À l'instant où ils franchirent l'immense porte de marbre pour s'enfoncer dans les ténèbres...
Ce fut comme s'ils avaient pénétré dans un mur d'eau.
Ce n'était pas un choc physique.
C'était une aura écrasante, oppressive.
Un vide qui semblait aspirer l'oxygène même de l'air et peser sur leur âme.
À mesure que leurs yeux s'accoutumaient à la pénombre, ils découvrirent une vaste salle.
Le plafond se perdait dans l'ombre.
Cela ressemblait moins à une chambre au sein d'une ruine...
Qu'à une cathédrale maudite dédiée à un dieu oublié.
Le sol était fait d'un marbre poli qui dégageait une faible lueur, semblable à celle de la lune.
Le long des murs, des chaises en bois sculpté étaient disposées en rangées, comme si elles attendaient une congrégation invisible.
Toutes faisaient face à une estrade située au fond de la salle.
L'ensemble possédait une grandeur simple, mais terrifiante.
Tout au bout de la pièce, quelques marches menaient à une plateforme.
Une unique et massive colonne, taillée dans le marbre, s'y dressait.
Et sur cette colonne reposait la seule source de lumière de la pièce.
Une pierre qui brillait de tourbillons bleu-noir.
Une guerre sans fin entre l'obscurité et la lumière qui bouillonnait en son sein.
La pierre était comme un fragment brisé de la volonté d'un dieu.
Le cœur même de ce lieu.
Assise nonchalamment sur les marches, juste devant la pierre, se trouvait une silhouette.
Il était l'incarnation des ténèbres.
Son armure était aussi noire et lisse qu'un ciel nocturne sans étoiles.
Chaque pièce semblait avoir été forgée non par un maître forgeron, mais par le vide lui-même.
Reposant entre ses mains, une colossale épée à deux mains noire, dont la surface était gravée de fines runes bleues lumineuses.
Il n'y avait aucun visage derrière son heaume.
Là où auraient dû se trouver ses yeux, il n'y avait que deux tourbillons de ténèbres sans fond.
Ils semblaient happer l'âme même de celui qui les regardait.
Ce seul regard suffisait à planter un poignard de peur dans le cœur du plus brave des guerriers.
Il évaluait les nouveaux invités de la salle, lentement, avec mépris.
De la manière dont un prédateur étudie sa proie.
Même son reflet sur le sol de marbre n'était pas normal.
Au lieu d'une image fixe, il ondulait et changeait constamment, comme une ombre sur l'eau.
Sous le poids de ce regard, les doigts de Rose serrèrent son bâton si fort que ses articulations craquèrent.
Chaque muscle du corps de Fredrinn était tendu.
Sa main suait sur la garde de son épée tandis qu'il se tenait prêt au combat.
Mais l'aura qui émanait de l'être devant lui était si oppressante.
Il avait l'impression que des tonnes de poids pesaient sur ses épaules.
Il y a des années, il avait vaincu une aura semblable à celle-ci.
Dans cette ruine, il avait remporté la victoire, même au prix de sa propre vie.
Pourtant, ce moment, cette lutte fatale, semblait désormais n'être qu'un jeu d'enfant.
Rien à voir avec la malveillance pure et concentrée à laquelle il faisait face maintenant.
Les yeux de Cassian, cependant, étaient rivés sur le Chevalier Noir.
« Son apparence... c'est exactement comme décrit dans le jeu », pensa-t-il, le cœur battant la chamade.
« Seulement... il semble bien, bien plus fort que ce à quoi je m'attendais. »
« Son aura seule rend la respiration difficile. »
« Ah, je ne pense pas que ce combat sera facile. »
Il pesa les possibilités dans son esprit.
Face à un adversaire aussi écrasant, son seul véritable atout était aussi sa capacité la plus risquée.
« Souverain de la Lumière... c'est celle-là. »
« L'existence même du Chevalier Noir est composée de mana sombre pur. »
« Utiliser cette capacité l'affaiblirait sévèrement, briserait ses défenses. »
« Mais je ne pourrais pas l'utiliser pour renforcer mes amis en même temps. »
« Parce que Fredrinn porte une part de Nerath en lui, l'utiliser sur lui causerait plus de mal que de bien, et aussi... »
Il hésita.
