Au milieu des décombres de la bataille apocalyptique contre le Chevalier Noir, Fredrinn se fraya lentement un chemin à travers les amas de gravats qui jonchaient la pièce, se dirigeant vers la pierre bleue scintillante.
La scène qui l'entourait était une représentation parfaite de l'enfer ; des morceaux d'armure brisés, de la pierre en fusion et l'odeur âcre et épaisse du brûlé qui stagnait dans l'air.
Mais les pas de Fredrinn étaient déterminés.
Chaque pas qu'il faisait n'était pas seulement le signe d'une victoire remportée, mais aussi l'annonce qu'il se rapprochait un peu plus du but ultime de sa vie : retrouver son frère disparu, Julian.
Son cœur battait au rythme d'une danse complexe mêlant espoir et anxiété.
Finalement, il se tint devant la pierre au sommet des marches, laquelle miroitait tel un fragment d'univers effondré.
La pierre, au mépris de la destruction environnante, brillait d'une beauté pure et immaculée.
Fredrinn fixa la pierre un instant ; l'énergie tourbillonnante en son sein donnait l'impression d'aspirer son âme même.
Prenant une profonde inspiration, conscient de la gravité du moment, il se tourna instinctivement vers Cassian, qui l'observait depuis l'autre bout de la salle.
Cassian le regardait en retour, une expression indéchiffrable sur son visage couvert de sang et de poussière.
Il était clair qu'une tempête faisait rage au fond de ses yeux, mais il adressa un léger signe de tête à Fredrinn.
Ce geste simple était plus qu'une approbation ; c'était un encouragement, un ordre silencieux qui semblait dire : « Fais ce que tu as à faire. »
Fort de ce consentement tacite, Fredrinn se tourna à nouveau vers la pierre.
Il tendit lentement une main tremblante.
À l'instant où le bout de ses doigts effleura la surface lisse de la pierre, un courant électrique parcourut son corps. C'était une énergie froide, mais vibrante.
Il prit une nouvelle inspiration et, cette fois sans hésiter, saisit la pierre dans sa paume.
En cet instant, tout bascula.
La pierre dissimulée sous l'armure de Fredrinn, celle qui lui conférait son pouvoir obscur, réagit à la Pierre qu'il tenait dans sa main.
La pierre dans sa poitrine et la Pierre dans sa paume se mirent à luire à l'unisson d'une intense lumière bleue qui illumina toute la pièce.
L'estomac de Fredrinn se noua soudainement, sa tête se mit à tourner et il commença à perdre l'équilibre, comme si son monde venait d'être renversé.
La Pierre dans sa paume rétrécissait à vue d'œil, changeant de taille comme si son énergie était en train d'être absorbée.
Simultanément, la couleur de la pierre dans sa poitrine se transformait également. La pierre autrefois d'un bleu pur devenait progressivement plus noire, se parant de sombres reflets, comme si les nuances les plus profondes des ténèbres y étaient gravées.
« ARRRGGHH ! »
Un cri de douleur involontaire s'échappa de la gorge de Fredrinn.
Son corps commença à convulser violemment alors qu'il tentait de s'adapter au courant d'énergie créé par la fusion de ces deux puissances immenses.
Ce n'était pas du sang qui coulait dans ses veines, mais ce qui ressemblait à des éclats de verre en fusion. Chaque cellule brûlait, ses os craquaient.
Il s'effondra au sol et commença à se tordre d'agonie.
Les minutes parurent des siècles pour Fredrinn. La douleur repoussait les limites de sa conscience, le menant au bord de la folie.
Durant tout ce temps, Cassian ne bougea pas d'un pouce.
Ses yeux étaient aussi perçants que ceux d'un faucon ; il surveillait attentivement chaque mouvement de Fredrinn, jusqu'à la moindre fluctuation d'énergie dans la pièce. Il était en état d'alerte maximale, guettant tout changement soudain ou danger imprévu.
Mais aussi calme qu'il parût en apparence, son esprit était un champ de bataille en plein chaos.
Il était empli d'une rage brûlante pour avoir échoué à obtenir une capacité du Chevalier Noir. Cet échec avait transpercé sa fierté comme une dague.
Et en ce moment de faiblesse mentale, un ennemi ancien commença à murmurer.
La Couronne de la Folie.
À chaque fois que Cassian sombrait dans le désespoir ou perdait son sang-froid, cet artefact maudit ne manquait jamais l'occasion de tenter de contrôler son esprit avec ses murmures venimeux. Il ne se taisait pas, même à présent.
« Pourquoi le laisses-tu prendre la pierre ? » chuchota la Couronne d'une voix séduisante et logique. « C'est toi qui as vaincu le Chevalier Noir. C'est toi qui as le plus risqué ta vie. Sans toi, ils n'auraient jamais pu atteindre cette pierre. Tu le sais aussi, n'est-ce pas, Cassian ? »
Cassian répondit intérieurement, les dents serrées. « Je ne peux pas survivre seul. J'ai besoin de gens pour me soutenir. Des gens forts. »
La voix de la Couronne résonna d'un rire moqueur. « Forts ? Hah ! Aron était fort. Evelyn était forte. Tout le monde dans le Duché d'Inferna était fort. Mais quel en fut le résultat ? Tu connais la réponse aussi bien que moi : RIEN DU TOUT ! Personne ne t'a protégé. Personne n'a pu t'aider. Ce jour-là, quand tu as affronté cet homme, qu'a fait Aron ? Il a léché ses blessures et t'a observé depuis un coin comme un petit chaton effrayé. Et le Duc ? Il perdait son temps à combattre des faibles au centre du champ de bataille. Je parie qu'il était terrifié à l'idée de mettre réellement sa vie en danger. »
Les murmures devinrent encore plus venimeux, faisant remonter les souvenirs douloureux du passé un par un.
