Alors que la lumière bleue émanant de la pierre logée dans la poitrine de Fredrinn formait une armure éthérée sur sa peau...
...chaque goutte du sang de Rose qui tombait sur le sol de pierre de la cathédrale créait une fracture irréparable dans son âme.
Sous ses yeux se trouvait l'épée noire enfoncée dans les poumons de la femme qui était l'une de ses subordonnées les plus fidèles.
Et à l'autre bout de la salle, le corps baigné de sang de Cassian, jeté là comme une poupée de chiffon.
Le chagrin fit place à une rage volcanique en quelques secondes.
Fredrinn n'hésita pas un seul instant.
Il combla la distance entre eux en une seule ruée.
Son épée, extension d'une puissance pure et d'une soif de vengeance, fendit l'air vers le Chevalier noir, laissant une traînée bleutée dans son sillage.
Le bras du Chevalier noir, brisé par la foudre de Cassian, pendait presque inutilement le long de son corps. Il tenta de parer le coup avec son autre bras.
Les deux épées se rencontrèrent dans un grincement assourdissant.
Un coup qui, normalement, aurait fait chanceler Fredrinn, eut un effet différent cette fois. Le bras du Chevalier noir trembla ; il déploya un effort surhumain pour ne pas lâcher son arme.
Les seules choses sur lesquelles il pouvait désormais compter étaient la différence de leur gabarit et la capacité de son armure à absorber les dégâts.
Mais cette capacité diminuait rapidement.
Fredrinn ne relâcha pas la pression, pas même un instant.
Il ramena son épée en arrière et la propulsa vers l'avant comme une lance.
Le Chevalier noir, par un mouvement instinctif, utilisa à nouveau son épée comme bouclier.
Mais Fredrinn l'avait anticipé.
D'un coup de poignet de dernière seconde, il dévia habilement la lame du Chevalier noir.
Exploitant cette ouverture fugace, il plongea la dague qu'il tenait dans sa main gauche dans le torse du Chevalier.
La pointe de la dague trouva l'une des fissures de l'armure.
Un crissement de métal retentit.
Fredrinn y mit tout son poids. La dague perça à peine l'armure ; alors qu'il poussait, des fissures se formèrent à la surface sous la pression, jusqu'à ce qu'elle finisse par voler en éclats dans un fracas métallique.
Mais elle avait accompli sa tâche. Elle était parvenue à ouvrir une nouvelle blessure dans l'essence sombre qui habitait le Chevalier noir.
Ignorant la dague brisée, Fredrinn recula avec la même célérité. Il décocha un coup de poing colossal, son gantelet frappant le torse du Chevalier noir.
Le Chevalier chancela de plusieurs pas sous l'impact.
Fredrinn combla instantanément la distance qui s'était ouverte entre eux.
Son épée, cette fois dirigée vers l'abdomen désormais sans défense du Chevalier — l'endroit même que Cassian avait affaibli plus tôt — descendit dans un arc horizontal.
Au moment où le tranchant de la lame rencontra le métal, il creusa une entaille profonde et sinistre dans l'armure.
Le Chevalier noir fut projeté au sol par l'énergie cinétique pure du coup, s'écrasant contre le mur de la cathédrale.
Il s'effondra.
Au moment où il bougea pour se reprendre, pour se remettre sur pied, Fredrinn était déjà sur lui, tel un spectre.
Cette fois, il abattit son épée depuis le haut, visant le centre du dos du Chevalier.
Les sorts d'affaiblissement de Cassian montraient désormais leur plein effet ; les réflexes du Chevalier avaient ralenti.
Il parvint à rouler sur le côté à la dernière seconde, mais ne put éviter complètement la lame. L'acier creusa une autre entaille profonde dans sa plaque dorsale.
L'armure du Chevalier noir ressemblait moins à un bouclier protecteur qu'à une coquille brisée.
Acculé, affaibli et face à un guerrier au sommet de sa fureur, le Chevalier noir comprit qu'il devait abattre sa dernière carte.
Alors qu'il se relevait lentement du sol, toute la lumière à l'intérieur de la cathédrale commença soudainement à s'estomper.
"Le Royaume des Ombres."
Le champ de bataille changea.
