L'auberge du Cold Apple, contrairement à ce que son nom suggérait, baignait dans une atmosphère chaude, presque étouffante.
L'intérieur était saturé d'une odeur âcre de fumée de bois, de bière renversée, de sueur et de viande rôtie.
Le crépitement du feu dans l'âtre du coin se mêlait aux rires éméchés, aux beuglements et à la mélodie terne d'un luth maladroitement pincé par un barde.
Cet endroit était le cœur où s'accumulait le sang impur coulant dans les veines de Veythral ; un sanctuaire pour les mercenaires, les hors-la-loi, les marchands harassés et toutes sortes d'âmes à qui le destin avait distribué une mauvaise main.
Lorsque Cassian franchit la porte, le brouhaha général de l'auberge marqua une brève pause.
Quelques regards furtifs et inquisiteurs se tournèrent vers un nouveau venu tel que lui, mais ne décelant aucune menace, ils retournèrent rapidement à leurs propres affaires.
Dans cette ville, personne ne se souciait de ce que faisaient les autres, tant que cela ne leur attirait pas d'ennuis.
Les yeux de Cassian, cependant, portèrent au-delà de l'indifférence de la foule et trouvèrent instantanément la table située dans le coin le plus isolé de l'auberge.
Là, sous la lumière tamisée, étaient assis les cinq membres les plus dignes de confiance de Fredrinn.
Dès qu'ils l'aperçurent, leur conversation à voix basse fut tranchée net, comme par une lame.
Cinq paires d'yeux se fixèrent sur lui au même instant, telle une meute de prédateurs repérant une proie inattendue.
Il n'y avait ni bienvenue dans leurs regards, ni curiosité ; seulement une enquête froide et calculatrice, et une hostilité non dissimulée.
C'était comme s'ils mesuraient chaque pas qu'il faisait vers leur table, cherchant un mobile caché dans chacun de ses mouvements.
Cassian resta impassible.
D'un pas lourd et mesuré, il se fraya un chemin à travers la foule bruyante et se dirigea vers leur table.
À chaque pas, l'intensité des regards braqués sur lui s'accentuait.
Lorsqu'il les atteignit, il ne dit rien, se contentant de rester debout pour les observer.
La première à rompre le silence fut Rose, ses cheveux roux brillant sous la lueur du foyer.
Tapotant nerveusement ses doigts sur la table, elle lança : « Si tu n'as pas l'intention d'attirer l'attention de toute l'auberge sur nous, tu peux arrêter de rester planté là et t'asseoir. »
Sa voix portait une pointe d'acier dissimulée sous une mélodie douce.
Cassian accepta l'offre en silence et s'installa lentement sur la chaise vide.
Dès qu'il fut assis, la tension autour de la table devint presque palpable.
Personne ne parlait, personne ne bougeait.
Seuls leurs regards s'entrechoquaient dans le vide.
Se lassant de ce jeu de pression, Cassian fut le deuxième à briser le silence.
« Eh bien, dit-il d'une voix calme. Pourquoi m'avez-vous fait venir ici ? »
Rose, au lieu de répondre directement à sa question, se pencha en arrière avec un sourire narquois.
« J'ai entendu dire que tu venais de la forge. Tu sais bien que c'est moi qui ai payé ton épée, n'est-ce pas ? »
Son ton se voulait faussement désinvolte.
« C'était une somme considérable. Je dirais que j'ai donné près d'un demi-mois de revenus pour ce morceau d'acier noir. »
Aucune expression n'apparut sur le visage de Cassian.
« Merci pour l'épée. Mais je ne vous ai rien demandé de tel. »
« Bien sûr que non, répondit Rose avec un air triomphant. Mais une faveur est une faveur. Maintenant, tu m'en dois une. »
Les autres à la table observaient en silence tandis que Rose dirigeait habilement la conversation dans la direction qu'elle souhaitait. C'était un interrogatoire, et Rose en avait pris le contrôle dès le premier instant.
« Non, je ne vous dois rien, dit Cassian platement. Une faveur non sollicitée n'est pas un cadeau, c'est un fardeau. Et je n'aime pas porter de fardeaux. Qu'entendez-vous par "faveur" ? »
Le sourire de Rose vacilla un instant, mais elle se reprit rapidement.
