L’auberge des Trois Barils était un sanctuaire pour les voyageurs, les aventuriers et les gens du cru.
Son nom provenait des trois variétés de bières renommées qu’elle proposait, et ce soir, comme chaque soir, l’intérieur débordait de vie.
Un mélange épais de bière, de viande rôtie au feu de bois et l’odeur des manteaux humides flottaient dans l’air.
Le crépitement du foyer accompagnait la chanson joyeuse mais fausse d’un barde, ainsi que les éclats de rire qui fusaient des tables.
Les serveuses glissaient habilement à travers la foule, de lourds plateaux de bois en main, apportant des ragoûts fumants et des chopes de bière écumantes aux clients.
C’était le tableau d’un repos insouciant et bien mérité à la fin d’une journée épuisante.
Dans l’un des coins les plus bruyants de cette scène, un groupe de cinq aventuriers entrechoquait ses gobelets avec enthousiasme.
Leurs armures rudimentaires et les épées communes à leurs ceintures prouvaient qu’ils n’étaient en rien des guerriers d’élite.
L’homme corpulent, marqué par une vieille cicatrice au visage, qui semblait être leur chef, avala avec difficulté la bouchée qu’il avait en bouche avant d’éclater d’un rire tonitruant.
« Je vous l’avais dit ! » rugit-il. « Cette stupide quête d’extermination de gobelins était une mine d’or ! Vous auriez dû voir ces bleus aux genoux tremblants nous supplier pour l’obtenir, mais ils ont rentré la queue entre les jambes dès qu’ils ont su qu’elle était pour nous. »
Les autres à la table se joignirent à son rire.
« Vous auriez dû voir la tête de ce gamin qui a essayé de prendre le travail de garde de caravane la semaine dernière », dit l’un d’eux. « Il a failli se faire dessus quand nous lui avons "gentiment" fait comprendre que le boulot était pour nous. »
En vérité, le mot « gentiment » n’était qu’un euphémisme pour un bras brisé dans une ruelle sombre et une menace sanglante de ne plus jamais remettre les pieds à la guilde.
Ce groupe était le parasite de la guilde des aventuriers.
Manquant du courage ou du talent nécessaire pour affronter des monstres puissants, ils s’étaient imposés par la force, monopolisant les quêtes faciles et lucratives en ciblant les aventuriers plus récents et plus faibles.
Ainsi, ils vivaient dans le luxe avec peu de risques, dilapidant chaque nuit leurs gains mal acquis à l’auberge des Trois Barils.
Leur célébration bruyante était observée par un corbeau perché sur le rebord de la fenêtre embuée de l’auberge.
Il était différent d’un oiseau ordinaire.
Ses plumes étaient aussi sombres que la nuit elle-même, mais ses yeux... ses yeux brillaient comme deux braises, un cramoisi surnaturel empreint d’intelligence et d’une intention glaciale.
Ces yeux pesaient chaque mouvement, chaque rire, chaque mot des cinq hommes à l’intérieur, les étudiant avec la patience d’un prédateur observant sa proie.
Les heures s’écoulèrent.
Le barde joua sa dernière chanson et se retira dans son coin, la foule dans l’auberge s’éclaircit lentement et le feu dans l’âtre ne fut plus qu’un tas de braises.
Les cinq aventuriers, désormais si ivres qu’ils tenaient à peine debout, titubèrent vers leurs chambres, s’appuyant les uns sur les autres pour garder l’équilibre.
Un silence profond tomba sur l’auberge.
C’est alors que le corbeau déploya silencieusement ses ailes.
La fenêtre de la chambre de la première cible s’ouvrit sans le moindre grincement.
Le corbeau glissa à l’intérieur et se posa sur le dossier d’une chaise en bois dans un coin de la pièce.
La chambre empestait le vin bon marché et la sueur.
Sur le lit gisait l’homme corpulent, leur chef, qui ronflait bruyamment.
Le corbeau l’observa un instant avec un regard dédaigneux. Un amusement méprisant s’éveilla en lui alors qu’il contemplait l’ordre créé par cet être simple, prévisible et faible.
Puis, une transformation défiant les lois de la nature commença.
Les plumes noir de jais du corbeau ondulèrent et se rétractèrent comme s’il s’agissait de fumée ayant perdu sa forme solide. Pendant un instant, son petit corps devint une ombre obscure.
L’ombre s’allongea silencieusement, s’étendit, et de son sein, une silhouette humaine émergea.
Des cheveux blanc argenté brillèrent sous la lumière de la lune, et des yeux cramoisis continuèrent de brûler comme deux charbons dans l’obscurité.
Cassian marcha jusqu’au chevet du lit avec des pas aussi silencieux que la mort elle-même.
Alors qu’il avançait, une dague qui semblait condensée à partir des ténèbres se matérialisa dans sa main droite vide. La surface de la dague était lisse et d’un noir mat, ne reflétant aucune lumière.
