Le chaos du monde extérieur était resté derrière cette porte.
À l'instant où Cassian, après avoir vaincu les gardes en armure par la force de son corps et le sorcier par sa ruse, atteignit sa destination, il vit que la pièce était déjà occupée.
Dans un grand fauteuil sculpté, face à la cheminée, était assis un homme approchant la trentaine.
Ses cheveux couleur de cendre étaient coupés court, mais coiffés avec soin.
Sa carrure athlétique, sculptée par d'innombrables batailles et entraînements, était évidente même sous le tissu simple, bien que raffiné, de sa chemise.
Cet homme était Fredrinn, le souverain de Veythral.
Fredrinn ne manifesta aucune réaction lorsque Cassian se glissa dans la pièce.
Son regard était perdu dans le vortex de liquide rouge sombre qui tourbillonnait au sein du verre à vin qu'il tenait.
Ce n'était pas qu'il n'avait pas senti la présence de Cassian.
Au contraire, il dégageait un calme suggérant qu'il attendait son arrivée.
Il était déjà conscient de sa présence.
Après avoir pris une lente gorgée de son verre, Fredrinn parla sans détourner son regard de Cassian.
Sa voix était aussi lisse que des galets au fond d'une rivière, et tout aussi froide.
« Je suppose que tu dois être la raison de tout ce remue-ménage à l'extérieur. »
Cassian ne fut nullement surpris par cet accueil indifférent.
Un sourire fier et moqueur s'étira sur son visage, tel celui d'un acteur jouant l'acte final d'une pièce couronnée de succès.
« Que tu puisses faire une telle supposition prouve que tu es plus intelligent que je ne le pensais, Fredrinn, Roi des Aventuriers. Ou devrais-je m'adresser à toi en tant que rejeton rebelle du Comte Osric d’Artoisin ? Que préfères-tu ? »
C'était une provocation directe.
Un geste audacieux, lui jetant son passé noble — et sa rupture avec celui-ci — au visage.
Pourtant, Fredrinn demeura impassible face à la raillerie du jeune homme.
Pas la moindre émotion ne vacilla sur ses traits.
Il posa lentement son verre sur la petite table à ses côtés et fixa enfin pleinement Cassian du regard.
Son regard était aussi perçant que celui d'un loup évaluant sa proie.
« As-tu causé tout ce tumulte juste pour venir ici et jouer le rôle d'un moucheron irritant ? Si c'est tout ce que tu recherches, tu pourras retourner d'où tu viens après que j'aurai posé ta tête sur cette table. »
La menace flottait dans l'air, tranchante comme de l'acier.
Mais Cassian ne se laissa pas démonter par ce calme mortel.
Il rit, levant les mains dans un geste de reddition.
« Très bien, très bien. Je préférerais garder ma tête sur mes épaules. Et non, je suis venu vous faire une offre que vous allez adorer. »
Sa confiance ne vacilla pas une seconde face à l'aura écrasante de Fredrinn.
Une expression d'ennui passa sur le visage de Fredrinn.
« Si par "une offre que je vais adorer", vous entendez un raid stupide dans un donjon pour quelques pièces d'or ou le renversement d'une petite maison noble, soyez assuré que votre tête finira sur ma table. »
« Hahaha, bien sûr que ce n'est rien d'aussi trivial », répondit Cassian.
Il se dirigea vers la chaise vide devant Fredrinn et s'assit sans daigner demander la permission.
Ce geste était un défi manifeste à l'équilibre des pouvoirs dans la pièce.
Il se renversa confortablement, croisa les jambes et plongea son regard dans celui de Fredrinn.
Puis, un seul mot, tel un murmure qui emplit toute la pièce, tomba des lèvres de Cassian.
« Julian. »
À cet instant, le temps s'arrêta pour Fredrinn.
Le masque d'indifférence sur le visage du souverain aux cheveux cendrés se fendit et vola en éclats.
La lueur froide dans ses yeux disparut, remplacée par les spectres de la stupeur, de l'incrédulité et d'une douleur qu'il avait refoulée pendant des années.
Cet étranger, ce garçon... comment connaissait-il ce nom ?
C'était impossible.
Il n'avait partagé ce nom avec personne, hormis quelques rares personnes de confiance.
Julian était son cœur verrouillé, sa plaie béante.
Et voilà qu'un homme qu'il n'avait jamais rencontré s'était glissé dans sa chambre telle une ombre pour mettre à nu son secret le plus intime.
Alors même que Cassian venait de lâcher cette bombe, la porte fut ouverte à la volée et Rose fit irruption.
Sa main serrait fermement son bâton, ses yeux brûlant de fureur.
Son regard se fixa sur Cassian, qui restait confortablement assis dans son fauteuil.
Cassian tourna lentement la tête vers Rose, visiblement agacé par cette interruption.
Le sourire narquois sur son visage s'accentua.
« Hmm, tu dois être l'aide. Pourrais-tu apporter une infusion de camomille à mon ami Fredrinn, et un jus de fruit pour moi ? »
Ces mots condescendants alimentèrent la colère et la stupéfaction de Rose.
« Lord Fredrinn, mon seigneur, cet homme... »
Avant que Rose ne puisse terminer sa phrase, la voix de Fredrinn claqua comme un fouet.
« DEHORS. »
Ces deux mots étaient bien plus qu'un simple ordre.
Ils portaient en eux une rage contenue, une panique et une autorité absolue.
Rose hésita.
