Alors que le dernier râle guttural de l’homme était étouffé par le silence de la nuit, Cassian se tenait au milieu du carnage qu’il avait orchestré.
La lueur vacillante du feu de camp dansait de manière sinistre sur les cadavres éparpillés et les mares de sang sombre.
L’air était saturé de l’odeur âcre du métal, de la chair brûlée et du sang frais.
Cassian bâilla avec une expression vaguement ennuyée, comme si ce qu’il venait d’accomplir n’était pas d’ôter neuf vies, mais simplement de terminer une corvée banale.
Il fit rouler ses épaules avec aisance et marcha calmement entre les corps jusqu’au bord du feu de camp.
Il s’accroupit et arracha un gros morceau de viande, désormais sans propriétaire, que les marchands d’esclaves préparaient pour eux-mêmes.
À la première bouchée, une expression de pur plaisir se répandit sur son visage. Au milieu de cette sauvagerie, il semblait déguster le repas le plus délicieux au monde.
Pendant ce temps, les autres esclaves, toujours derrière les barreaux de la cage de fer, l’observaient, le souffle coupé.
Leurs visages reflétaient un mélange complexe de peur, d’étonnement et d’incrédulité absolue. Ils ne parvenaient pas à donner un sens à la scène qui se déroulait sous leurs yeux.
Ce garçon aux cheveux d’argent, à l’apparence frêle, qu’ils avaient considéré quelques instants plus tôt comme un simple esclave abandonné à son sort derrière ces barreaux rouillés, mangeait maintenant près du feu tel un ange de l’apocalypse trempé de sang. Il avait massacré neuf hommes armés, musclés et impitoyables avec une férocité et une folie inimaginables, comme s’il s’agissait d’un simple jeu.
Une question unique et terrifiante résonnait dans leurs esprits : que leur arriverait-il désormais ?
Ils avaient été libérés des mains d’un monstre, pour être livrés à la merci d’un autre, bien plus terrifiant, bien plus imprévisible.
Nul n’osa prononcer un mot ni esquisser le moindre mouvement face à la présence écrasante et intimidante qui émanait du garçon. Le silence s’alourdit, seulement ponctué par le crépitement du feu et le bruit de Cassian mâchant sa nourriture.
Finalement, ce fut une jeune fille qui rompit ce silence étouffant.
Elle était l’une des plus jeunes du groupe, peut-être treize ou quatorze ans. Malgré ses vêtements en lambeaux et la crasse sur son visage, ses yeux ne brillaient pas d’une lueur d’espoir, mais d’une résolution désespérée.
Elle prit une profonde inspiration et, les jambes tremblantes, sortit de la cage de fer pour s’approcher lentement de Cassian. Les autres se figèrent d’horreur devant son audace.
Cassian, bien qu’il eût remarqué l’approche de la jeune fille, ne daigna même pas jeter un regard dans sa direction. Il était si concentré sur son repas qu’il affichait une indifférence totale à sa présence. Pour lui, elle n’était pas différente d’une brise passagère.
La jeune fille s’arrêta à quelques pas de Cassian. Elle rassembla tout son courage et parla d’une voix tremblante mais claire.
« Allez-vous... allez-vous nous faire du mal ? »
Cassian déglutit, la bouche encore pleine, et grommela d’un ton indifférent. Sa réponse fut plus glaciale que la question elle-même.
« Que quelques insectes vivent ou meurent n’a aucune importance pour moi. »
Cette réponse n’était ni une assurance, ni une menace. C’était simplement l’expression d’une apathie absolue.
La jeune fille déglutit difficilement ; cette indifférence était aussi terrifiante que la violence. Elle jeta un bref coup d’œil aux autres esclaves et demanda à nouveau.
« Alors... que va-t-il nous arriver maintenant ? »
Cassian ne répondit pas à cette question.
Comme s’il ne l’avait pas entendue, il termina son repas, savourant la dernière bouchée. Puis il se leva et se dirigea vers les cadavres.
Comme s’il récoltait les fruits d’un champ, il commença à fouiller les hommes morts un par un. Il prit les petites bourses d’or accrochées à leurs ceintures et fouilla leurs poches.
Lorsqu’il arriva au corps du chef, il remarqua une petite bourse en cuir brodé suspendue à sa taille. En tendant la main pour la saisir, ses doigts ne touchèrent pas une simple bourse, mais un vide. Un sourire fugace apparut sur son visage.
Un objet de stockage dimensionnel. C’était bien plus précieux pour lui que l’or.
Il transféra la majeure partie de l’or qu’il avait collecté dans la bourse de stockage. Puis il examina les armes des cadavres. La plupart étaient rouillées et de mauvaise qualité, mais l’une d’elles, une épée bien équilibrée, était en meilleur état que les autres. Il la prit également et la plaça dans l’objet de stockage.
Une fois terminé, il arborait le sourire d’un chasseur satisfait de sa proie.
Puis il se tourna vers les esclaves.
Son regard se posa sur la jeune fille qui se tenait toujours là.
Sans hésiter, il lança les deux petites bourses d’or à ses pieds. Elles atterrirent sur le sol avec un bruit sourd.
« Peu m’importe que vous parveniez à vous mettre en sécurité ou non », dit Cassian, sans la moindre émotion dans la voix. « Mais si vous réussissez à survivre, vous aurez besoin d’argent. »
Il fit une pause, le sourire sur son visage se transformant en un rictus moqueur.
« Alors... bonne chance. »
Sur ces mots, il tourna les talons, sortit de la zone éclairée par le feu de camp et fit un pas vers l’ombre la plus proche. Son corps s’évanouit, se fondant dans les ténèbres comme s’il était englouti par la nuit elle-même.
