Quelques jours s'étaient écoulés depuis l'accord.
Pour Cassian, ces journées n'étaient qu'un cycle sans fin.
Un laps de temps où les moments s'écoulaient comme de la boue visqueuse, et où l'ennui lui serrait la gorge tel un nœud coulant.
Il passait ses journées à errer sans but dans les rues labyrinthiques, boueuses et bondées de Veythral...
...ou à se tenir devant la forge du forgeron, là où battait le cœur bruyant de la ville.
À chaque fois, la même scène se répétait.
Il entrait.
Il s'approchait du forgeron — un homme qui se dressait comme une montagne avec sa carrure massive et ses bras musclés.
« Où en est mon épée ? » demandait-il.
Et à chaque fois, le maître au visage noirci de suie abattait son marteau sur le fer incandescent une fois de plus, faisant danser les étincelles dans l'air.
Puis il se tournait vers lui et le réprimandait d'une voix tonitruante.
« Patience, mon garçon, patience ! »
« Le bon acier, tout comme le bon vin, demande du temps. »
« Essaie de précipiter les choses, et tu ne te retrouveras qu'avec un morceau de métal tordu. »
« Maintenant, ôte-toi de ma vue et laisse-moi me concentrer sur mon travail ! »
Cassian ne répondait jamais un mot à ces réprimandes.
Il tournait simplement les talons pour se fondre à nouveau dans la grisaille de la ville.
Cette attente, cette vacuité, l'épuisaient.
À présent, il était assis sur une marche en pierre au bord d'une rue étroite.
Il observait quelques enfants poursuivre un ballon de cuir usé.
Certains avaient douze ou treize ans, l'âge de son propre corps.
Les autres étaient plus jeunes, leurs pas encore maladroits, leurs rires inconscients du poids de l'existence.
Les sourires purs, sans filtre, qui illuminaient leurs visages tandis qu'ils couraient après le ballon, s'esquivaient ou sautaient de joie après avoir marqué un but...
Cela laissait une étrange douleur dans le cœur de Cassian, un sentiment qu'il ne pouvait nommer, à la fois doux et amer.
Cette scène simple sous ses yeux était un miroir impitoyable de sa propre existence.
Alors que ses pairs savouraient ce trésor précieux qu'est l'enfance, grandissant dans l'amour d'un foyer chaleureux... il avait été contraint de lutter pour sa survie dès l'instant où il était né.
Ses premiers souvenirs étaient l'odeur du sang.
Le fracas de l'acier.
La froideur de l'instinct de survie s'infiltrant jusqu'à ses os.
Même dans ces brefs moments illusoires où il pensait avoir trouvé le bonheur, le Monde lui avait rappelé l'amère vérité d'une gifle.
Il n'avait pas le luxe de vivre une vie ordinaire.
Il n'avait pas le droit d'être heureux.
Il n'avait même pas le droit de simplement « vivre ».
Un instant, son esprit dériva vers ses jours au Duché d'Inferna.
La vie qu'il y avait menée, avec le recul, lui semblait être un doux rêve, trop beau pour être réel.
Les séances d'entraînement difficiles mais agréables avec Evelyn et Elara. L'amitié chaleureuse d'Iris, et les moments paisibles qu'ils avaient partagés. L'amour maternel et affectueux que la Duchesse Seraphina lui avait offert. L'acceptation distante mais compréhensive, silencieuse, du Duc.
Tout cela inonda son esprit dans un torrent de souvenirs.
Une douleur l'envahit.
« Je me demande comment ils vont maintenant ? » murmura-t-il pour lui-même.
« Est-ce qu'ils me manquent aussi ? »
Tandis qu'il regardait les enfants jouer, les émotions en lui tourbillonnaient comme un vortex, le perturbant.
Parfois, des pensées si sombres, si terrifiantes, traversaient son esprit qu'il doutait de sa propre humanité.
Tuer simplement l'un de ces enfants pour prendre sa place...
Assumer son identité, rejoindre sa famille, jouer avec ses amis et se soucier de ses problèmes insignifiants...