« Ils t'ont trompé avec des promesses vides comme "l'amour" et "l'amitié", Cassian. Ils se sont servis de toi. Ils ne t'ont rien apporté. Et maintenant, tu commets la même erreur. Comprends-le enfin ! Personne ne peut être ton égal. Personne ne peut être assez fort pour t'aider. Ce que tu dois faire est très simple. Va tuer Fredrinn. Tu vois à quel point il est sans défense. C'est peut-être ta seule chance. Imagine seulement ce que tu pourrais faire avec la puissance combinée de ces pierres ! Pourquoi laisses-tu quelqu'un d'autre devenir plus fort au lieu de toi-même ? Crois-tu vraiment, après tout ce que tu as traversé, que quelqu'un puisse être ton "ami" ? »
Les derniers mots de la Couronne furent les plus douloureux.
« Ta famille t'a abandonné. Tu as souffert pendant des années. Quand tu as trouvé un nouveau foyer, tu as été abandonné à nouveau. Et cette fille... la seule personne que tu aurais pu commencer à aimer dans ta vie, Iris ! Où était-elle pendant que tu souffrais et que tu risquais ta vie pour eux ? Je vais te le dire : cachée lâchement dans une chambre luxueuse et sûre du château pendant que tu te battais. »
Alors que Cassian écoutait ce discours cruel de la Couronne de la Folie, il serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. Il grinçait des dents, tentant de se libérer de ces pensées qui empoisonnaient son esprit. Mais en même temps, il ne pouvait s'empêcher de penser à quel point les mots de la Couronne étaient logiques.
Avait-il vraiment besoin d'un allié ? Ou n'était-ce qu'un énorme mensonge qu'il se racontait, une invention pour mettre fin à sa propre solitude sans fond ?
Contre sa volonté, ses pieds le portèrent vers Fredrinn.
Il se tint au-dessus de Fredrinn, qui se tordait au sol, tel l'Émissaire de la mort.
Ce qu'il avait à faire était très simple. Juste une attaque, une seule. Ce serait si facile.
Son cœur battait comme un tambour de guerre dans sa poitrine. Ses mains tremblaient, indécises sur cette ligne ténue entre l'acte et l'inaction.
Dans son esprit, l'image d'un Fredrinn couvert de sang lui apparut.
À ce moment critique, une vague de chaleur provenant du plus profond de sa poitrine se propagea jusqu'à son esprit.
Le Cœur de dragon s'était activé.
Les pensées empoisonnées qui obscurcissaient l'esprit de Cassian, l'entraînant vers les ténèbres, commencèrent soudain à se taire. Les murmures avaient cessé, mais les dégâts qu'ils avaient causés étaient permanents.
Les graines du poison étaient désormais semées dans son esprit.
Alors que Cassian était absorbé par ce combat intérieur, les convulsions de Fredrinn cessèrent. Sa douleur s'était apaisée.
Il resta immobile sur le sol, haletant. Son corps s'était acclimaté à sa nouvelle puissance.
Il se redressa lentement et se tourna joyeusement pour annoncer sa réussite.
« Cassian ! Je... j'ai réussi ! »
Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Le spectacle qu'il vit fut suffisant pour glacer le sang dans ses veines.
Cassian se tenait juste derrière lui. Mais sa présence était si ténue que s'il ne l'avait pas vu de ses propres yeux, il aurait été impossible de savoir qu'il était là.
La façon dont il le regardait...
Ce n'était pas le regard d'un ami ou d'un allié.
C'était le regard froid et sans émotion de l'Émissaire de la mort, venu récolter une âme dont l'heure était arrivée. Il n'y avait aucune expression sur le visage de Cassian ; ni joie, ni colère, ni soulagement.
Juste un vide absolu.
Après un bref échange de regards empli de crainte, le vieux sourire moqueur de Cassian revint sur son visage, comme s'il avait revêtu un masque.
« Tu as fait du bon travail », dit-il, sa voix plus froide et distante qu'à l'accoutumée. Il tendit la main à Fredrinn, toujours figé au sol.
Fredrinn continua de regarder Cassian avec des yeux emplis de peur et de suspicion. À cet instant, toucher la main que Cassian lui offrait ressemblait à un pacte avec un démon. Mais il n'avait pas d'autre choix.
Finalement, il tendit sa main tremblante vers Cassian et, avec son aide, se remit sur pied.
Dès que Fredrinn fut debout, Cassian lui tourna immédiatement le dos. Comme s'il ne voulait plus qu'il voie son visage. Il parla en tournant le dos à Fredrinn.
« Va chercher Rose et partons. Nous avons beaucoup de travail à faire à partir de maintenant... partenaire. »
La légère emphase dans sa voix lorsqu'il prononça le mot « partenaire » fut suffisante pour faire frissonner Fredrinn.
La bataille était terminée, mais Fredrinn sentait que le véritable danger commençait peut-être tout juste.