Les murs de pierre, les vitraux et la haute voûte de la cathédrale se fondirent dans une obscurité totale.
Fredrinn se retrouva soudain au milieu d'un néant absolu. Il n'y avait ni ciel ni sol.
C'était comme s'il se tenait dans un vide infini, dans un environnement en apesanteur.
Ce changement soudain lui donna le vertige, lui faisant perdre tout sens de l'orientation.
Les sons étaient étouffés. Ses sens de l'odorat et du toucher s'estompaient.
Mais ce n'était pas ce qui inquiétait le plus Fredrinn.
Sa véritable peur était de se trouver désormais sur le terrain de chasse de son adversaire, dans une dimension où ses règles s'appliquaient.
Il n'avait aucun avantage ici. Il était en totale infériorité.
La lumière bleue de la pierre dans sa poitrine ressemblait à la flamme vacillante d'une bougie dans l'obscurité infinie. Même elle ne semblait pas suffisante pour le sauver.
Rose et Cassian étaient hors de combat.
Il était désormais contraint de lutter seul contre un ennemi qu'il n'avait jamais voulu affronter.
Chaque muscle tendu, il attendait, en état d'alerte maximale, prêt à parer les attaques mortelles qui pouvaient surgir de l'obscurité à tout moment.
Le silence fut brisé par le sifflement d'une épée fendant l'air.
L'entendant à la dernière seconde, Fredrinn fit pivoter son épée par instinct et para le coup. L'onde de choc de l'impact lui secoua le bras jusqu'au coude.
Le Chevalier noir disparut à nouveau dans les ombres.
Dans ce bref instant, il réapparut derrière Fredrinn et fit tournoyer son épée une fois de plus.
Serrant les dents, Fredrinn parvint de justesse à parer cette attaque également. Mais ce schéma commença à se répéter encore et encore.
À chaque coup, les articulations et le poignet de Fredrinn subissaient les dégâts face à la force physique supérieure du Chevalier noir. Sa propre puissance s'épuisait.
Bientôt, sa main armée commença à trembler de manière incontrôlable.
Le Chevalier noir accrut encore sa vitesse.
Il n'attaquait plus d'une seule direction. Comme s'il se trouvait à trois endroits à la fois, il portait des coups sous tous les angles.
Un instant devant, l'instant d'après derrière.
Au moment précis où Fredrinn parait un coup d'épée venant de face, une jambe émergea de l'ombre et asséna un coup de pied brutal dans son estomac.
Une gorgée de sang jaillit des lèvres de Fredrinn. Il se plia en deux sous la douleur et fut projeté en arrière.
Au moment où il tentait de se remettre debout, un second coup de pied au milieu du dos le cloua face contre terre.
Le coup sauvage expulsa tout l'air de ses poumons. Il sentit sa conscience s'évanouir, sa vision s'assombrir.
Il fit tournoyer son épée désespérément, tentant de se relever.
Juste au moment où il parvenait à poser un genou à terre, un poing cuirassé explosa sous son menton.
Il entendit le craquement de ses propres dents à l'intérieur de son crâne.
Le sang envahit sa vision ; il eut l'impression que son cerveau se désintégrait.
Fredrinn essaya de se tenir debout, mais le Chevalier noir écrasa son pied sur sa main armée. Les os volèrent en éclats dans une agonie atroce.
Fredrinn gémit de douleur.
Avant que son corps affaibli ne puisse récupérer, le Chevalier noir le saisit par la tête et fracassa son visage contre son genou, lui brisant le nez.
Puis il jeta son corps au sol comme un sac.
Fredrinn se tordait sur le sol dans une mare de son propre sang.
Le Chevalier noir était tel un prédateur jouant avec sa proie blessée.
Pour avoir osé lui nuire ainsi, pour avoir convoité le trésor qu'il protégeait depuis des siècles... il n'avait aucune intention d'accorder à ces humains une mort rapide.
Il commença à marcher vers Fredrinn. Chaque pas qu'il faisait résonnait dans le silence du royaume des ombres comme la mélodie de la mort, entraînant Fredrinn plus profondément dans le désespoir.
Il se posta au-dessus de Fredrinn et leva son épée pour le coup de grâce.
Avec un dernier effort, Fredrinn para l'attaque, mais ses forces l'avaient quitté. L'épée fut arrachée de sa main par la force de l'impact et alla s'écraser au sol.