Son regard fit des allées et venues entre son chef pétrifié et l'inconnu qui l'observait avec un sourire exaspérant.
Elle sentait que quelque chose clochait terriblement, mais elle ne pouvait désobéir à cet ordre.
Elle inclina la tête dans une soumission impuissante et quitta la pièce.
Le bruit de la porte qui se referma fut suivi d'un silence, mais celui-ci était bien plus lourd, bien plus tendu.
Fredrinn fut le premier à le rompre, ses yeux brûlant comme des braises.
« Que sais-tu de Julian ? Et quelle est cette "offre" ? »
Sa voix était de glace, moins une question qu'un interrogatoire.
« Ce que j'en sais ? Hmmm... » Cassian feignit une expression pensive. « Je crois pouvoir dire que j'en sais bien plus que toi. »
La patience de Fredrinn s'effritait.
L'aura oppressive qui émanait de lui alourdit l'air de la pièce, faisant même trembler les flammes de la cheminée.
Mais Cassian restait aussi insensible à cette pression écrasante que s'il s'agissait d'une brise estivale.
« Arrête de jouer avec les mots et parle franchement ! » rugit Fredrinn.
« Très bien, très bien, calme-toi », répondit Cassian en tentant de dissimuler son amusement. « Je sais que Julian était ton ami le plus proche et que tu l'as perdu alors que vous cherchiez un "artefact" dans de vieilles ruines. Une histoire classique d'amitié tragique... Et cette pierre luisante que tu gardes cachée sous ta chemise, pressée contre ta poitrine, doit être celle-là même que tu as dérobée dans ces ruines. »
Cassian fit une pause, jaugeant l'effet de ses paroles sur Fredrinn.
Puis, il posa la question cruciale.
« Mais sais-tu ce qu'est réellement cette pierre, au-delà d'être une arme qui t'octroie une grande puissance ? »
Fredrinn ne répondit pas.
Il se contenta de le fixer en silence.
Ce silence était la réponse que Cassian attendait.
Cassian poursuivit, un sourire s'étirant sur son visage.
« Comme je le pensais. Tu l'ignores. Cette pierre sur ta poitrine n'est pas un objet magique ordinaire, Fredrinn. C'est un vestige de l'essence même d'un dieu. »
À cette phrase, l'atmosphère dans la pièce changea du tout au tout.
Il ne s'agissait plus d'une lutte entre deux guerriers ; c'était le début d'une histoire bien plus ancienne et plus sombre.
« Il y a des centaines d'années, la guerre entre les Dieux de la Lumière et des Ténèbres dégénéra en une calamité qui déchira le monde »,
commença Cassian, sa voix prenant le ton mystérieux d'un conteur.
« Les dieux de la Lumière parvinrent finalement à terrasser une divinité des rangs des ténèbres, "Nerath". Nerath était le dieu du chaos et des désirs refoulés. Une fois son existence éteinte, son essence fut scindée, marquant le monde à mesure qu'elle se fracturait. »
« Ces fragments n'étaient pas de l'énergie spirituelle pure. Chacun d'eux était une écharde arrachée au cœur de Nerath, et ils tombèrent sur terre sous la forme de cinq pierres. Lorsque l'Empire fut fondé sur ces vastes terres, chacune de ces pierres fut jetée dans une région différente. Et elles corrompirent chaque lieu où elles chutèrent ; elles tordirent les êtres vivants, obscurcirent la nature et empoisonnèrent le sol. »
Cassian se pencha en avant, les yeux brillants.
« Les disciples de Nerath, rendus fous par sa mort, crurent que leur maître reviendrait un jour. Ils se maudirent eux-mêmes pour attendre son retour. Ils refusèrent de vieillir, liant leurs âmes à ces pierres, et se transformèrent ainsi en créatures immortelles et décrépites ayant perdu la raison. Ils n'étaient ni vraiment vivants, ni vraiment morts. »
« Bien qu'ils aient oublié qui ils étaient au fil du temps, un seul instinct subsista : protéger les pierres à tout prix. Le peuple commença à les appeler les "Gardiens des Ténèbres". C'est pourquoi chaque ruine où repose une pierre — comme celle où tu as perdu Julian — demeure un lieu interdit, empreint de terreur. »
La respiration de Fredrinn devint lourde.
Il commençait à comprendre que la douleur qu'il portait depuis des années n'était qu'une infime partie d'un jeu cosmique bien plus vaste.
Cassian porta le coup de grâce.
« De nos jours, les habitants de l'Empire croient que ces pierres ne sont qu'une "légende". Mais nous connaissons la vérité, n'est-ce pas ? Et la vérité est que l'une des pierres manque à l'appel : celle que Julian a prise. Sa disparition n'était pas un accident, Fredrinn. C'était probablement l'œuvre de l'un des Gardiens des Ténèbres. »
« Parce qu'ils croient toujours que leur dieu déchu reviendra. Si les cinq pierres sont réunies à nouveau, l'esprit de Nerath reviendra dans ce monde — et il sera probablement encore plus corrompu, plus terrifiant qu'il ne l'était au sommet de sa puissance passée. »
Cassian se renversa en arrière, sa tâche accomplie.
Il n'avait même pas encore formulé son offre qu'il avait déjà brisé le monde de Fredrinn.
La quête qui l'animait depuis des années venait de changer de cap.
Il ne cherchait plus seulement un ami disparu ; il traquait désormais les fragments d'un dieu ainsi que ses gardiens immortels et déments.