Deux semaines s'étaient écoulées depuis le dîner avec l'équipe de Fredrinn.
La recherche de Julian avait enfin commencé.
Pour débuter, ils avaient décidé d'explorer ce qui aurait dû être la ruine la plus accessible pour leurs compétences combinées.
Cela promettait d'être à la fois une victoire facile et une expérience précieuse.
Le voyage s'était déroulé sans encombre.
Cassian, Fredrinn et Rose progressaient désormais à travers le terrain montagneux, escarpé et accidenté, d'un comté stratégiquement important près du cœur de l'Empire.
Le vent, tranchant comme une lame, cinglait leurs visages, transportant l'odeur résineuse et caractéristique des pins.
Le sentier de gravier crissait sous leurs pas, chaque foulée résonnant d'un bruit sourd dans la vallée.
Cette marche apparemment sans but, qui durait depuis des heures, avait mis la patience de Rose à rude épreuve.
La jeune femme s'arrêta brusquement, se retournant avec un soupir de lassitude.
Son regard était assez perçant pour transpercer Cassian, le mystérieux guide du groupe.
« Cassian ! » lança-t-elle, son impatience palpable. « As-tu la moindre idée de l'endroit où se trouve réellement cette ruine, ou avons-nous fait tout ce chemin juste pour prendre l'air de la montagne ? »
Au milieu de cette tension, Fredrinn gardait son calme, comme toujours.
Son expression était indéchiffrable ; ses lèvres étaient scellées et ses yeux plissés, comme s'il cherchait quelque chose au-delà de l'horizon.
Il resta simplement silencieux.
Cette quête était une affaire personnelle pour lui, et il n'y avait aucune place pour l'impatience.
Cassian, nullement perturbé par l'éclat de Rose, répondit avec ce même sourire irritant qui suggérait qu'il savait tout.
« Je ne vais pas te donner les coordonnées exactes, ma chère Rose. Ce n'est pas un endroit marqué d'une croix sur une carte. Mais ne t'inquiète pas. Quand nous arriverons au bon endroit... je le saurai. »
Insatisfaite de cette réponse évasive, Rose fit un pas de plus, les mains sur les hanches.
« Et comment le sauras-tu ? Vas-tu avoir une sorte de révélation divine ? Ne peux-tu pas nous donner quelque chose de plus concret ? »
Les yeux de Cassian brillèrent comme s'il avait attendu cette question.
« Notre signe, c'est la nature elle-même. Nous cherchons un arbre colossal et ancien, portant l'emblème d'une faux noire gravé dans son tronc, si vieux qu'il a presque fusionné avec l'écorce. Étant donné la rareté des arbres dans cette terre aride, il est fort peu probable que nous manquions un arbre aussi majestueux et distinct. Il nous attendra, tel un monument. »
Rose marqua une pause ; l'explication semblait plausible, mais ses doutes n'avaient pas encore disparu.
« Très bien, disons que nous trouvons cet arbre légendaire. Et ensuite ? Allons-nous simplement frapper et demander : "pouvons-nous entrer ?" Comment accède-t-on à la ruine ? »
À cette question, Cassian jeta un regard entendu à Fredrinn du coin de l'œil. C'était un accord tacite entre eux, un signe rappelant à Fredrinn son rôle clé dans ce plan.
« C'est assez simple », dit Cassian, la voix débordante d'assurance. « Car la clé de la ruine est déjà avec nous. »
Bien que ces réponses vagues et mystérieuses exaspèrent Rose, elle comprit qu'argumenter serait futile. Elle prit une profonde inspiration, haussa les épaules et continua de marcher derrière le groupe.
Fredrinn, tout au long de ce dialogue, était resté perdu dans ses pensées.
Derrière cette expression impénétrable, un océan d'espoir déferlait. S'il y avait ne serait-ce qu'une once de vérité dans les dires de Cassian, il serait un pas plus près de retrouver Julian, son ami le plus cher, perdu des années auparavant.
Cette seule pensée suffisait à faire battre son cœur et chanter le sang dans ses veines.
Ils poursuivirent leur route jusqu'à ce que le soleil commence à sombrer derrière les montagnes, peignant le ciel de teintes mélancoliques d'orange et de pourpre.
