Alors que je m'enfonçais au cœur du marché aux esclaves de Veythral, l'étrange sensation au plus profond de ma poitrine refusait de s'apaiser.
Il ne s'agissait ni d'une simple curiosité, ni d'une impulsion dirigée.
C'était un sentiment de manque que je n'avais jamais éprouvé auparavant, une nostalgie qui s'insinuait jusqu'à mes os, un désir que je ne pouvais comprendre.
C'était comme si une part de mon âme, perdue depuis longtemps, m'appelait depuis l'une de ces rues misérables.
La cacophonie qui m'entourait était insupportable. Un vacarme différent s'élevait de chacun des étals de fortune, bricolés à partir de boue et de bois pourri.
Les marchands d'esclaves hurlaient à pleins poumons pour attirer les acheteurs potentiels, énumérant sans fin les vertus de leur marchandise.
« Approchez, maître ! J'ai le guerrier le plus robuste ! Il vaut une armée à lui seul ! » criait l'un d'eux.
Un autre se penchait pour murmurer à l'oreille d'un client potentiel : « Les beautés les plus exotiques, des fleurs uniques pour égayer vos nuits... »
Le cliquetis des chaînes, les gémissements désespérés et les rugissements furieux des bêtes en cage constituaient les notes principales de cette symphonie de la misère.
Mais j'ignorais toutes ces offres, tous ces sons.
Mon esprit était fixé sur un seul objectif : trouver la source de ce sentiment.
Mes pieds, comme s'ils avaient une volonté propre, me portaient vers les parties les plus profondes, les plus riches et les plus sombres du marché.
La zone réservée aux marchands d'esclaves communs et mesquins était désormais derrière moi.
Je me tenais devant un bâtiment colossal qui semblait mépriser la laideur et la crasse qui l'entouraient.
La structure et la qualité de l'édifice le distinguaient de tout le quartier. Il était construit en marbre blanc et en pierre minutieusement sculptée ; ses fenêtres étaient polies et sa porte était forgée dans une fusion de fer et d'or.
Il était clair qu'il s'agissait d'un établissement où l'on ne vendait que les « marchandises » les plus fines et les plus rares.
Je restai là, devant le bâtiment.
Je n'avais aucun doute ; la source de ce manque, de ce sentiment douloureux, provenait d'ici, de derrière ces murs luxueux.
La sécurité du bâtiment ne semblait pas particulièrement renforcée.
De chaque côté de l'entrée massive se tenaient deux hommes vêtus d'une armure de qualité. Leur niveau de puissance semblait se situer autour de la deuxième ou troisième Étoile.
Ils n'étaient rien pour moi, mais pour une personne ordinaire, ils auraient constitué un obstacle redoutable.
Je m'approchai d'eux pour entrer. Alors que j'arrivais à leur hauteur, les deux gardes croisèrent leurs lances devant moi, me bloquant le passage.
L'un demanda d'une voix atone : « Quel est votre but ? »
« Je pensais acheter un esclave », répondis-je, en gardant un ton aussi décontracté que possible.
L'autre garde prit la parole.
« Avez-vous une réservation ? Notre établissement va bientôt fermer. Si vous n'êtes pas l'un de nos clients VIP, nous devons vous demander de revenir demain. »
J'étais agacé. Après que ce sentiment en moi m'eût traîné jusqu'ici, je ne pouvais pas faire demi-tour à cause de deux chiens de garde.
« Mes affaires à l'intérieur ne prendront pas longtemps, messieurs. Je souhaite simplement jeter un œil à un ou deux esclaves. »
« Nous comprenons, monsieur, mais nos règles sont absolues. Seuls nos clients VIP peuvent être servis à cette heure. »
Ma patience s'effritait face à l'attitude de ces hommes et à leurs règles absurdes.
Je pouvais les tuer ici même, avant que quiconque ne sache ce qui s'était passé, et entrer pour prendre ce que je voulais.
La pensée traversa mon esprit comme un éclair.
