Les effets de la pilule que le Dr Aris avait avalée se manifestaient désormais de manière indéniable.
À chaque seconde qui passait, son corps prenait une apparence plus inhumaine.
Il grandit, des ailes membraneuses semblables à celles d'une chauve-souris jaillirent de son dos, et deux cornes démoniaques incurvées émergèrent de son front. Il s'était totalement détaché du corps de la Chimère, transformé à présent en une entité terrifiante à part entière.
« Ferme ta gueule, gamin ! » rugit le Dr Aris d'une voix rauque, qui ressemblait moins à celle d'un homme qu'au râle sortant de la gorge d'un monstre.
« Tu as ruiné des années d'expériences, détruit mon laboratoire et anéanti tous mes plans ! Tu étais censé devenir mon nouveau réceptacle, et pourtant, tu me défies ! »
« Mais ne t'en fais pas, je pourrai toujours utiliser ton corps après t'avoir tué. »
Le Dr Aris n'était pas faible ; sa véritable force résidait simplement dans les attaques mentales. Mais à présent, grâce à cette pilule noire, il avait surpassé ses limites, tant physiquement que mentalement.
L'aura qui enveloppait son corps portait la pression écrasante d'un demi-dieu ayant atteint la dixième ascension.
Derrière lui se tenait la Chimère, ses blessures du combat précédent totalement cicatrisées, attendant l'ordre de son maître.
Le véritable combat était sur le point de commencer.
Le Dr Aris fut le premier à attaquer. D'un seul battement de ses ailes fraîchement acquises, il se rua sur Cassian avec une vitesse inimaginable, une épée dentelée faite d'énergie pure se matérialisant dans sa main.
Cassian s'élança au même instant, son épée de flammes noires illuminant la nuit.
CRAC !
Les deux lames s'entrechoquèrent sous le clair de lune avec un bruit effroyable. Ce n'était pas seulement le fracas du métal ; c'était la collision de deux puissances absolues.
L'onde de choc qui irradia du point d'impact créa une onde vive dans l'air. Le sol, incapable de supporter une telle pression, se fractura, formant un cratère profond qui s'élargissait rapidement sous leurs pieds.
Lorsque le nuage de poussière et de terre retomba, aucun des deux n'avait reculé d'un pas.
« Tu vois, gamin ! » beugla le Dr Aris, ivre de sa propre puissance. « Voilà ma véritable force ! »
Simultanément à son attaque physique, il dirigea toute la force de son esprit vers Cassian. Il lança un assaut psychique brutal, visant à briser l'esprit de Cassian, à faire remonter ses peurs les plus profondes et à le rendre fou de douleur.
Un être normal aurait instantanément perdu la raison, sa conscience annihilée par une telle attaque.
Mais seul un vacillement momentané troubla l'œil noir de jais de Cassian.
Au moment où l'attaque mentale du Dr Aris tenta de percer sa conscience, elle recula comme si elle avait heurté un mur d'acier. Cette troisième aura, ancienne et ténébreuse, en Cassian, se dressait telle une forteresse impénétrable autour de son esprit.
C'était un domaine qu'une puissance obtenue par les expériences d'un médecin n'oserait même pas effleurer.
« Des jeux mentaux ? » murmura Cassian, le mépris dans sa voix se faisant plus profond. « Mon esprit n'est pas un endroit où un insecte comme toi peut ramper. »
Cassian retira soudainement son épée, déséquilibrant Aris. Puis, tel une ombre, il se déplaça derrière lui.
Avant que le Dr Aris ne puisse réagir, il sentit le froid brûlant de l'épée aux flammes noires alors qu'elle fendait l'air vers son dos.
Le coup arracha l'une de ses ailes nouvellement formées à la racine.
Alors que le Dr Aris hurlait de douleur, la Chimère répondit à l'attaque portée à son maître. Poussant des cris depuis des centaines de bouches différentes à la fois, elle bondit sur Cassian.
Le combat était désormais un deux contre un.
D'un côté, un savant fou ayant atteint la puissance d'un demi-dieu ; de l'autre, une créature arrachée à un cauchemar ; et entre eux, l'émissaire de la mort, son expression calme demeurant inébranlable.