L'idée semblait nauséabonde, mais plaisante et paisible. Il pourrait vivre la vie d'un garçon ordinaire.
Mais alors, la griffe froide de la réalité saisissait son esprit.
S'il faisait cela, il aurait trahi la dernière parcelle d'humanité en lui. Il aurait effacé de ses propres mains la fine frontière qui le séparait des autres monstres.
De plus, il n'avait pas la chance de passer sa vie à se cacher.
Le destin de ce monde reposait sur ses épaules.
Si ce cours n'était pas modifié, la fin serait une destruction absolue, non seulement pour lui, mais aussi pour ces enfants souriants.
Cassian tourna ses pensées vers le véritable héros de ce monde, cet être brillant et béni.
« Je me demande ce qu'il fait en ce moment ? » pensa-t-il avec un ricanement.
« Probablement en train de jouer avec des épées en bois dans son village, rêvant de devenir un grand héros. »
Comment avait-il pu être vaincu ? Malgré toutes les bénédictions de ces stupides Dix Grands Dieux de la Lumière, malgré tous les puissants alliés qui le soutenaient ?
Comment avait-il pu perdre avec un tel avantage ?
C'était un niveau de stupidité que l'esprit de Cassian ne pouvait concevoir.
« Si nos chemins se croisent un jour », murmura-t-il d'une voix que personne ne pouvait entendre, « je ne sais pas si nous serons ennemis ou alliés. »
« Mais s'il se met en travers de mon chemin, il ne sera pas différent de n'importe quel autre obstacle que je dois éliminer. »
Même cette pensée ne le réconforta pas.
« Bien que je ne sois même pas sûr de pouvoir le tuer. Les dieux qui le protègent ne laisseraient pas leur "élu" être sacrifié si facilement. »
Il réfléchit à sa propre situation.
Il avait des soutiens lui aussi, certes.
Mais l'une était une déesse mystérieuse dont il ne pourrait jamais saisir pleinement les intentions, et qui lui parlait par des murmures dans son esprit.
L'autre était un ancien dragon du chaos, colérique, avec qui il avait conclu un pacte de sang.
« Je lui ai promis que je retrouverais et protégerais sa fille », pensa-t-il avec une pointe de culpabilité. « Mais je n'ai même pas encore commencé à la chercher... »
D'une certaine manière, cette nouvelle réalité était bien plus dangereuse, bien plus imprévisible que l'histoire originale dont il se souvenait.
Chaque pas était un pas vers l'inconnu.
Cassian se leva lentement de là où il était assis pour chasser les pensées sombres de son esprit.
Laissant derrière lui les cris joyeux des enfants, il se remit à marcher sans but dans les rues.
Après un moment, il entendit le bruit de pas précipités derrière lui.
Lorsqu'il se retourna, il vit le jeune apprenti du forgeron courir vers lui, à bout de souffle.
« Maître Cassian ! » appela le garçon, haletant. « Mon maître... mon maître a dit que votre épée est prête ! Si vous voulez... vous pouvez venir la chercher ! »
Une expression rare apparut sur le visage de Cassian.
Une anticipation momentanée et pure.
Il fit un signe de tête à l'apprenti et commença à le suivre.
L'atelier du forgeron était empli de la chaleur étouffante habituelle.
À la forge, le maître forgeron martelait un morceau de fer avec sa force rythmique habituelle. La sueur qui coulait sur son front se mélangeait à la suie sur son visage, créant de petites rivières de boue.
Il était clair qu'il n'avait pas un instant pour se reposer.
Dès que le forgeron remarqua Cassian, il lâcha son marteau et s'essuya les mains avec un chiffon. Il avait une expression fatiguée mais satisfaite sur le visage.
« Alors, tu es venu », dit-il de sa voix tonitruante. « J'allais en fait attendre que tu te montres, mais je me suis souvenu avec quelle impatience tu attendais cette épée, alors j'ai envoyé l'apprenti te chercher. »
L'homme attrapa un long objet noir suspendu à une étagère en bois sur le mur.