« Si je l'utilise au début du combat, je deviendrai instantanément la plus grande menace dans cette salle. »
« Il concentrera toute son attention sur moi, et dans mon état actuel, je ne survivrai pas en devenant sa cible unique. »
« Je dois attendre le bon moment, son instant le plus vulnérable. »
Alors que Cassian était perdu dans ses pensées, un son brisa le silence mortel de la cathédrale.
Un raclement métallique et sec.
Le son provenait du Chevalier Noir.
À cet instant, tous trois furent immédiatement en état d'alerte maximale.
L'instant suivant, le temps sembla ralentir.
Le Chevalier Noir se projeta de sa position assise avec une vitesse impossible.
Ses yeux étaient fixés sur Cassian, qu'il percevait comme ayant l'aura la plus faible du groupe.
La distance entre eux fut comblée en un instant.
L'épée à deux mains noire et runique s'abattit sur Cassian, sifflant en déchirant l'air.
Mais à cet instant précis, tel un mur d'acier, Fredrinn se jeta entre eux.
Son épée rencontra l'arme colossale du Chevalier Noir.
Un fracas profond et assourdissant résonna dans la salle, comme le glas d'une grande cloche.
La force pure du coup fit glisser les pieds de Fredrinn sur le sol de marbre.
Il chancela légèrement mais tint bon.
Immédiatement après, Rose projeta son bâton en avant.
Elle conjura une lance de flammes à la pointe acérée et la lança sur le Chevalier Noir.
Dans la même fraction de seconde, Cassian tira son katana de son fourreau.
« Cœur de tempête ! » murmura-t-il.
Il sentit le mana dans son corps déferler dans ses veines comme une rivière, consommé et renouvelé en un instant.
Le monde autour de lui ralentit.
Sa propre vitesse et ses réflexes furent portés à un niveau surhumain.
Cassian s'élança comme une ombre.
Il tenta de contourner le Chevalier Noir pour frapper son dos sans défense.
Au même moment, la lance de flammes de Rose allait atteindre sa cible.
Mais le Chevalier Noir semblait être à trois endroits à la fois.
D'abord, avec une poussée de puissance immense, il enfonça son épée, forçant Fredrinn à reculer de plusieurs pas.
L'instant suivant, il balaya l'air de sa main libre comme pour chasser une mouche importune.
Il dissipa la lance de flammes de Rose avant même qu'elle ne touche son armure.
Le sort ne l'avait même pas effleuré.
Et tout en faisant cela, il balança l'épée à deux mains dans son autre main vers l'arrière, là où Cassian approchait.
Quand le katana de Cassian rencontra l'épée noire, on entendit un bruit semblable à du verre brisé.
L'onde de choc de l'impact remonta le long de son bras. Il sentit ses os gémir sous la contrainte.
Son corps fut projeté comme une poupée de chiffon vers le mur du fond de la salle.
Pourtant, il resta conscient.
Juste avant l'impact, dans un ultime effort, il utilisa un sort de vent pour ralentir sa chute.
Il s'évita un choc brutal à la dernière seconde.
Le Chevalier Noir ne leur laissa même pas une seconde pour récupérer.
Il se rua à nouveau sur Fredrinn.
Mais Fredrinn était un guerrier vétéran et avait déjà relevé sa garde.
Les épées s'entrechoquèrent encore et encore.
Une pluie de coups, chacun plus violent que le précédent.
La salle se remplit de la symphonie furieuse de l'acier contre l'acier.
Rose, réalisant qu'elle ne pouvait infliger de dégâts directs, changea de stratégie.
Elle se concentra sur des sorts de soutien.
Elle frappa le sol avec le talon de son bâton.
D'épaisses vignes jaillirent des fissures du marbre, s'enroulant comme des serpents autour du bras libre du Chevalier Noir.
C'était l'ouverture que Fredrinn attendait.
Il balança son épée avec une vitesse renouvelée.
