Le jour qui suivit la nuit de l'accord s'abattit sur Veythral comme n'importe quel midi ordinaire.
La fumée s'élevant des forges, le fracas des épées sur les terrains d'entraînement et le vacarme s'échappant des tavernes étaient autant de signes que le cœur anarchique de la cité battait comme il l'avait toujours fait.
Mais dans la salle de réunion, au dernier étage du Donjon du Souverain, l'air était inhabituellement lourd, porteur du murmure d'un changement imminent.
Fredrinn avait ordonné à ses hommes les plus fidèles de se rassembler dans sa chambre.
Et maintenant, ils étaient tous là ; ceux qui pouvaient maintenir Veythral debout en son absence, ceux qui avaient prouvé leur loyauté dans le sang au fil d'innombrables missions et guerres au cours des années.
Dans un coin de la pièce, Rod, encore chancelant après l'attaque de foudre de la veille, gémissait la tête entre les mains.
Face à lui, Kael, un jeune assassin agité d'à peine vingt ans, se tortillait sur sa chaise avec une expression d'ennui, faisant tournoyer habilement une dague entre ses doigts.
À côté d'eux était assis Eric, le plus âgé et le plus sage du groupe, approchant la quarantaine. Avec quelques mèches grises dans ses cheveux noirs, il était aussi calme et mesuré que l'épée équilibrée à sa ceinture ; même son silence dégageait une aura d'autorité.
De l'autre côté, Rose se tenait devant le miroir mural, lissant anxieusement ses cheveux ébouriffés.
Hebi, assise à proximité, l'observait avec une expression amusée.
Rod se plaignit avec un gémissement. « Pour l'amour des dieux, quelqu'un peut-il me rappeler pourquoi nous sommes ici ? Ma tête me lance encore. »
Kael, sans cesser de faire tourner sa dague, fit remarquer avec sarcasme : « Si tu ne t'étais pas évanoui comme un chaton sans défense devant cet homme hier, peut-être aurais-tu une idée, Rod. »
Rod se mit instantanément sur la défensive face à cette pique. « Au moins, j'étais à mon poste, contrairement à certains ! Et où étais-tu, petit héros ? »
« Je n'étais pas là parce que j'avais des affaires très importantes », rétorqua rapidement Kael. « Et ce n'est pas arrivé sous ma garde. »
Rod ricana avec condescendance. « Des affaires importantes ? Mon œil ! Toute la ville sait que tu dragues désespérément cette serveuse à la taverne du "Pot d'Argent" tous les soirs. »
Un sourire fier apparut immédiatement sur le visage de Kael.
Il gonfla le torse. « Hier soir, elle a accepté de dîner avec moi. Alors tu peux être jaloux, Monsieur Seul-et-Électrisé. »
Rose, lasse de leurs chamailleries enfantines, soupira et se détourna du miroir pour faire face au groupe.
« Que pensez-vous de l'homme d'hier ? » demanda-t-elle, ramenant la conversation au sujet principal. « Il semblait magiquement bien plus faible que nous, et pourtant nous avons à peine réussi à le vaincre. Puis il s'est volatilisé et, l'instant d'après, il était avec Lord Fredrinn. Son style de combat était si étrange, aussi. Au début, nous pensions qu'il était un mage, mais il ne se débrouillait pas si mal avec une épée non plus. »
L'atmosphère dans la pièce devint instantanément sérieuse.
Eric caressa son menton et prit la parole. « Je n'ai jamais vu cet homme, mais d'après vos récits, il est clair qu'il n'est pas une personne ordinaire s'il a réussi à vous affronter et à survivre. Le fait que le Seigneur l'admette directement dans sa chambre est encore plus étrange. »
C'est alors que la porte de la pièce s'ouvrit avec fracas et que Fredrinn entra.
Toute conversation cessa instantanément.
Tout le monde se leva par respect.
Fredrinn semblait légèrement épuisé. Les cernes sous ses yeux témoignaient d'une nuit sans sommeil. Les vérités qu'il avait apprises hier et le marché qu'il avait conclu avec Cassian avaient déposé un lourd fardeau sur ses épaules.
Sans un mot pour personne, il se dirigea vers son siège au bout de la table et s'assit.
Pendant un moment, il fixa silencieusement un point sur la table. Tout le monde attendait qu'il commence.
Mais ce fut Rod, incapable de tenir sa langue, qui rompit le silence le premier.
« Mon seigneur... est-il vrai que l'étrange homme vêtu de noir d'hier est un de vos amis ? »
Fredrinn était habitué au manque de tact de Rod après toutes ces années. Il ignora la question et commença.
« La raison pour laquelle je vous ai réunis ici est de discuter de quelque chose d'important. »
« Alors, il s'agit bien de l'homme qui a causé tout ce grabuge hier ? » Cette fois, ce fut Kael qui, dévoré par la curiosité, posa la question.
Fredrinn marqua une pause, agacé d'être interrompu à nouveau.
Rose lança un regard noir au duo. « Voulez-vous bien arrêter de poser des questions, vous deux idiots, pour que Lord Fredrinn puisse finir sa phrase ! »
Fredrinn adressa à Rose un léger signe de tête reconnaissant. L'attention de tous se tourna à nouveau vers lui.
