sans avoir rien fait, Votre Altesse ? »
Un sourire froid et impitoyable apparut sur le visage de Charles.
« Bien sûr, nous ne les laisserons pas s'en tirer comme ça. »
« Avant de partir, débarrassez-vous de quelques-unes des personnes que Fredrinn chérit. Ce sera une punition appropriée pour lui. »
« Oh, et ne vous inquiétez pas pour les relations entre l'Empire et Veythral. Moi, et toutes les maisons nobles qui me sont loyales, couperons tous les liens commerciaux et militaires avec Veythral. »
« Ce sera une punition suffisante pour le moment. »
« Et quand le moment viendra... »
« ...je veux la tête de Fredrinn à mes pieds. »
Alors que la conversation se poursuivait, une petite araignée, fondue dans les ombres de la pièce, les observait tous.
Ses yeux rouges filtraient à travers les ténèbres.
Ils scintillaient d'une faible lueur d'intelligence, comme si elle gravait chaque mot dans sa mémoire.