Mais le Chevalier Noir contracta simplement les muscles de son bras, brisant les vignes sans aucun effort.
Il para le coup instantanément.
Juste à ce moment, Cassian attaqua à nouveau.
Récupérant son katana tombé au dernier moment, il trancha la jambe du Chevalier Noir.
Mais avant que son coup ne porte, la botte ferrée du Chevalier s'abattit sur l'estomac de Cassian.
Tout l'air s'échappa de ses poumons.
Il lâcha son katana avec un grognement de douleur.
Pourtant, même alors qu'il était projeté en arrière par l'impact, son esprit restait clair.
Il frappa le sol de sa main libre et incanta un murmure glacial.
Le sol commença à geler instantanément.
Des éclats de glace dentelés se précipitèrent vers le Chevalier Noir pour le piéger.
Mais la glace avait à peine atteint les pieds du Chevalier qu'il donna un léger coup de pied.
Il brisa le sort avec une facilité méprisante.
À ce moment, Rose libéra à nouveau ses vignes.
Cette fois, elle n'avait aucune intention de s'arrêter.
Dès qu'une vigne était déchirée, une nouvelle jaillissait du sol de marbre.
Elle ne se souciait pas de la quantité de mana qu'elle brûlait.
Son seul objectif était de créer une ouverture momentanée pour Fredrinn et Cassian.
De ralentir ce mastodonte de fer, ne serait-ce que pour une seconde.
Cassian la soutint avec sa glace, essayant de restreindre les mouvements du Chevalier.
Simultanément, il formait une sphère de foudre destructrice qui commença à crépiter sinistrement dans l'air.
Le mana s'accumulait au sein de la sphère, devenant dangereusement instable.
Fredrinn saisit l'opportunité créée par le chaos de ses amis et chargea.
Il balança son épée vers le Chevalier Noir, dont la défense était légèrement affaiblie.
Le Chevalier Noir parvint à peine à bloquer le coup.
Mais juste à ce moment, la sphère de foudre de Cassian fut complète.
Elle fut lancée dans le dos du Chevalier.
Bien que la majeure partie du sort ait été absorbée par l'armure, la puissance électrique brute fut suffisante pour faire chanceler le Chevalier Noir pendant un bref instant.
Fredrinn ne s'arrêta pas.
Il ne pouvait pas laisser passer cette occasion en or.
Poussant de toutes ses forces, il écarta l'épée du Chevalier Noir, le laissant sans défense un instant.
Il balança à nouveau son épée, cette fois de toute sa force, vers le torse du Chevalier.
Cette fois, son attaque trouva sa cible !
La pointe de son épée laissa une profonde éraflure sur l'armure avec un grincement aigu.
Subissant des dégâts pour la première fois, les vides sombres derrière le heaume du Chevalier Noir semblèrent briller.
Ils brillaient d'une nuance encore plus profonde de haine pure.
Sortant instantanément de sa stupeur, il se déplaça avec une vitesse incroyable et saisit le poignet de Fredrinn.
Ses doigts commencèrent à se resserrer comme un étau de fer.
Fredrinn sentit ses os sur le point de se briser.
Mais il ne céda pas.
Il fit appel au pouvoir de la pierre bleue dans sa poitrine.
Les veines de son bras s'emplirent d'une lumière bleue brillante, comme une rivière jaillissant sous sa peau.
La force dans son bras fut décuplée.
Le Chevalier Noir fut surpris par cette soudaine poussée de puissance dans sa prise, mais récupéra rapidement.
Il asséna un coup de pied impitoyable à l'estomac de Fredrinn.
Cependant, un bouclier de mana translucide, conjuré par Rose à la dernière seconde, apparut devant Fredrinn.
Il atténua l'impact du coup.
Fredrinn utilisa cette chance pour bondir en arrière, se libérant de la poigne d'acier du Chevalier.
Quelques mètres de distance les séparaient désormais à nouveau.
La bataille avait marqué une pause, mais seulement pour un instant.
C'était le calme avant la tempête.
Et tous trois savaient que le prochain affrontement serait bien plus violent.