Alors que l’aube teintait le ciel de nuances d’orange sanguin et de violet, le vent sous ses ailes le portait vers sa nouvelle destination.
Une cité anarchique qui vivait selon ses propres lois, un lieu qui ne figurait même pas entièrement sur les cartes de l’Empire.
Le voyage fut long, les jours chassant les nuits.
Sous sa forme de corbeau, Cassian observait le monde d’une perspective imperceptible à l’œil humain.
Il filait comme une flèche au-dessus de forêts luxuriantes, ressentait le froid cinglant des sommets enneigés et voyait les rivières serpenter à travers des plaines fertiles.
Ce long vol ne lui offrait pas seulement le moyen de couvrir les distances, mais aussi tout le loisir de réfléchir.
Sa capacité de double était bien plus importante qu’il ne l’avait anticipé.
Ce n’était pas qu’un simple outil de dissimulation, mais une véritable arme.
Voir le monde à travers les yeux d’un corbeau lui prouvait une fois de plus à quel point les humains baissaient facilement leur garde, comment ils tenaient des conversations importantes dans les lieux les plus inattendus, et à quel point ils ignoraient totalement le danger tapi dans l’ombre.
L’opération à l’auberge des Trois Barils avait été un test sans faille. Silencieux, propre et efficace.
Ce serait une tactique fondamentale pour ses plans futurs : infiltrer sans être remarqué, éliminer la cible et disparaître comme s’il n’avait jamais existé.
Après un voyage de plusieurs semaines, une silhouette apparaissant à l’horizon annonça l’approche de sa destination.
Veythral.
C’était un lieu ni tout à fait dans l’Empire, ni tout à fait en dehors ; une zone grise où les lois se pliaient, où la force faisait loi, et où l’épée et le sort remplaçaient la justice.
La cité était entourée de hauts murs de pierre construits grossièrement, qui ressemblaient moins à l’élégance d’un royaume qu’à une barricade érigée à la hâte pour se protéger d’une bête sauvage.
La fumée s’élevant de l’intérieur témoignait d’innombrables forges et auberges.
Alors qu’il tournait au-dessus de la ville, Cassian percevait plus clairement sa nature chaotique.
Il n’y avait aucun plan d’urbanisme précis ; les bâtiments semblaient avoir été entassés les uns sur les autres, côte à côte, selon les besoins.
De vastes terrains d’entraînement, des arènes et de nombreuses guildes clamaient haut et fort que le cœur battant de Veythral était composé de ses aventuriers et de ses guerriers.
On disait que la moitié de la population était constituée de tels individus, et chaque recoin de la ville reflétait cette réalité.
Cassian descendit dans une forêt dense juste à l’extérieur de la cité.
Après s’être perché sur la branche d’un arbre, invisible aux yeux de tous, son corps défia une fois de plus les lois de la nature.
Les plumes d’un noir de jais se rétractèrent, les os se remodelèrent et, en un instant, l’ombre sombre prit la forme d’un jeune homme d’une vingtaine d’années aux cheveux et aux yeux noirs.
Sa tenue était celle d’un voyageur ordinaire mais bien vêtu, adaptée à la route.
Il tira une simple cape de sa sacoche dimensionnelle pour couvrir son visage et quitta la forêt, marchant vers la porte principale de Veythral.
Les gardes à la porte manquaient de la discipline des soldats impériaux.
Leurs armures étaient vieilles et rapiécées, leurs postures reflétant moins la vigilance que la lassitude.
En examinant les passants, leurs yeux semblaient jauger un client ou une victime potentielle plutôt qu’une menace.
Ils jetèrent un coup d’œil furtif à Cassian et, ne voyant en lui aucune menace, perdirent tout intérêt.
Dès que Cassian pénétra dans la ville, l’énergie brute et sauvage de Veythral le frappa comme une gifle.
L’air était lourd, imprégné de l’odeur âcre de la sueur, de la fonte, de l’alcool bon marché et des restes de bêtes exotiques.
Les rues fourmillaient de guerriers de toutes races et de tous horizons. Des barbares portant des haches massives à la ceinture, des chasseurs avec des arbalètes sur le dos, des mages dissimulant des lueurs mystérieuses sous leurs capes, et des mercenaires à chaque coin de rue en quête d’un nouveau contrat ou d’une nouvelle bagarre...
C’était un endroit où les faibles étaient facilement écrasés, mais où les plus habiles pouvaient s’élever rapidement.
Et au centre de tout ce chaos, un seul nom maintenait l’équilibre : Fredrinn.
Alors que Cassian se frayait un chemin dans la foule, l’histoire tragique qu’il connaissait du « jeu » prit vie dans son esprit.
Fredrinn, le souverain de Veythral, un 6, peut-être même 7 étoiles. Mais avant d’atteindre ce pouvoir, il n’était que le fils rebelle du Comte Osric.
Son père était un homme rigide, obsédé par le prestige familial, considérant ses enfants comme de simples investissements.
Tous les frères et sœurs de Fredrinn s’étaient pliés à la volonté de leur père, vendant leur âme pour devenir des nobles parfaits. Mais Fredrinn était différent.
En lui brûlait un esprit sauvage qu’aucune chaîne ne pouvait entraver. Il répondait à chaque punition, à chaque pression, par une rébellion encore plus grande.
Son père finit par renoncer à lui et, tant pour se débarrasser de lui que pour faire un geste envers la Sainte Église, décida de l’envoyer devenir chevalier à son service.
Ce fut la goutte d’eau pour Fredrinn. Une nuit, il s’échappa de la cage dorée à laquelle il appartenait.