« Oh, ne t'inquiète pas. Nous ne te demanderons pas de déplacer des montagnes. Nous apprécierions simplement... que tu nous donnes quelques informations sur toi, de manière amicale. »
Elle jeta un coup d'œil aux autres membres de la table.
« Après tout, il n'est pas très prudent d'entamer un long voyage avec un étranger dont on ignore les origines. J'espère que tu comprends. »
Cassian rit intérieurement.
« C'était donc à ça que servait toute cette mise en scène ? »
« Je crois m'être déjà présenté à vous, dit-il d'une voix neutre. Je suis un ami de Fredrinn. C'est tout ce que vous avez besoin de savoir. »
L'un des jeunes guerriers à la table, Kael, se pencha en avant.
« Tu t'attends sérieusement à ce qu'on croie à ces balivernes ? »
Cassian haussa les épaules avec sarcasme.
« Eh bien, non. Je ne m'attends pas à ce que vous y croyiez. Vous n'êtes pas si stupides. Mais ce ne serait pas si mal si vous faisiez semblant ; cela rendrait les choses plus simples. »
« Arrête tes idioties et donne-nous une réponse claire ! » intervint l'autre jeune guerrier, Rod, cette fois. Son impatience était évidente dans sa voix.
« Très bien, très bien... » Cassian leva les mains comme pour se rendre. « Je suis juste un aventurier ordinaire. Peut-être un peu plus atypique, mais en ces temps, je ne suis qu'un aventurier. Fredrinn et moi avons conclu un arrangement fondé sur nos intérêts mutuels. »
Cette fois, celui qui prit la parole fut l'homme le plus silencieux et le plus dangereux de la table, Hebi. Ses yeux étaient aussi perçants que ceux d'un aigle, et il scrutait Cassian de la tête aux pieds.
« Tu ne nous as pas semblé très ordinaire, dit-il lentement et délibérément. Le style de combat que tu as utilisé était trop erratique et incompréhensible ; il ne semblait appartenir à aucune discipline. Au début, nous pensions que tu étais un mage puissant, mais ensuite tu as commencé à utiliser une épée. Tu te battais comme un mage destructeur et un guerrier en même temps. Utilises-tu un artefact ou quelque chose du genre ? »
« Qui sait, répondit-il avec un air mystérieux. Peut-être bien. »
Cette réponse évasive irrita encore plus Rose.
« Et comment as-tu réussi à disparaître soudainement pendant la bataille ? Nous avons détourné le regard quelques secondes, et l'instant d'après, toi qui étais gravement blessé, tu te tenais dans la chambre de Fredrinn, en parfaite santé, sans la moindre égratignure. Comment était-ce possible ? »
« Hmm, que dire ? J'ai mes propres méthodes. »
« Pourrais-tu expliquer de quel genre de méthodes il s'agit ? » demanda Rose, une expression d'agacement manifeste sur le visage. Sa patience s'effritait.
Cassian esquissa un léger sourire. Il commençait à apprécier ce jeu.
« J'adorerais. Mais révéler mes secrets si facilement pourrait me rendre vulnérable. Je suis sûr que vous comprenez. »
Pour l'instant, la meilleure stratégie était d'éluder leurs questions jusqu'à ce qu'ils abandonnent. Ils ne pourraient jamais connaître la vérité.
Cassian laissa ses yeux parcourir chaque visage autour de la table avant de poursuivre. La colère de Rose, la suspicion persistante de Hebi, la confusion des plus jeunes, et l'observation silencieuse de l'homme au bout de la table...
« Je sais que vous ne me faites pas confiance, dit-il, sa voix devenant un peu plus sérieuse. Mais il vous suffit de savoir ceci : je n'ai aucune intention de vous nuire ou de vous trahir. Comme je l'ai dit, je suis ici parce que j'ai passé un accord avec Fredrinn. Fredrinn vous dira de quoi il s'agit le moment venu. »
Juste au moment où Rose ouvrait la bouche pour dire « Mais— », Eric rejoignit la conversation.