Mais alors, le visage de Fredrinn apparut dans mon esprit. Si un tel incident devait se produire au cœur même de Veythral, cela arriverait certainement à ses oreilles, et la confiance fragile entre nous serait totalement détruite.
C'était une situation que je ne voulais pas affronter pour le moment.
Je pris une profonde inspiration et tentai de me calmer.
« Alors, comment puis-je obtenir le statut de client VIP ? » demandai-je.
« Vous pouvez obtenir ce statut en dépensant une certaine somme d'or et en achetant des esclaves », répondit le garde, comme s'il s'agissait de la chose la plus logique au monde.
Je soupirai, incapable de masquer mon sarcasme.
« Écoutez, je vous dis que je suis déjà là pour acheter un esclave. Si vous ne me laissez pas entrer pour dépenser mon or, comment puis-je devenir VIP ? »
Les gardes marquèrent une pause face à ce raisonnement, mais ne répondirent pas.
Il était clair qu'ils n'étaient pas payés pour réfléchir.
« Puis-je parler à quelqu'un d'une autorité supérieure ? » demandai-je, l'impatience évidente dans ma voix.
L'un des gardes se tourna et entra, tandis que l'autre continuait sa faction, ses yeux ne me quittant jamais.
Quelques minutes plus tard, un homme d'âge mûr émergea, vêtu d'une robe de soie fine. Il était rasé de près, à l'exception d'une longue moustache recourbée, et ses yeux rusés, semblables à ceux d'un renard, se fixèrent immédiatement sur moi.
L'homme m'examina de la tête aux pieds avec une expression condescendante.
Son regard s'attarda sur mes vêtements bon marché, presque élimés.
Il se racla la gorge avec une légère toux et commença à parler avec une courtoisie feinte.
« Je suis l'un des responsables de cet établissement, Silas Vane. Il serait plus exact de dire que je m'occupe des clients VIP ou de ceux enclins à dépenser de l'or à grande échelle. Monsieur, j'entends dire que vous êtes très désireux d'acheter un esclave, mais malheureusement, notre établissement n'est actuellement ouvert qu'à nos clients privilégiés. »
Il fit une pause et m'évalua à nouveau.
« Si vous insistez tant pour devenir un client VIP, puis-je vous demander quel genre d'esclave vous recherchez et quel est votre budget ? Car je dois souligner que les guerriers de qualité ou les esclaves sexuels ne sont pas bon marché. »
La condescendance dans ses mots était si flagrante qu'elle en devenait presque comique.
Au lieu de répondre, je glissai la main dans ma poche dimensionnelle.
J'en sortis une bourse lourde, remplie à ras bord d'or. Le tintement des pièces à l'intérieur fit taire brièvement le vacarme de la rue.
Les yeux du nouveau venu, Silas, se fixèrent sur la bourse d'or avec une lueur rusée.
Le regard dédaigneux sur son visage disparut instantanément, remplacé par un sourire cupide.
Je tendis lentement la bourse vers Silas. L'homme tendit la main avec l'empressement d'un chien affamé se jetant sur un morceau de viande.
Au moment même où il allait prendre la bourse de ma main, je desserrai mes doigts et la laissai tomber.
La bourse lourde heurta le sol avec fracas, son ouverture se défit et répandit plusieurs pièces d'or étincelantes sur le sol de marbre.
Un large sourire s'étala sur mon visage.
« Vous vouliez de l'or, n'est-ce pas ? Vous pouvez vous baisser pour le ramasser. Maintenant, ôtez-vous de mon chemin et montrez-moi les esclaves que vous avez. »
Sans attendre davantage, je franchis la porte.
Les gardes, incertains de la marche à suivre, commencèrent à faire un mouvement vers moi mais restèrent figés sur place, en partie à cause de la pression réprimée émanant de moi et en partie parce qu'ils n'avaient reçu aucun ordre de Silas.
À mon geste, Silas devint violet de rage, ses yeux de renard semblant prêts à sortir de leurs orbites.
Mais il ne perdit pas son professionnalisme ni son sang-froid.
Il siffla entre ses dents : « Ramassez l'or », et me suivit rapidement à l'intérieur.