Il était désarmé, blessé et sans défense.
Le Chevalier noir leva son épée une seconde fois, cette fois pour tuer, et commença à l'abattre.
À cet instant, le temps ralentit dans l'esprit de Fredrinn.
Où ai-je commis une erreur ? pensa-t-il. Étais-je si faible pour tomber dans un tel état ?
Non, il ne l'était pas. Il avait survécu à des centaines de batailles difficiles.
Allait-il abandonner maintenant, simplement parce qu'il affrontait l'adversaire le plus coriace de sa vie ?
Allait-il renoncer à tous ses rêves, à l'espoir de sauver ses amis, les gens qui lui faisaient confiance ?
Non. Il ne le ferait pas.
Il se concentra sur la pierre dans sa poitrine.
Il partageait la même source d'énergie que cet être sombre devant lui. Pourquoi étaient-ils si différents ?
Il ne pouvait y avoir qu'une seule explication : il ne connaissait pas encore le véritable potentiel de sa pierre, ni comment l'utiliser.
À cet instant, plus désespéré qu'il ne l'avait jamais été, il désira la véritable puissance de cette pierre ancienne.
Non pas seulement pour survivre, mais pour vaincre.
Comme en réponse à cette supplique, à ce désir pur et sans mélange, la lumière bleue vacillante de la pierre dans sa poitrine changea soudainement.
La couleur vira à un violet royal profond.
La pierre brilla comme une supernova, et cette lumière violette commença à se répandre dans ses veines comme un torrent.
Les veines sous sa peau ne brillaient plus d'un bleu pâle, mais d'un violet inquiétant.
Il sentit son corps déborder d'une puissance écrasante qu'il n'avait jamais connue.
Il saisit l'épée noire qui s'abattait avec ses mains nues.
Le tranchant de la lame lui entailla la chair, le sang suintant de ses paumes, mais Fredrinn ne broncha même pas.
Il fixa le Chevalier noir avec une haine pure dans les yeux.
Le Chevalier, stupéfait par cette résistance inattendue, marqua une pause d'étonnement, puis donna un coup de pied dans la poitrine de Fredrinn.
Fredrinn bloqua le coup mais fut tout de même projeté en arrière par la force de l'impact.
Cette fois, cependant, il ne s'effondra pas. Il contrôla son corps en plein vol et atterrit avec grâce sur ses pieds.
Ses yeux, brillant d'une lueur violette, cherchèrent son épée perdue dans l'obscurité.
L'épée se rematérialisa dans sa main.
Il prit une posture de combat.
Il était toujours dans le domaine du Chevalier noir. Il était toujours en position de faiblesse.
Mais il n'était plus la proie.
Il n'accepterait pas la défaite sans combattre.
Avec ce nouveau pouvoir, Fredrinn commença à percevoir les choses différemment.
Lui et le Chevalier noir partageaient la même source de puissance. Ce lien, cette essence commune, lui servait désormais de boussole.
Même si le Chevalier noir était caché dans les ténèbres, Fredrinn pouvait clairement sentir sa position, sa présence même, dans son esprit.
Il para un coup d'épée venant de côté avec une vitesse et une précision inattendues. Le choc de l'acier contre l'acier était plus équilibré cette fois, plus puissant.
Le Chevalier noir disparut à nouveau dans les ombres, cette fois en balayant bas sous ses pieds, visant à lui couper les jambes.
Mais Fredrinn l'avait senti également. Il abaissa son épée, bloquant l'attaque avec un timing parfait.
Il commença à parer les attaques du Chevalier noir encore et encore, avec une maîtrise croissante.
C'était comme si les mouvements de son adversaire avaient ralenti, devenant clairs et prévisibles.
Réalisant ce changement soudain, le Chevalier noir comprit que se cacher dans les ombres ne servait plus à rien.
Il émergea lentement de l'obscurité, de la fumée s'échappant des fissures de son armure, et se tint devant Fredrinn.
Il en avait fini avec le jeu du chat et de la souris.
Le Chevalier noir commença à tourner lentement autour de Fredrinn, tel un prédateur évaluant sa proie.
Le second acte de la bataille était sur le point de commencer.