Des jours avaient passé depuis le massacre sanglant et imprudent de Cassian.
Les rues de Veythral avaient retrouvé leur calme ; le bref chaos engendré par les esclaves libérés et les bêtes avait été étouffé par l'intervention rapide de la garde urbaine.
Mais sous ce calme apparent, on pouvait sentir le grondement d'une tempête imminente.
L'équipe d'enquête impériale était enfin arrivée à Veythral.
Fredrinn avait confié à Rose et Eric la tâche de les accueillir.
Ils étaient les seuls à Veythral en qui il avait confiance et qu'il jugeait aptes à mener cette délicate mission diplomatique.
À la porte principale de la ville se tenait une calèche ostentatoire, ornée de feuilles d'or, sur laquelle l'emblème impérial brillait fièrement.
La calèche était escortée par quatre chevaliers d'élite, vêtus d'armures portant le même blason, chacun étant manifestement un guerrier du niveau de la Quatrième ou Cinquième Étoile.
Il ne fallait pas les sous-estimer ; chaque homme représentait à lui seul une petite armée.
Dans une cité libre comme Veythral, des guerriers de ce calibre étaient une rareté.
L'un des chevaliers ouvrit la portière de la calèche avec une déférence étudiée.
Deux hommes aux apparences radicalement différentes en descendirent.
Le premier était un homme d'âge mûr qui attirait l'attention par ses cheveux blond doré et ses yeux de la même couleur, vêtu des habits blancs brodés d'or qui l'identifiaient comme un ecclésiastique de la Sainte Église.
L'autre avait des cheveux noirs et des yeux bruns d'apparence banale ; bien qu'il portât lui aussi l'emblème impérial, sa posture et son regard révélaient un homme d'élite, spécialement choisi pour cette mission.
Ils descendirent de la calèche avec une élégance et une assurance ancrées dans chacun de leurs mouvements.
Eric et Rose firent deux pas en avant pour les accueillir.
Ce fut Rose, qui avait reçu les instructions de Fredrinn en tant que chef du groupe, qui entama la conversation.
« Nos estimés invités de l'Empire, soyez les bienvenus à Veythral. Lord Fredrinn nous a personnellement chargés de vous recevoir. Je suis Rose, et voici Eric, les aides les plus proches de Lord Fredrinn. »
Le prêtre observa les environs au lieu de répondre, tandis que l'autre homme arborant l'emblème impérial s'avança.
Sa voix trahissait une arrogance manifeste, dissimulée sous un vernis de courtoisie.
« Merci pour votre accueil chaleureux. Je suis William Gicdillax, mandaté par le Second Prince Charles lui-même pour enquêter sur cette affaire. Et à mes côtés se trouve le prêtre Andreas de la Sainte Église. »
Il marqua une pause, ses yeux balayant Rose et Eric avec un air dédaigneux.
« Ravi de faire votre connaissance, mais... Lord Fredrinn a-t-il des affaires plus pressantes que de nous accueillir lui-même ? J'imagine qu'il est conscient que nous représentons l'Empire. »
Rose afficha un sourire, s'efforçant de paraître à la fois professionnelle et sincère.
Elle savait parfaitement comment traiter les nobles arrogants de son espèce.
« Lord Fredrinn est un homme extrêmement occupé. Le fait même qu'il nous ait choisis pour vous accueillir témoigne de l'importance qu'il accorde à cette affaire. »
William gloussa, son ton empreint de moquerie.
« Pardonnez-moi, mais j'ai remarqué que vous vous étiez présentées comme si vous étiez des personnes d'importance. Je vous avais prises pour de simples mercenaires. Ou seriez-vous une noble déguisée ? Si tel est le cas, alors je pourrais trouver quelque valeur à vos paroles. »
Rose lutta pour ne montrer aucune réaction face à cette insulte flagrante, conservant l'image d'une dame, son calme inébranlable.
Mais elle ne put masquer l'amertume cinglante dans sa voix.
« Je pensais que ceux qui servaient l'Empire étaient plus intelligents. Comme il est amusant de voir un groupe d'êtres impuissants, qui se cachent derrière les classes inférieures au combat, se croire supérieurs aux autres simplement parce qu'ils possèdent un nom de famille. »
Elle s'interrompit, fixant William droit dans les yeux.
« Oh, et quant à mon importance... je sers le seigneur de cette région, Lord Fredrinn. C'est une raison suffisante pour que je me considère comme importante. Bien sûr, les nobles qui vendent leur honneur pour quelques pièces d'or et un statut social jeté en pâture ne comprendraient pas cela. J'ose espérer que nos distingués invités ne sont pas de cette trempe... ou me trompé-je ? »
Un muscle de la mâchoire de William tressaillit.
C'était un homme d'un rang considérable dans l'Empire, une figure respectée. Et maintenant, dans ce qu'il considérait comme une terre barbare, il se faisait agresser verbalement par une mercenaire insensée.
D'où il venait, parler à un noble de la sorte ne resterait pas impuni.
Mais William jeta un nouveau regard autour de lui. Oui, ce n'était pas l'endroit d'où il venait.
C'était Veythral, la cité libre. Ils ne s'inclinaient devant personne.
Et maintenant, il était l'invité sur leurs terres. Il ne pouvait pas pousser les choses trop loin inutilement.
Après tout, il n'était pas là pour lui-même, mais pour le Second Prince. Il était son représentant.
Le prêtre Andreas intervint pour désamorcer la situation.
« Ahaha ! Bien sûr, ma dame. William n'est pas le genre de personne dont parle Lady Rose. Il doit simplement être un peu tendu à cause du long voyage. Je vous en prie, ne faites pas attention à lui. »
Il se tourna vers Rose avec un sourire.