L'air se rafraîchit et les ombres s'étirèrent en formes inquiétantes.
Cassian aurait pu se transformer en corbeau et scanner toute la vallée depuis les airs en quelques secondes. Cela lui aurait donné un avantage immense.
Mais une hésitation persistait toujours dans un coin de son esprit : à quel point l'utilisation d'une capacité aussi surnaturelle et étrange au grand jour effraierait-elle Rose et Fredrinn ?
Cela pourrait leur faire croire qu'il n'était pas humain, brisant le fragile lien de confiance qui commençait à germer entre eux.
Il ne pouvait prendre ce risque.
Pour l'instant, il devait rester humain.
C'est alors que les pas de Fredrinn ralentirent.
Ses yeux s'étaient fixés sur un vieux chêne solitaire, à une courte distance des autres. Quelque chose dans cet arbre l'attirait, lui murmurait des mots.
Ce n'était pas la logique ; c'était une pulsion purement instinctive.
Il s'écarta du groupe et se dirigea vers lui, prudent, gardant une distance de sécurité avec l'arbre.
En plissant les yeux pour examiner le tronc ancien, il remarqua une forme pâle, presque effacée, parmi la mousse et les profondes entailles creusées par le temps.
Oui, elle était là.
Un emblème de faux, aux lignes fanées mais nettes.
La voix de Fredrinn sortit, étranglée par l'excitation.
« Cassian ! Je crois... je crois que nous avons trouvé l'arbre dont tu parlais ! »
À son appel, Cassian et Rose se précipitèrent aux côtés de Fredrinn.
Lorsque Cassian vit l'arbre et l'emblème, un sourire satisfait et triomphant s'étala sur son visage.
« C'est la porte que nous cherchions. »
Rose, toujours incapable de dissiper son étonnement, dit à bout de souffle : « Alors, que faisons-nous maintenant ? Devons-nous prononcer un mot magique ? »
Cassian secoua la tête.
« Les mots ne sont pas nécessaires. L'action l'est. Fredrinn doit toucher l'arbre. Et nous devons être en contact physique avec Fredrinn en même temps. Nous devons former une chaîne pour que l'énergie puisse circuler. »
L'explication était simple.
Sans hésiter, Rose posa sa main sur l'épaule gauche de Fredrinn, et Cassian posa la sienne sur la droite.
Fredrinn prit une profonde inspiration et s'approcha lentement de l'arbre. Au moment où il posa sa main sur l'écorce rugueuse qui portait la lassitude des âges, il sentit une pulsation sous sa paume, comme s'il pouvait percevoir la sève couler dans les veines de l'arbre.
Au début, rien ne se passa.
Une minute passa, puis une autre. Il n'y avait aucun son, hormis le hurlement du vent et leur propre respiration.
L'impatience commença à parcourir les veines de Fredrinn.
« Pourquoi rien ne se passe-t-il ? » demanda-t-il, une note de déception dans la voix. « Faisons-nous quelque chose de travers ? »
À cet instant précis, comme si les mots de Fredrinn avaient été un déclencheur, le monde autour d'eux commença à fondre et à se transformer.
Un instant, ils étaient des voyageurs respirant l'air frais de la montagne, les pieds sur la terre ferme.
L'instant d'après, ils se trouvaient à l'intérieur d'une structure ancienne où des colonnes massives de marbre sculpté et de pierre mystérieuse s'élevaient vers un plafond perdu dans les ténèbres.
L'oxygène de l'air fut remplacé par l'odeur lourde de la poussière millénaire et des choses oubliées.
Ils étaient entrés dans la ruine.
Le changement soudain et vertigineux de lieu prit Rose et Fredrinn au dépourvu.
Sentant le monde se dérober sous leurs pieds, ils trébuchèrent, perdirent l'équilibre et tombèrent sur le sol de pierre dure.
Rose, les yeux écarquillés par l'émerveillement, scruta les environs. Les sculptures complexes sur les colonnes, les motifs fanés des mosaïques au sol... tout était encore plus surréaliste que ce que Cassian avait décrit.
« Incroyable », murmura-t-elle.