Lorsque Cassian atteignit le côté de l’homme, il n’hésita pas une seconde.
Il plongea la dague dans le cœur de l’homme endormi, entre ses côtes.
Les yeux de l’homme s’ouvrirent brusquement, emplis d’une douleur et d’un choc inimaginables. Il ouvrit la bouche pour hurler, mais seul un gargouillis étouffé s’échappa de ses poumons au lieu de l’air.
Son corps convulsa, mais il y avait quelque chose de plus terrifiant que l’acier froid qui le transperçait.
Aucun sang ne coulait de la plaie.
Au lieu de cela, des flammes noir de jais commencèrent à parcourir les veines de l’homme. Ces flammes n’étaient pas chaudes ; au contraire, elles portaient le froid d’un vide absolu qui consumait l’existence elle-même.
Les flammes dévorèrent l’homme de l’intérieur — sa chair, ses os, son âme et même son dernier souvenir agonisant.
En quelques secondes, il ne resta rien du grand homme dans le lit, si ce n’est une couverture vide, comme s’il n’avait jamais existé.
Lorsque Cassian retira la dague, celle-ci se dissipa également dans sa main.
Il se tourna alors vers la chambre suivante.
Le même jeu silencieux fut répété quatre fois de plus.
Une ombre, un instant de terreur, puis un silence éternel.
Chacun d’eux, dans l’obscurité de son ivresse et de son arrogance, fut effacé de l’existence sans la moindre résistance.
Après s’être débarrassé du dernier homme de la même manière, Cassian s’assit sur la chaise au milieu de la pièce. Il écouta le silence un instant.
Il y avait sa propre logique unique et un calcul froid derrière le meurtre de ces hommes.
La première raison, et la plus évidente, était leur existence même.
C’étaient des parasites qui s’en prenaient aux plus faibles, exploitant le système pour leur propre profit.
Peut-être n’étaient-ils pas un grand mal, peut-être n’avaient-ils aucun plan pour détruire le monde, mais aux yeux de Cassian, de tels êtres vils et mesquins — des imbéciles qui se croyaient importants malgré leur faiblesse — étaient les plus satisfaisants à tuer.
Ces hommes sans valeur, qui bloquaient le chemin des autres en imposant leurs propres règles, méritaient de mourir.
Les éliminer était pour Cassian un moyen de tester sa nouvelle capacité, de maîtriser la furtivité, d’apprendre à éliminer ceux qu’il considérait comme des ennemis facilement et sans grand effort.
La seconde raison était bien plus pragmatique : l’or.
Ces hommes avaient trouvé ce qu’ils croyaient être des moyens astucieux de cacher l’argent qu’ils avaient extorqué. Cassian commença à fouiller les chambres une par une.
Il souleva les lattes de plancher sous les lits, vérifia les compartiments cachés dans les armoires et inspecta les briques des murs.
Il trouva bientôt une somme considérable d’or et quelques petites pierres précieuses.
Les morts n’avaient nul besoin d’argent, et Cassian avait besoin de ressources pour atteindre ses objectifs. Pour lui, il s’agissait d’un simple transfert de propriété.
Il transféra tout ce qu’il trouva dans la bourse de stockage dimensionnelle qu’il avait prise au chef des trafiquants d’esclaves.
Une fois terminé, il retourna au bord de la fenêtre.
Dehors, l’aube était sur le point de poindre, et le ciel passait de l’indigo au violet.
La ville en contrebas dormait encore.
Pas une âme n’avait rien soupçonné.
L’aubergiste, en trouvant les chambres vides et les frais payés, penserait que ses clients étaient partis tôt. Quant à la guilde, lorsqu’elle n’aurait plus de nouvelles d’eux après un certain temps, elle supposerait soit qu’ils avaient trouvé un meilleur travail et étaient partis, soit qu’ils étaient morts discrètement lors d’une mission.
Personne ne les chercherait, personne ne les pleurerait.
Leurs morts, tout comme leurs vies, seraient insignifiantes.
Un léger sourire apparut sur le visage de Cassian.
Ce n’était que le début de sa capacité de Doppelgänger.
Le changement de forme lui donnait le pouvoir non seulement de se cacher, mais aussi d’infiltrer, de manipuler et, surtout, de créer le chaos.
Aujourd’hui, il était un corbeau ; demain, peut-être un noble, un général ou un ami de confiance.
Les possibilités étaient infinies, et chacune était plus délicieuse que la précédente.
Son corps frissonna et changea à nouveau de forme. Les cheveux argentés et les yeux cramoisis disparurent, remplacés une fois de plus par les plumes noir de jais qui se fondaient dans la nuit.
Le corbeau s’envola par la fenêtre et s’éleva vers la première lueur de l’aube, disparaissant de la vue.
Il laissait derrière lui des chambres totalement purifiées de l’existence des cinq hommes, et une justice silencieuse que personne ne remarquerait jamais.