« Si vous le voulez bien, pourriez-vous nous conduire à nos quartiers avant que nous ne rencontrions Lord Fredrinn ? Nous avons besoin de repos. À la tombée de la nuit, nous souhaiterions nous présenter devant lui. »
Eric prit la parole.
« Bien entendu. Permettez-moi de vous montrer le chemin. »
Suite à cet accueil déplaisant, Eric et Rose installèrent les invités dans leurs quartiers et retournèrent auprès de Fredrinn.
Pendant ce temps, Cassian était maintenu sous la surveillance étroite de Rod et Kael.
Fredrinn ne permettrait pas à Cassian de causer le moindre trouble durant ces jours critiques.
Jusqu'à ce que l'équipe d'enquête impériale quitte la ville, Cassian ne devait pas être laissé seul.
Dans sa chambre à l'auberge, Cassian était allongé sur le lit, tenant un vieux livre.
Nivelle, recroquevillée sur sa poitrine, regardait le livre avec lui.
Ils avaient besoin d'une occupation pour chasser l'ennui de cet enfermement forcé.
De l'autre côté de la pièce, Rod et Kael étaient assis sur deux chaises, observant Cassian.
Kael avait la tête enfouie dans la table, l'air totalement abattu. Il avait été rejeté par la jeune fille dont il rêvait depuis si longtemps.
Rod, qui aurait normalement pris plaisir à le taquiner, vit à quel point Kael était bouleversé et s'abstint, préférant fixer silencieusement la fenêtre.
Cassian parla sans quitter le livre des yeux.
« Je veux du jus de fruit. »
En entendant les mots « jus de fruit », Nivelle se redressa instantanément.
« Grand frère, j'en veux aussi ! »
Cassian murmura : « Nivelle, pour une fée qui n'a nul besoin de nourriture ni d'eau, tu deviens une sacrée gloutonne. Si tu continues comme ça, tu deviendras trop grosse pour voler. »
« Non ! Je... je ne prends pas de poids ! Les fées ne grossissent pas de toute façon ! » tenta-t-elle de se défendre désespérément.
Cassian interpella le duo à l'autre bout de la pièce.
« Hé, vous deux ! Apportez-nous deux jus de fruits. Assurez-vous qu'ils soient frais. »
Kael grommela sans lever la tête de la table.
« Nous ne sommes pas tes serviteurs. »
« Certes, vous ne l'êtes pas. Mais comme vous le savez, je ne peux pas quitter cette chambre. Alors, bougez-vous et apportez-moi ce que j'ai demandé. »
Rod s'adressa à Kael.
« Je vais le faire, reste là. »
Après le départ de Rod, Cassian appela Kael.
« Est-ce que Fredrinn t'a dit combien de temps il comptait me garder dans cette chambre ? Je commence à m'ennuyer. »
Kael répondit sans lever la tête.
« Tu plaisantes ? Ça ne fait que trois heures que tu es dans cette chambre. Au mieux, tu devras rester ici encore deux jours. »
« Oui, oui, je sais. Mais crois-moi, j'ai passé une grande partie de ma vie entre quatre murs. Disons simplement que je ne suis pas en très bons termes avec les espaces clos. »
« Tu es un ancien détenu ou quelque chose comme ça ? » demanda Kael, la curiosité piquée. « Tu n'as même pas l'air beaucoup plus vieux que moi. »
« Ah, c'est une longue histoire. Peut-être pourrai-je te la raconter une autre fois, autour d'un verre de jus de fruit. »
Les yeux de Cassian parcoururent la pièce.
« Quand je sortirai d'ici, bien sûr. »
À la tombée de la nuit, Eric et Rose vinrent escorter les invités jusqu'à Fredrinn.
Eric et les quatre gardes impériaux s'arrêtèrent pour attendre devant le bâtiment principal de Veythral, le « Donjon du Souverain ».
William dévisagea le bâtiment avec un regard méprisant.
Oui, c'était bien loin d'être un « donjon ».
Il était à peine plus grand qu'une maison ordinaire à deux étages, bien que la qualité de la pierre et l'architecture fussent bien exécutées.
La seule raison pour laquelle le bâtiment était appelé « Donjon du Souverain » était que Fredrinn y résidait.
Rose guida le prêtre Andreas et William à travers le bâtiment.
Lorsqu'ils atteignirent le bureau de Fredrinn, Rose frappa doucement à la porte.
Après avoir reçu la permission d'entrer de la part de Fredrinn, Rose entra la première, suivie par les invités.
Après avoir présenté les invités à Fredrinn, Rose les laissa seuls à sa demande.
William et le prêtre s'inclinèrent légèrement devant Fredrinn.
« Lord Fredrinn, je suis William Gicdillax. J'ai été mandaté par le Second Prince Charles pour enquêter sur l'incident déplaisant qui s'est produit dans votre région. Voici le prêtre Andreas. Nous vous remercions de nous accueillir. »
Fredrinn ne se leva même pas de la grande chaise ornée derrière son bureau.
Il se contenta de désigner de la main deux vieilles chaises en bois placées devant lui.
William hésita à s'asseoir.
Ce seigneur barbare ne les avait pas accueillis correctement, et maintenant il jugeait ces deux vieilles chaises inconfortables dignes d'eux ?
C'était un manque de respect flagrant.
Le prêtre Andreas, cependant, n'y prêta aucune attention.
Il se dirigea calmement vers l'une des chaises et s'assit.
Atteindre l'objectif de leur visite était bien plus important que son honneur.
Après tout, sa tête valait bien plus que son honneur.
Le Prince Charles n'avait aucune tolérance pour l'échec..