Cassian, le seul encore debout, se tenait devant eux. Sa voix résonna dans l'immense salle.
« Ce n'est pas le moment de s'émerveiller ou de se reposer. Le danger peut surgir à tout moment. Levez-vous. »
Rose grommela d'agacement en époussetant ses genoux.
« Ai-je l'air de me reposer ? Nous venons d'être téléportés d'une montagne dans une tombe ! »
Fredrinn, cependant, s'était déjà repris. Il se releva, resserra sa prise sur la garde de son épée et regarda Cassian avec des yeux déterminés.
« Montre-nous le chemin. »
Le trio commença à s'enfoncer dans les profondeurs de la ruine.
Les couloirs qu'ils traversaient, aussi magnifiques qu'ils aient pu être autrefois, étaient désormais dévorés par les dents impitoyables du temps, réduits à une simplicité mélancolique.
Certaines sections s'étaient complètement effondrées, des amas de décombres rendant le passage difficile. Les murs étaient couverts d'inscriptions drapées de toiles d'araignées, écrites dans des langues anciennes que personne ne pouvait comprendre.
Mais ce qui était vraiment troublant, c'étaient les sculptures entre ces inscriptions : des images bizarres gravées dans les murs représentant un groupe de personnages en robe se prosternant devant une faux noire colossale, l'adorant.
À mesure qu'ils avançaient, les images devenaient plus étranges à chaque seconde, révélant ce qui semblait être une chronologie de la folie.
Sur une image, l'énergie noire et maudite entourant la faux commençait à diminuer, comme si sa source s'était tarie.
Sur une autre scène, la faux se retournait contre ses propres disciples, les massacrant sans pitié, se nourrissant de leurs vies et de leurs morts pour retrouver sa force.
La représentation suivante était le comble de l'audace : la faux défiant le Soleil dans le ciel, tentant d'éteindre son feu vivifiant avec sa propre obscurité, de le briser.
Mais l'image finale racontait la fin de cette sombre saga.
Frappée par la lumière pure et purificatrice du Soleil, la faux était brisée en d'innombrables morceaux. Le mur sur lequel cette image était gravée était fracassé, comme le reflet du pouvoir divin représenté.
Il n'y avait plus d'images ; l'histoire s'arrêtait là, violemment.
Rose, frissonnant à cette vue, se rapprocha inconsciemment de Fredrinn.
« As-tu... la moindre idée de ce que signifient ces gravures ? » demanda-t-elle à Cassian, sa voix n'étant plus qu'un murmure.
La réponse de Cassian fut aussi évasive que jamais.
« Je ne suppose pas en savoir beaucoup. Ce pourraient n'être que les croyances dépravées d'un vieux culte. »
Alors que leurs pas résonnaient dans les couloirs, Fredrinn demanda soudain : « Pourquoi n'y a-t-il pas de gardes ? Il est impossible qu'un endroit comme celui-ci ne soit pas protégé. »
Cassian gloussa doucement.
« Ah, j'ai oublié de mentionner ce détail, n'est-ce pas ? Il n'y a qu'un seul gardien dans toute cette ruine. Et je ne peux pas dire que ce soit un adversaire très coriace. Si je me souviens bien, il devrait s'agir d'un chevalier noir géant. Son armure est rouillée et ses mouvements sont lents. Le vaincre devrait être un jeu d'enfant pour des guerriers qualifiés comme vous. »
Fredrinn s'arrêta et se tourna vers Cassian avec suspicion.
« Comment sais-tu cela ? Je pensais que c'était ta première fois dans cette ruine. »
Cassian haussa les épaules, cette expression à la fois omnisciente et mystérieuse de retour sur son visage.
« C'est ma première fois, bien sûr. Je ne peux pas vous dire comment, mais vous pouvez supposer que j'en sais plus sur ce monde que les érudits qui passent leur vie dans les bibliothèques. »
Fredrinn et Rose n'étaient pas satisfaits de cette réponse.
Le voile de mystère entourant Cassian s'épaississait à chaque minute qui passait.
Mais désormais, dans les profondeurs de cette ruine ancienne et inquiétante, ils n'avaient d'autre choix que de lui faire confiance et de suivre sa direction.