Fredrinn prit une profonde inspiration.
« La raison pour laquelle je vous ai appelés ici... est que je vais partir pour un moment. »
La nouvelle soudaine tomba comme une bombe dans la pièce.
Un air de choc et d'inquiétude se peignit sur tous les visages.
Le premier à briser le silence fut, comme toujours, la voix de la raison du groupe, Eric.
« Mon seigneur, que voulez-vous dire par "partir" ? »
« Je ne serai pas ici pendant quelque temps », expliqua Fredrinn. « Il y a des choses que je dois trouver. Des choses... très importantes pour moi. »
Le visage de Rose s'assombrit de tristesse. Elle sentait que le mystérieux inconnu d'hier était derrière cette décision. Les autres retinrent leur souffle, attendant de voir où la conversation mènerait.
Eric demanda à nouveau : « Combien de temps comptez-vous rester absent, mon seigneur ? »
« Je ne sais pas », répondit honnêtement Fredrinn. « Peut-être quelques mois. Peut-être des années. Je n'en suis pas certain. »
« Je suppose que vous nous emmènerez avec vous », dit Hebi, espérant que c'était une affirmation plutôt qu'une question.
Mais Fredrinn secoua la tête.
« Je ne peux pas vous emmener. Notre nombre ne fera guère de différence dans ce voyage. J'ignore quels dangers m'attendent. De plus... j'ai besoin que vous restiez ici pour gouverner Veythral en mon absence. »
Rose, après un long silence, finit par parler. Sa voix tremblait, mais elle était résolue.
« Je viens avec vous. »
« Je crois avoir été parfaitement clair, Rose », dit Fredrinn, d'une voix ferme. « Aucun d'entre vous ne viendra avec moi. »
« Vous partez à cause de cet homme qui est apparu de nulle part hier, n'est-ce pas ? » insista Rose.
Fredrinn resta silencieux un instant, puis répondit : « Il sera mon guide. »
Cette réponse fut la goutte d'eau pour Rose.
« Vous ne le connaissez même pas ! Vous vous lancez dans un voyage inconnu avec un étranger rencontré hier, en qui vous n'avez pas confiance, mais vous nous voyez, nous — des gens que vous connaissez depuis des années, qui ont donné leur vie pour vous — comme des faibles ! Comme un fardeau ! »
« Je n'ai jamais dit une chose pareille », rétorqua Fredrinn, la voix montant d'un ton.
« Vous ne l'avez peut-être pas dit, mais vous l'avez sous-entendu ! » Les yeux de Rose s'emplirent de larmes tandis qu'elle parlait. Des années de frustration et d'inquiétude accumulées imprégnaient sa voix. « Non, je comprends parfaitement ! Combien de temps comptez-vous encore jouer les "hommes dramatiques" et rester si mystérieux ? Nous sommes fatigués de ces absurdités ! Nous sommes à vos côtés depuis des années, mais vous ne nous faites toujours pas entièrement confiance ! »
Fredrinn se leva à l'éclat de Rose. Son visage n'exprimait pas la colère, mais une lassitude douloureuse.
« Je vous fais confiance », dit-il d'une voix calme mais ferme. « C'est pourquoi je me sens serein à l'idée de quitter cet endroit. C'est pourquoi je vous confie Veythral. Vous êtes... vous êtes les seules personnes en cette vie en qui j'ai foi. »
À ces mots sincères, même Rod fut ému et, essayant de ne laisser personne voir, il s'essuya sournoisement le nez sur la manche de la veste de Kael.
La colère de Rose retomba un instant, mais son obstination ne fut pas brisée.
« Alors... alors laissez-moi vous accompagner. Au moins moi. Les autres sont assez capables pour gérer cet endroit. »
Hebi se joignit à elle. « Oui, patron. Rose a raison. Vous serez plus à l'aise avec l'un d'entre nous à vos côtés. Un long voyage seul avec un inconnu pourrait être plus dangereux que vous ne le pensez. »
Eric hocha la tête en signe d'approbation. « Je suis d'accord. La magie et les connaissances de Rose seraient inestimables durant le voyage. Sa présence à vos côtés nous rassurerait également ici. »
Fredrinn vit ses trois compagnons les plus fidèles unis contre lui. Leur inquiétude était sincère. Peut-être avaient-ils raison. Il ne faisait pas confiance à Cassian, il avait seulement besoin de lui. Avoir un visage familier à ses côtés pourrait lui donner de la force sur ce chemin sombre.
Finalement, il céda avec un profond soupir.
« Très bien. J'accepte. Qu'il en soit ainsi. »
Il tourna ses yeux vers Rose. « Nous partons la semaine prochaine. Soyez prêtes d'ici là. »
Cela dit, il commença à sortir, signalant que la réunion était terminée.
Alors qu'il était sur le pas de la porte, la voix de Kael se fit entendre.
« Donc, comme je l'ai dit. Tout était à cause du type d'hier. Je le savais. »
Sur son visage se lisait le sourire fier d'un génie qui avait tout compris.
Rose leva le bâton qu'elle tenait à la main et tapota légèrement la tête de Kael.
« Parfois, Kael, je t'envie vraiment d'être un idiot. »