Le chaos d'un affrontement à deux contre un emplit le cratère baigné de lune. Cassian n'affrontait plus un seul adversaire, mais deux cauchemars qui se complétaient.
Le Dr Aris se déplaçait comme un fantôme avec sa vitesse et sa force retrouvées, son épée d'énergie traçant des arcs mortels dans les airs.
La Chimère, quant à elle, était une manifestation de pure force brute ; elle crachait de l'acide, attaquait avec des tentacules qui jaillissaient du sol à des moments inattendus et restreignait les mouvements de Cassian avec son corps massif.
Cassian ne faiblit pas une seconde. Son corps se mouvait avec une fluidité instinctive.
À l'instant où il esquivait l'épée du Dr Aris, il contrait la griffe de la Chimère avec des flammes noires, et un instant plus tard, il sautait par-dessus la bête pour changer de position, évitant les assauts psychiques du médecin.
Bien qu'ils parvinssent à infliger des blessures mineures à Cassian de temps à autre, cela ne changeait rien.
Lorsque la griffe de la Chimère éraflait son bras, la plaie se refermait instantanément dans un filet de fumée noire. La brûlure laissée par l'épée d'énergie du Dr Aris faisait place à une peau lisse la seconde suivante, tandis que les cendres tombaient.
Cassian guérissait instantanément chaque blessure mineure qu'il recevait grâce à sa capacité de régénération unique.
C'était une danse mortelle, et Cassian semblait la diriger sans la moindre faille. Ce fait exaspérait le Dr Aris plus encore.
Ce gamin ne semblait pas ressentir la douleur.
Alors que les pas de Cassian résonnaient sur le sol fracturé du cratère, la Chimère rugit et bondit. Chaque mouvement de la bête massive faisait trembler la terre, ses griffes déchirant l'air.
Dans un moment de décision, Cassian pressa ses paumes contre le sol.
Le mana sous la terre gonfla, répondant à un ordre qui s'infiltra profondément dans le sol, et en un instant, des lances de roche acérées jaillirent sous les pieds de la Chimère. La bête hurla et recula, son épaisse cuirasse percée par les lances, mais le regard de Cassian ne vacilla jamais.
À cet instant précis, le Dr Aris déploya ses ailes et fondit sur Cassian comme une ombre. Son épée d'énergie trancha l'air dans un arc mortel.
Cassian rassembla le vent dans ses paumes ; son corps s'allégea, ses pas devenant invisibles de rapidité. Un instant il était là, l'instant d'après, il avait disparu. Le coup fatal d'Aris ne trancha que le vide.
La Chimère, comme oubliant sa douleur, ouvrit ses gueules et projeta une vague dense d'acide corrosif.
Cassian leva vivement ses paumes vers le ciel ; un mur dur tissé de vent se matérialisa en un instant. L'acide s'écrasa contre la barrière invisible et fut dévié, et des hurlements emplirent le cratère tandis que la Chimère était brûlée par sa propre arme.
Mais les attaques ne cessèrent pas.
Aris reprit les airs, chargea son épée d'énergie noire et plongea sur Cassian avec la vitesse de la foudre. Cette fois, Cassian forma une épée de feu pur et scintillant dans sa main. Leur choc résonna avec la violence du tonnerre ; des étincelles jaillirent à chaque coup, et l'odeur âcre de l'ozone emplit l'air.
La Chimère profita de cette occasion pour battre en retraite sous terre. Quelques battements de cœur plus tard, des tentacules massifs jaillirent de la terre, se ruant vers les jambes de Cassian.
Cassian bondit dans les airs d'un saut agile, rassemblant un courant de vent autour de lui pour se propulser en avant comme une lance. Alors qu'il tournait en plein vol, il enflamma une sphère de flammes noires dans sa paume et la projeta à l'endroit où la Chimère avait émergé.
Au moment où elle percuta le sol, les flammes noires explosèrent, consumant la terre et forçant la bête à brûler.
Le Dr Aris recula précipitamment, les yeux fixés sur Cassian.
Le garçon devant lui n'était plus seulement un ennemi, mais une tempête incarnée.