Le silence absolu du Royaume des Ombres enveloppait les deux guerriers comme un manteau pesant.
Dans ce vide infini où le temps et l’espace avaient perdu toute signification, il ne restait que deux entités :
La noble lueur pourpre s’échappant de la pierre logée dans la poitrine de Fredrinn...
...et les ténèbres d’encre émanant des fissures de l’armure du Chevalier noir.
Ils tournaient l’un autour de l’autre avec la lenteur mesurée des prédateurs dans une danse mortelle, guettant le moindre signe de faiblesse, la moindre hésitation, pour porter l’estocade.
L’avantage, malgré toutes ses blessures et l’affaiblissement causé par Cassian, appartenait toujours au Chevalier noir.
C’était son terrain de chasse. Son royaume.
Chaque ombre était un prolongement de son être ; chaque murmure, un reflet de sa volonté.
Sa simple présence en ces lieux compensait les dommages subis et la puissance perdue, faisant de lui, une fois de plus, un cauchemar difficile à terrasser.
Fredrinn était pleinement conscient de cette amère vérité.
Malgré la nouvelle et formidable puissance qui parcourait ses veines, il restait en position de faiblesse.
Mais il n’avait aucune intention de mourir sans briser ce tas de métal et venger ses amis.
Cette pensée attisa la flamme pourpre en lui, la faisant briller avec plus d’éclat encore.
Il fut le premier à rompre le silence.
Le Chevalier noir se projeta en avant en un instant. Son mouvement était si soudain et explosif que le vide lui-même sembla se déchirer.
Comme s’il avait anticipé cette manœuvre, Fredrinn réagit au même moment, se lançant à la rencontre de son adversaire.
Les deux épées s’entrechoquèrent au centre même de la dimension avec une violence inouïe.
Une onde de choc se propagea depuis l’épicentre de l’impact, faisant onduler un instant le néant qui les entourait.
Des étincelles noires et pourpres s’éparpillèrent telles des étoiles furieuses et éphémères.
Sans retirer son épée, Fredrinn enchaîna immédiatement avec une nouvelle attaque.
Il fit tournoyer sa lame, crépitante de foudre pourpre, vers la fine jointure où le casque du Chevalier noir rencontrait son cou.
Cependant, le Chevalier noir, faisant preuve d’une agilité incroyable malgré son bras en moins, para le coup avec la partie la plus robuste de son épée.
Après le grincement strident de l’acier, il repoussa Fredrinn, créant une distance momentanée entre eux.
Il transforma instantanément cette distance en une arme.
Libérant l’aura sombre qui enveloppait son épée, il envoya deux vagues de mana mortelles, en forme de croissant, foncer vers Fredrinn.
Fredrinn évalua la trajectoire des attaques imminentes du regard et, faisant tournoyer son épée comme une hélice, brisa les deux vagues en plein vol avant qu’elles ne puissent l’atteindre.
Il n’hésita pas une seconde.
En se ruant à nouveau vers l’avant, il changea de stratégie de combat. Il décida désormais de manier son épée d’une seule main, rendant ses mouvements plus rapides et plus souples.
Son autre main agrippait fermement sa dague.
C’était un nouveau problème pour le Chevalier noir.
Désormais, avec son unique bras valide, il devait parer simultanément deux attaques venant de directions différentes.
Le Chevalier noir répondit à la nouvelle tactique de Fredrinn par la force brute.
Il abattit son épée, combinant tout le poids de sa carrure massive et tout son mana en un seul coup.
Même le sifflement aigu que l’épée produisait en fendant l’air annonçait la puissance destructrice absolue de l’attaque.
Au moment où l’épée de Fredrinn, nimbée de foudre pourpre, entra en contact avec l’acier imprégné d’aura sombre, les deux forces opposées s’engagèrent dans une lutte sauvage pour s’anéantir mutuellement.
Un équilibre précaire fut rompu par la force physique pure du Chevalier noir.
Il commença à surpasser Fredrinn en termes de puissance. Les pieds de Fredrinn se mirent à racler le sol invisible sous lui, sa posture se brisant involontairement.