L'intérieur était tout aussi luxueux, sinon plus, qu'il n'y paraissait de l'extérieur.
Des tapis tissés à la main étouffaient le bruit des pas, et des cristaux de lumière magique sur les murs illuminaient les lieux d'une lueur dorée et chaleureuse. Cela ressemblait davantage au hall de réception d'un palais luxueux qu'à un marché aux esclaves.
« Eh bien, notre estimé client », dit Silas, tentant de dissimuler la rage dans sa voix sous un vernis de courtoisie forcée. « Puis-je vous demander quel genre d'esclave vous recherchez ? »
« Je ne sais pas », répondis-je en examinant les lieux. « Pour l'instant, je veux voir tous les esclaves que vous avez. »
Le visage de Silas se contracta. « Notre établissement est très vaste, monsieur. Cela prendra un certain temps. »
« Aucun problème », dis-je en haussant les épaules. « Je ne peux pas dire que je sois quelqu'un de très occupé. »
Silas me conduisit d'abord dans une section où des esclaves sexuels aux yeux vides fixaient le néant depuis des coussins de soie. Puis nous nous dirigeâmes vers une section dotée de cages massives contenant des bêtes enchaînées et des guerriers sauvages.
Certains étaient des demi-humains, enlevés à leurs foyers et à leurs tribus.
Je ne pouvais pas dire que j'avais vu beaucoup de demi-humains jusqu'à présent. Ils étaient presque indiscernables des humains, si ce n'est que certains avaient d'étranges oreilles qui tressaillaient sur leur tête ou de longues queues dépassant de leur taille. Certains ressemblaient à des chats, d'autres à des chiens. J'en vis même un avec une paire d'ailes magnifiques, bien que ligotées, dans le dos.
Silas, semblant remarquer mon regard curieux, prit la parole.
« Ceux-ci ont attiré votre attention, je présume ? Ils n'ont pas été faciles à obtenir. La plupart ont été enlevés sur les terres des communautés demi-humaines, loin de la civilisation. Nous avons perdu beaucoup de nos hommes en essayant de les capturer. C'est pourquoi leurs prix ne sont pas bon marché. »
Il fit une pause et me regarda avec une expression moqueuse.
« Le moins cher vaut 300 pièces d'or. Pensez-vous pouvoir vous le permettre ? »
Je fis semblant de ne pas entendre sa question. Le sentiment en moi n'était toujours pas apaisé.
Ce que je cherchais n'était pas ici, mais je sentais que c'était très proche.
À chaque seconde qui passait, ce manque et cette douleur en moi grandissaient. C'était comme une épine perçant mon cœur, l'écho d'un vide dans mon âme.
Quoi que je cherche, j'étais tout près de le trouver.
Je commençai à marcher vers les couloirs où étaient logés les autres esclaves. Silas me suivait, marmonnant dans sa barbe.
Il pointa du doigt une cage d'esclave et se perdit dans un discours sur la rareté de la créature à l'intérieur.
Il m'avait tourné le dos pendant un seul instant.
Cela me suffit.
Lorsque Silas termina son argumentaire de vente passionné et se retourna vers moi, il n'y avait plus personne dans le couloir.
Il fixa l'espace vide.
Pris de panique, il appela l'employé le plus proche, un homme occupé à présenter des esclaves à un autre client fortuné.
« Jon ! » appela Silas, la panique évidente dans sa voix. « As-tu vu quelqu'un ici avec des cheveux noirs et des yeux noirs ? Il portait des vêtements bon marché, pas très grand. Il était avec moi il y a un instant ! »
Jon s'excusa auprès de son client et se tourna vers Silas.
« Non, je n'ai vu personne, Silas. Je savais que quelqu'un était avec toi, mais je n'ai pas remarqué quand il est parti. »
Le visage de Silas devint blanc comme un linge.
À l'intérieur de son établissement sécurisé et de haute technologie, un client venait de disparaître sous son nez.
Il déglutit difficilement, une perle de sueur froide perlant sur sa tempe.