Le chef des assassins comprit alors qu'il ne pourrait vaincre Aron seul.
À cet instant, les ombres les plus profondes, agrippées à l'architecture de la cour, semblèrent onduler et s'agiter.
Cette obscurité solide et sans vie s'écoula telle une encre liquide, donnant naissance à de nouvelles silhouettes surgies de ses profondeurs.
Une douzaine de membres de l'Ordre de l'Aube d'Obsidienne apparurent avec une fluidité silencieuse et mortelle, formant un cercle parfait autour d'Aron.
Chacun portait le même masque inexpressif, se mouvant avec la même dévotion fanatique.
Un mage, à l'arrière du cercle, conjura une lance de glace acérée, promesse d'une mort glaciale, et la projeta vers Aron.
La lance fendit l'air en laissant derrière elle une traînée de vapeur blanche, mais elle n'atteignit jamais sa cible.
L'aura de chaleur intense, presque visible, d'Aron neutralisa la glace magique avant même qu'elle ne puisse s'approcher à quelques mètres de lui.
La lance commença à fondre dans un sifflement strident, et lorsqu'elle parvint aux pieds d'Aron, il ne restait plus que quelques gouttes d'eau sur le sol et une brume persistante dans l'air.
Profitant de cette distraction, deux assassins bondirent en avant tels des fantômes.
Leurs lames étincelèrent, visant le cœur et la gorge d'Aron.
Pourtant, la réaction d'Aron ne portait pas l'urgence d'un guerrier, mais l'indifférence de celui qui chasse une mouche importune.
Il fit pivoter sa lame massive, Inferna, dans un arc horizontal unique, presque paresseux et élégant.
Ce simple mouvement fut bien plus qu'une défense.
La pointe enflammée de l'épée creusa une faille ardente dans l'air, créant une onde de puissance irrésistible sur la trajectoire des deux assassins.
Leurs armures et leurs corps, au contact de ce feu divin, furent réduits en cendres sans offrir la moindre résistance.
Le chef, toujours debout, attaqua par derrière, enragé par l'annihilation instantanée de ses hommes.
Ses dagues enduites de poison cherchèrent le dos d'Aron, visant un coup fatal.
Aron ne daigna même pas se retourner.
Relevant légèrement son épée, il intercepta les deux dagues du chef en un point précis.
L'impact fut semblable à celui d'un marteau frappant une enclume ; un fracas assourdissant résonna dans la cour.
La force et la vitesse du chef furent rendues vaines face à la défense inébranlable d'Aron.
La contre-force fut si puissante que les lames du chef lui furent arrachées des mains, et il sentit les os de ses bras se briser.
Ce fut le moment où tous ceux qui entouraient Aron sombrèrent dans un désespoir collectif.
Le feu fanatique dans leurs yeux fit place à une terreur glaciale.
La même vérité écrasante frappa leurs esprits comme la foudre :
« Le pouvoir d'un demi-dieu... est-ce donc cela ? Ils nous ont envoyés contre un tel monstre ? »
Leurs années d'entraînement, les serments qu'ils avaient prêtés, les vies qu'ils avaient consacrées... tout cela n'était qu'une plaisanterie face à cet homme.
Ils ne pouvaient même pas l'égratigner.
Ce n'était pas une mission ; c'était un massacre, et ils étaient les agneaux sacrificiels.
Pourtant, ils ne reculèrent pas.
Peut-être était-ce l'obéissance inconditionnelle ancrée dans leurs esprits, ou peut-être le désespoir de n'avoir nulle part où fuir.
Tout espoir de victoire s'était évanoui, remplacé par un désir aveugle de mort.
Au prix de leurs vies, ils continuèrent à combattre, se jetant dans cette tempête de feu, désormais dépourvus de stratégie ou de discrétion, mus uniquement par une rage pure.
Un instant de silence mortel tomba sur le champ de bataille.
Les assassins survivants, ainsi que leur chef, échangèrent des regards qui n'avaient besoin d'aucun mot.
Il n'y avait plus de colère ni de peur dans leurs yeux ; seulement une résolution froide et inébranlable, prêts à payer le prix ultime et le plus terrible pour leur cause.