Finalement, la foudre pourpre fut étouffée par l’aura sombre. Son épée fut violemment repoussée, et l’imposante lame noire descendit vers sa poitrine sans défense.
Fredrinn tenta de glisser sa dague entre eux dans un ultime effort, mais ce fut vain.
La pointe de l’épée lui infligea une entaille profonde et sanglante, du centre de sa poitrine vers le bas.
La douleur fouetta ses nerfs comme un martinet.
Mais le Chevalier noir ne lui laissa aucun répit. Son mouvement suivant fut un coup de pied brutal qui atterrit en plein milieu de cette plaie fraîche.
Un cri d’agonie s’échappa des lèvres de Fredrinn, l’air fut chassé de ses poumons, et il fut projeté en arrière, marqué par une cicatrice sanglante.
Sans lui permettre de récupérer, le Chevalier noir bondit à nouveau sur lui tel un prédateur.
Fredrinn rassembla le reste de ses forces dans ses jambes, tentant de se stabiliser et de reprendre une posture de combat, mais avant même de pouvoir se redresser, il vit l’épée massive fondre sur lui comme une lance.
Il était impossible d’esquiver ce coup.
Utilisant le pouvoir de la pierre dans sa poitrine, il forma un bouclier circulaire de foudre pourpre devant lui comme ultime ligne de défense.
Au moment où l’épée du Chevalier noir frappa ce bouclier, elle ne ralentit pas d’un iota. Le bouclier de foudre éclata et disparut comme une bulle de savon.
Cependant, ce délai d’une seconde avait sauvé la vie de Fredrinn.
Il parvint à se reprendre et, au dernier moment, se pencha sur le côté, s’extirpant de la trajectoire fatale de l’épée.
Simultanément, il balança sa propre épée vers la jambe du Chevalier noir.
Le Chevalier noir fut contraint de modifier la direction de l’épée qu’il tentait d’abattre pour bloquer cette contre-attaque inattendue.
À cet instant, Fredrinn joua son va-tout.
Il lâcha son épée.
Dans la dague qu’il tenait de sa main valide, il canalisa toute l’énergie pourpre de ses veines, toute sa haine et tout son espoir.
Il esquiva de justesse l’épée du Chevalier noir ; l’acier s’enfonça profondément dans son épaule gauche, ouvrant une autre longue blessure brûlante qui s’étirait vers son dos.
Mais il fit abstraction de la douleur.
Car il se trouvait désormais juste devant sa cible.
Il plongea sa dague à travers la fissure de l’armure — celle que Cassian avait ouverte et qu’il avait lui-même brisée — directement vers le cœur du Chevalier noir.
La foudre pourpre, tel un déluge libéré de la pointe de la dague, enveloppa instantanément tout le corps du Chevalier noir.
L’essence sombre sous l’armure fut illuminée par cette énergie pure et étrangère.
Pendant un instant, le Chevalier noir brilla comme une horrible veilleuse pourpre. Son corps fut pris de spasmes et, comme paralysé, il lâcha l’épée massive qu’il tenait.
Fredrinn ne s’arrêta pas. C’était son moment.
Il retira sa lame et la planta dans la même plaie, encore et encore.
À chaque coup, la foudre s’y déversait comme un poison, brûlant l’essence sombre de l’intérieur.
Fredrinn déversait toute sa haine, toute sa rage, dans ces frappes. Il avait perdu trop de temps avec lui. Il ignorait dans quel état se trouvaient Rose et Cassian en ce moment. Dans le pire des cas, il les avait peut-être perdus tous les deux.
Rien que cette pensée lui glaça le sang, fit se contracter son âme dans l’agonie, ce qui ne fit que le pousser à poignarder plus fort, plus profondément.
Le corps colossal du Chevalier noir ne bougeait plus. Telle une statue, il s’affaissa lentement sur ses genoux et se figea.
Alors que Fredrinn levait la main pour asséner un dernier coup, son poignet fut soudain arrêté, comme pris dans un étau d’acier.
Le Chevalier noir avait réussi à récupérer de justesse.