Le Comte Osric l’avait pris pour un enfant gâté qui reviendrait en pleurant après avoir affronté la cruauté du monde extérieur.
Il se trompait lourdement.
Fredrinn se lança dans l’aventure comme s’il était né pour cela. Cet esprit sauvage en lui trouva sa place dans les environnements dangereux des donjons et des ruines.
Il se fit rapidement un nom, ses compétences devenant légendaires.
Et il n’était pas seul sur ce chemin.
Il avait trouvé un compagnon nommé Julian. Ils n’étaient pas frères de sang, mais leur lien était bien plus fort.
Aussi brillant et talentueux que fût Fredrinn, Julian était calme et loyal. Ensemble, ils affrontèrent d’innombrables dangers.
Jusqu’à ce jour maudit.
Les scènes dans l’esprit de Cassian devinrent plus nettes alors qu’il passait devant une armurerie.
Fredrinn courant vers Julian avec le frisson de l’aventure sur le visage... Lui parlant d’une ruine ancienne réputée dangereuse, et de la pierre légendaire qu’elle abritait...
Le mauvais pressentiment de Julian, ses tentatives pour dissuader son ami fondant face à l’enthousiasme de Fredrinn...
Lorsqu’ils entrèrent dans les ruines, tout fut étrangement facile. Les pièges étaient inefficaces, les monstres faibles.
Alors que l’anxiété de Julian grandissait à chaque pas, Fredrinn semblait humer la victoire.
Finalement, ils atteignirent leur objectif : une pierre bleue lumineuse sur un piédestal, ressemblant à un morceau de ciel.
Au moment où Fredrinn tendit la main pour prendre la pierre, les portes de l’enfer s’ouvrirent.
Toute la ruine se mit à trembler, le plafond à s’effondrer. Ils tentèrent de fuir, mais l’énorme porte de pierre derrière eux se referma avec un fracas tonitruant, les piégeant.
Peu importait la force de leurs coups, peu importait la magie utilisée, la porte ne bougeait pas.
À cet instant, Julian prit la décision de sa vie.
Il arracha la pierre de la main de Fredrinn et l’appuya contre la poitrine de son ami stupéfait.
Alors que Fredrinn tentait de comprendre ce qui arrivait, un sourire douloureux et sacrificiel apparut sur le visage de Julian.
« Adieu, mon frère », murmura-t-il.
Une énergie bleue aveuglante rayonnant de la pierre enveloppa tout le corps de Fredrinn. La dernière chose qu’il vit fut le visage de son frère, qui ne perdit pas son sourire même alors qu’il était enseveli sous les décombres.
Lorsque Fredrinn reprit ses esprits à l’extérieur de la ruine, avec presque tous les os du corps brisés, la pierre bleue l’avait maintenu en vie.
Saignant, agonisant, il commença à fouiller frénétiquement les décombres.
Pendant des heures, des jours, il chercha Julian jusqu’à ce que ses ongles soient arrachés et ses mains en lambeaux.
Mais il ne trouva aucune trace de lui. Pas un corps, pas une goutte de sang...
C’était comme si la ruine avait avalé Julian tout entier et l’avait recraché dans une autre dimension.
La seule chose qu’il put trouver fut le collier que Julian portait toujours, un petit cristal suspendu à celui-ci. La lumière dans ce cristal brûlait encore, bien que faiblement.
Ce collier était lié à la force vitale de Julian. Tant que la lumière brillait, Julian était en vie.
Quelque part.
Cette petite lueur d’espoir était ce qui maintenait Fredrinn en vie et faisait de lui l’homme qu’il était aujourd’hui.
Il passa des années à chercher son ami, s’améliorant sans relâche. Il finit par diriger Veythral, en faisant son propre royaume.
Car Veythral était une plaque tournante où convergeaient les nouvelles des donjons, des ruines et des événements du monde entier. Chaque nouvelle découverte, chaque nouvelle rumeur, était un espoir sur le chemin pour retrouver Julian.
Un jour, un jour il retrouverait son frère.
La connaissance du « jeu » dans l’esprit de Cassian murmurait que leur prochaine rencontre serait tout sauf agréable.
Mais cela ne faisait pas partie du plan de Cassian.
Pas pour le moment.
Sortant de ses pensées, Cassian se tint devant la structure la plus imposante du centre-ville.
Ce n’était ni un palais ni un château ; cela ressemblait davantage à une immense guilde fortifiée.
C’était ce qu’on appelait le « Donjon du Souverain », et c’était de là que Fredrinn gouvernait Veythral.
Les gardes en armure à son entrée étaient bien plus d’élite que ceux de la porte de la ville.
Le plan de Cassian était simple, mais audacieux.
Il offrirait à Fredrinn la seule chose qu’il cherchait depuis des années : l’espoir.
Il proposerait de l’aider à retrouver Julian.
En échange, il ne demanderait qu’une seule chose : la pleine puissance de Fredrinn et de Veythral pour soutenir ses futurs mouvements dans le Nord.
C’était comme un joueur misant toute sa fortune sur un seul coup de dés.
Mais Cassian savait que les cartes qu’il détenait étaient imbattables.
Il était sur le point de faire à Fredrinn une offre qu’il ne pourrait jamais refuser.
Avec une expression froide et calculatrice sur le visage, dissimulé dans l’ombre de sa cape, il fit le premier pas sur les marches massives du Donjon du Souverain.
Le jeu qui allait façonner le destin de Veythral, et son propre avenir, était sur le point de commencer.