Il laissa derrière lui une poignée de personnes libres mais terrifiées, debout au milieu du carnage qu’il avait créé, sans aucune idée de ce qu’elles devaient faire ensuite.
Une semaine s’était écoulée.
Cassian se déplaçait comme un fantôme dans les profondeurs d’une forêt dense où des arbres millénaires s’étiraient vers le ciel, loin du bruit et du chaos de la civilisation.
Sa cible n’était pas une proie ordinaire. Il traquait un type de monstre spécial, extrêmement rare et tout aussi difficile à trouver : un [Doppelganger].
Ces créatures étaient des êtres dotés d’une intelligence limitée, capables de changer de forme. Selon une légende, ils étaient connus comme une branche dégénérée de la race ancienne et désormais éteinte des Skinwalkers. Ils vivaient généralement dans les recoins les plus calmes et les plus sombres de la forêt, se cachant des prédateurs. Leur mécanisme de survie était simple : ils copiaient la silhouette des créatures effrayantes qui les menaçaient ou les intriguaient. Cependant, il ne s’agissait que d’un mimétisme visuel ; ils ne pouvaient posséder les capacités ou la force de la créature qu’ils copiaient. Pour eux, cette compétence n’était qu’un camouflage.
Mais la raison pour laquelle Cassian avait besoin de cette capacité était tout autre. Perché sur la plus haute branche d’un arbre, scrutant le sol de la forêt en contrebas, il pensa : « Non pas pour rendre ma vie tranquille et paisible... Bien au contraire, pour créer le chaos. »
Il ne put réprimer le sourire diabolique sur son visage rien qu’en pensant à ce qu’il pourrait faire avec ce pouvoir. Prendre n’importe quelle forme qu’il désirait, retourner les alliés les plus fidèles les uns contre les autres, briser le concept même de confiance. Les possibilités étaient infinies, et chacune était plus délicieuse que la précédente.
Grâce à la Bénédiction de Lilith, la capacité [Voleur d’Âme], il pouvait copier de manière permanente les compétences des créatures qu’il tuait, bien qu’avec une faible probabilité. C’était la raison pour laquelle il se trouvait dans cette forêt, à chasser cette proie spécifique.
Mais cette traque mettait sa patience à rude épreuve. Malgré une chasse acharnée pendant une semaine et avoir tué exactement vingt-trois Doppelgängers jusqu’à présent, il n’avait pas encore obtenu la compétence tant convoitée. Pourtant, il n’avait aucune intention d’abandonner.
Sa volonté était plus solide que l’acier le plus trempé.
Alors qu’il avançait à travers la forêt, une odeur humide et putride lui brûla les narines. Bientôt, il arriva à la lisière d’un immense marécage. La mousse et les nénuphars flottant sur l’eau boueuse et stagnante affichaient une beauté mortelle.
Le marécage grouillait de centaines de crocodiles. La plupart restaient en embuscade dans l’eau, seuls leurs yeux et leurs narines visibles à la surface. Quelques-uns, cependant, gisaient immobiles sur la rive boueuse au bord de l’eau. Il y avait quelque chose d’étrange et d’artificiel chez eux qui les distinguait, leur apparence étant légèrement mais clairement différente des autres crocodiles.
Cassian sut instantanément ce qu’ils étaient.
Il savait qu’approcher l’essaim de crocodiles serait dangereux ; un combat frontal serait insensé. Il se glissa entre les arbres denses à la lisière du marécage et trouva une position élevée qui était à la fois sûre et offrait une ligne de mire parfaite.
Il fixa ses yeux sur les étranges crocodiles.
Il joignit les mains dans les airs, et l’atmosphère autour de lui commença instantanément à geler. Simultanément, quatre lances de glace massives, chacune aussi épaisse qu’un torse humain, se matérialisèrent dans les airs. Puis, il recouvrit les lances d’éclairs noirs crépitants.
Il prit ses cibles pour cible et, finalement, dans un murmure, utilisa un sort de vent.
Les lances furent propulsées avec une vitesse qui défiait les sens. Dans un sifflement aigu, elles atteignirent leurs cibles, se déplaçant plus vite que la vitesse du son.
Les lances percèrent les peaux épaisses des faux crocodiles comme s’il s’agissait de papier. Un instant plus tard, l’énergie électrique stockée à l’intérieur fut libérée alors que la glace se brisait, et quatre explosions distinctes et assourdissantes déchiquetèrent les crocodiles de l’intérieur.
Des morceaux de chair et de boue furent éparpillés partout.
Juste à ce moment-là, un message système, visible uniquement par lui, apparut devant les yeux de Cassian.
[Félicitations ! Vous avez acquis une compétence.]
[Doppelganger]
• Vous pouvez prendre n’importe quelle forme que vous désirez.
• Cette capacité consomme une grande quantité de mana, et l’utilisateur doit se concentrer constamment pour maintenir la forme.
Un large sourire satisfait se répandit sur son visage. Il avait enfin réussi.
À la tombée de la nuit, Cassian s’allongea sur le dos sur une branche épaisse d’un grand arbre.
La joie de sa nouvelle capacité et la fraîche brise nocturne sur sa peau apportèrent un sentiment de soulagement à son âme. Le ciel était sans nuages, et la lueur argentée de la pleine lune filtrait à travers les feuilles, créant des motifs sur le sol de la forêt. Il ne se lassait jamais de cette vue, peu importe le temps qu’il y passait.
Ces moments étaient rares.
C’étaient des instants fugaces qui lui faisaient oublier la rage incessante, la haine brûlante enracinée au plus profond de son âme. C’était comme si, pour cet instant, il se sentait purifié de tous ses tourments, de tous ses souvenirs.
C’était comme un moment de silence au milieu d’une tempête.
Il savait que cela ne durerait pas, mais il en profita tout de même en sombrant dans le sommeil.