« Ça suffit, Rose. »
Sa voix était lasse mais ne laissait aucune place à la discussion.
« Notre but était de connaître ses intentions, et nous les connaissons. »
Rose se tourna vers lui, incrédule.
« Et s'il ment, Eric ? »
Eric répondit sans perdre son calme.
« S'il était un imposteur, Fredrinn ne l'aurait pas gardé auprès de lui. »
Croisant les bras, Rose se renversa en arrière, furieuse.
« Très bien, fais comme tu veux, siffla-t-elle. Mais je ne lui fais toujours pas confiance. »
Des étincelles jaillirent pratiquement de ses yeux lorsqu'elle reporta son regard sur Cassian. Ce dernier, cependant, accueillit cette hostilité avec un simple sourire moqueur.
Eric s'éclaircit la gorge, comme pour dissiper l'air tendu qui régnait à la table.
« Puisque nous allons travailler ensemble, nous ne nous sommes pas présentés correctement, n'est-ce pas ? dit-il d'un ton plus chaleureux. Je suis Eric. Le bras droit de M. Fredrinn. Comme vous pouvez le constater à mon apparence, je ne suis pas un mage. J'ai autrefois servi dans les Chevaliers Impériaux, mais j'ai dû partir quand j'ai réalisé que ce n'était pas l'endroit juste que je croyais. »
Il fit ensuite un geste vers Hebi.
« Voici Hebi. C'est l'un des meilleurs maîtres d'armes de Veythral. Bien que son niveau de mana soit inférieur au mien, il ne serait pas faux de dire que ses compétences à l'épée surpassent les miennes. Il vient d'un clan de l'Est, mais les choses ne se sont pas bien passées, alors ils se sont séparés. Le destin l'a conduit à nous. »
Hebi fit un léger signe de tête durant cette présentation, son expression sérieuse demeurant inchangée.
Eric se tourna ensuite vers les deux jeunes à la table.
« Et voici Kael et Rod. Ils comptent parmi les jeunes guerriers les plus prometteurs de Veythral. Ils sont peut-être jeunes, mais ils ont prouvé leurs compétences à maintes reprises. Ils sont arrivés ici enfants et ont réussi à survivre dans cette ville impitoyable. »
Un air comique de fierté apparut sur le visage de la paire à ce petit compliment, et ils bombèrent le torse.
Enfin, Eric désigna Rose.
« Et voici Rose. La mage et la colonne vertébrale de notre équipe. Elle n'aime pas qu'on parle d'elle, alors cela suffira pour le moment. »
Rose ne regarda même pas Cassian, son attention fixée sur la boisson dans sa chope.
Une fois les présentations terminées, tous les regards se tournèrent à nouveau vers Cassian. C'était à son tour.
Tout le monde s'attendait soit à une autre réponse évasive, soit à un secret surprenant.
Cassian marqua une pause.
« Le Duché d'Inferna, Iris, la Duchesse, Evelyn, Elara défilèrent dans son esprit. Il se souvint de qui il était à leurs côtés. Mais cette personne était désormais morte. »
Il adopta une expression sérieuse, voire légèrement mélancolique. Ce n'était pas un masque, mais un reflet des profondeurs de son âme.
« Je suis Cassian, dit-il lentement. Je ne suis pas un noble comme vous. En fait, on pourrait dire que je suis un orphelin. »
Ses yeux dérivèrent vers le lointain un instant.
« Ma seule attente de la vie, en ce moment... est de vivre longtemps. »
Cette réponse simple, sincère et inattendue eut l'effet d'une bombe lâchée sur la table.
Le groupe, qui s'attendait à une démonstration de force, à des indices mystérieux ou à de grandes tirades, fut stupéfait par ce désir humain et humble.
C'était comme s'ils avaient entendu une vérité simple que même les techniques d'interrogatoire les plus complexes n'auraient pu découvrir.
Pendant un instant, cette réponse brisa tous leurs mécanismes de défense. Cassian n'était pas un monstre, un intrigant ou un ennemi, mais juste une autre personne essayant de survivre.
Du moins, c'est ainsi qu'il avait réussi à se présenter à eux pour le moment.