Dans sa main se trouvait un fourreau en bois noir exquisément travaillé.
Les yeux de Cassian s'illuminèrent dès qu'il vit l'épée. Un genre de nostalgie différent de celui qu'il avait ressenti en regardant les enfants remplit son cœur.
Il prit l'épée de la main du forgeron.
Pendant un instant, il fut comme un enfant qui venait de recevoir un nouveau jouet.
Il fit lentement glisser le fourreau, révélant l'acier à l'intérieur.
La vue lui coupa le souffle.
L'épée était noire comme la nuit ; elle ne reflétait pas la lumière, mais semblait l'absorber.
Gravées dessus se trouvaient des runes fines et élégantes, visibles seulement sous un certain angle.
La poignée était enveloppée d'un matériau antidérapant qui épousait parfaitement sa main.
Il en testa le poids. Elle n'était pas trop lourde, mais pas légère comme une plume non plus. Elle possédait l'équilibre parfait pour devenir une extension mortelle de son bras.
Le forgeron observait Cassian avec un sourire satisfait, né de l'appréciation de son travail.
« Alors, l'épée te plaît ? »
Cassian, les yeux toujours fixés sur l'acier noir, retrouva sa voix. « Oui. Je peux dire que c'est exactement ce que je voulais. Même... mieux. »
« Je suis heureux de l'entendre », dit le forgeron. « Cet acier a été forgé pendant trois jours et trois nuits sans pause et trempé dans les meilleures huiles. Elle ne te fera pas défaut. »
Cassian rengaina l'épée et tourna son regard vers le maître.
« Alors, quel est le coût total de l'épée ? Combien dois-je payer ? »
Le forgeron sourit légèrement. « Pour ce qui est de cela... Lady Rose a déjà effectué le paiement pour toi hier. »
Cassian marqua une pause.
Rose... cette mage qui ne quittait jamais le côté de Fredrinn. Au début, il ne parvenait pas à bien la situer, mais l'image de cheveux roux et d'yeux curieux se forma dans son esprit.
Le forgeron poursuivit. « Oh, et avant que j'oublie. Elle a dit qu'elle t'attendait à la taverne de la "Pomme Froide" ce soir. »
Cassian fronça les sourcils.
« Pourquoi voudrait-elle me rencontrer ? »
Il y avait quelque chose d'étrange là-dedans. Les gens de Fredrinn n'étaient pas censés être très friands de lui. Surtout cette jeune mage ; elle avait été particulièrement méfiante à son égard.
« Peu importe », pensa-t-il. « Je le découvrirai ce soir. Au moins, cela joue en ma faveur qu'un sac d'or reste dans ma poche. »
Il envoya le katana dans son portail dimensionnel.
Il serra la main du forgeron. « Merci, maître. »
Après avoir fait ses adieux au forgeron, il partit.
Jusqu'au soir, il erra à nouveau sans but dans les rues de la ville, cette fois avec le poids de son nouveau compagnon ressenti non pas dans sa main, mais dans son esprit.
Alors que le soleil se couchait sur les horizons crasseux de Veythral, il dirigea ses pas vers la taverne de la Pomme Froide.
Il fit son premier pas vers la taverne et entra.
L'intérieur était bruyant et enfumé. Aventuriers, marchands et vagabonds remplissaient les tables, faisant tinter leurs chopes.
La plupart restaient indifférents à la présence de Cassian ; les étrangers comme lui, encapuchonnés et le visage dans l'ombre, étaient courants dans cette ville.
Seuls quelques regards curieux se tournèrent vers lui avant que son attention ne soit attirée par le groupe assis à une grande table dans le coin de la taverne.
Rose et les autres hommes de confiance de Fredrinn étaient là.
Dès qu'ils le virent, le murmure à la table cessa.
Tous leurs yeux étaient fixés sur lui, comme un chasseur jaugeant sa proie.
Leurs visages ne semblaient pas particulièrement amicaux.
Au contraire, on pouvait lire un interrogatoire froid et une hostilité non dissimulée dans leurs expressions.