Fredrinn tenta de se libérer de l’emprise du Chevalier noir, mais sa poigne était inhumainement serrée. Il lâcha la dague, impuissant, la rattrapa rapidement de l’autre main et la replanta dans la plaie.
Mais cette fois, le Chevalier noir ne réagit pas.
Sa seule réaction fut plus sauvage et soudaine que tout ce que Fredrinn aurait pu imaginer.
Avant même que Fredrinn ne puisse comprendre ce qui arrivait, il sentit son bras être arraché de son torse.
Un moment d’une douleur inimaginable, suivi par le choc...
Sous ses yeux, il vit son propre bras, un morceau de chair sanglant, rester dans la main du Chevalier noir.
Le sang jaillit de son épaule béante comme une fontaine.
La scène dont il était témoin et la douleur qu’il ressentait stoppèrent son cerveau, effaçant toute pensée.
Dans l’agonie, il agrippa le moignon de son bras désormais inexistant. La vue de l’os arraché de la chair de manière irrégulière et grinçante était une image nauséabonde.
Le Chevalier noir enfonça son poing ganté, chargé de mana, dans le ventre de Fredrinn, plié en deux par la douleur.
Fredrinn voltigea dans les airs et s’écrasa violemment au sol, dix mètres plus loin. Il perdait son sang rapidement. Sa conscience vacillait.
Il ne pouvait plus poursuivre ce combat.
Alors qu’il sombrait dans les profondeurs du désespoir, pensant que rien de pire ne pouvait arriver, les ombres autour de lui commencèrent à s’agiter.
Depuis le sol, telles des silhouettes s’extirpant de la boue, des formes sombres émergèrent.
Une ombre était un Chevalier noir sans jambes. Une autre, un Chevalier noir sans tête.
Une autre ombre avait un trou béant au milieu de l’estomac ; le torse de l’une était mutilé comme une pomme croquée. Certaines, cependant, semblaient parfaitement intactes.
Depuis les ombres, de plus en plus de Chevaliers noirs continuaient de surgir, sans fin.
La plupart étaient faibles, au niveau une ou deux étoiles. Dans des circonstances normales, ils n’auraient été que des jouets pour Fredrinn lors d’un combat singulier.
Mais maintenant, pour un Fredrinn dont le corps était ravagé, qui n’avait plus qu’un bras et qui tenait à peine debout, c’était un mur de mort infranchissable.
L’esprit de Fredrinn était sur le point de s’éteindre à cette vue.
Cassian avait dit qu’il n’y avait qu’un seul Chevalier noir. Il n’avait jamais mentionné une capacité à invoquer une armée.
Que se passait-il ? Pourquoi les choses ne se déroulaient-elles pas comme prévu ?
« Maudit soit-il, vais-je vraiment mourir ici ? » murmura-t-il en coupant en deux un Chevalier noir qui chargeait, d’un coup d’épée de sa main restante.
Ses yeux étaient injectés de sang. Sa conscience hurlait de s’éteindre, son corps réclamait du repos.
Il écrasa du pied un torse sans tête rampant vers lui au sol, le détruisant.
Pendant ce temps, le véritable Chevalier noir émergea des ombres pour porter le coup final à Fredrinn, distrait, levant son épée.
C’est alors qu’une lumière résonna dans l’obscurité infinie du Royaume des Ombres.
Une lumière dorée, telle un soleil se levant dans ce royaume de néant.
Le Chevalier noir et toutes ses faibles copies alentour commencèrent à faiblir face à cette lumière soudaine et pure, leurs corps commençant à brûler comme s’ils étaient dissous par de l’acide. Des cris étouffés et douloureux s’élevèrent des ombres.
Au centre de la lumière, une silhouette se tenait debout.
Ses cheveux d’un blanc pur, légèrement longs, ondulaient en harmonie avec la lumière dorée qui l’entourait. Et il avait des yeux qui brillaient comme deux braises sorties de l’enfer.
Sur le visage d’un garçon qui semblait avoir environ treize ans, alors qu’il était témoin de tout ce chaos et de cette mort, se dessinait un sourire démoniaque.
Ses yeux étaient fixés sur le Chevalier noir, dont le coup final venait tout juste d’être interrompu.