Ils comprirent que les méthodes conventionnelles étaient épuisées, que pour faire tomber ce demi-dieu, une seule voie restait ouverte : un pari interdit et irréversible.
C'était un assaut final désespéré où tout était mis en jeu.
Mais leur but n'était pas de vaincre Aron par la force brute, mais d'atteindre un objectif unique et absolu : le blesser avec cette sinistre dague noire.
Soudain, quatre assassins firent un pas en avant.
Comme s'ils accomplissaient un rituel de sang-froid, ils pressèrent simultanément leurs propres dagues contre leurs gorges et, sans hésitation, s'infligèrent de profondes entailles.
Ce n'était pas un suicide, mais un sacrifice.
Leur sang jaillissant défia la gravité, flottant dans l'air au lieu de se répandre sur le sol. Les gouttelettes rouge sombre fusionnèrent, formant des cordes visqueuses et vivantes qui serpentèrent vers Aron.
Cette magie du sang maudite s'enroula autour d'Aron comme un cocon, le clouant sur place avec une force supérieure à celle de chaînes de fer.
Pendant un instant, l'immense pouvoir du demi-dieu fut paralysé par cette sorcellerie profane.
Ce sacrifice ne pouvait retenir Aron que quelques secondes, mais pour le chef des assassins, c'était une éternité.
Alors que le temps lui-même semblait ralentir, une dague noir charbon apparut dans la main du chef, semblant forgée à partir du vide lui-même, engloutissant jusqu'à la lumière alentour.
Et pour porter le coup final, il s'élança comme un torrent d'ombre avec une vitesse surhumaine.
À l'instant où Aron tenta instinctivement de s'arracher à l'emprise de la magie du sang, il était trop tard.
Du coin de l'œil, il vit cette obscurité absolue dans la main de l'assassin — cette dague funeste fonçant droit vers son cœur.
Le temps se figea.
Il n'avait aucune chance de la bloquer avec son épée. Pas le temps d'esquiver.
En une fraction de seconde, mille possibilités traversèrent son esprit, menant toutes à la même conclusion.
Plutôt que de mourir, il sacrifierait une partie de lui-même.
Au dernier moment possible, par un acte de volonté inimaginable, il opposa son bras gauche à la dague qui fondait sur lui.
La pointe de la lame transperça son armure bénie comme si elle était de papier, s'enfonçant profondément dans sa chair et son os.
La douleur physique était atroce, mais ce qui suivit fut mille fois pire.
Au moment où la dague pénétra sa chair, une faiblesse froide, drainant l'âme, se répandit dans tout son corps, décomposant son essence vitale même.
Des veines noires et malades, semblables à une vigne empoisonnée, commencèrent à se propager rapidement depuis la plaie, remontant le long de son bras vers son épaule.
Ce n'était pas un simple poison. C'était une malédiction ancienne qui flétrissait la force vitale à sa racine même, capable de faire pourrir jusqu'à un être divin.
Aron n'hésita pas un instant.
Un grognement de douleur s'échappa de ses dents serrées ; il savait qu'il ne pouvait laisser la malédiction atteindre son cœur.
De sa seule main valide, il saisit sa grande épée, Inferna, tombée à ses côtés et, avec une résolution terrifiante et inébranlable, abattit la lame enflammée sur son propre bras gauche affligé, juste en dessous de l'épaule.
Le bruit écœurant et humide de la chair, des muscles et de l'os tranchés net couvrit momentanément tous les autres bruits de la bataille.
Son bras sectionné, avec la dague noire toujours fichée dedans, tomba sur le sol de pierre comme un morceau de viande sans vie.
Aron était désormais manchot.
Mais malgré son sacrifice horrible, une partie du pouvoir sinistre de la dague noire s'était déjà infiltrée dans sa circulation sanguine.
Sa vision se troubla, la force dans ses jambes s'évanouit, et elles ne purent plus le soutenir.
Il s'effondra lourdement sur les genoux, incapable de combattre davantage.
Le chef des assassins était tel un vautour attendant que sa proie rende son dernier souffle.
Un sourire morbide de triomphe s'étira sur son visage sous son masque alors qu'il s'avançait vers la forme effondrée d'Aron, ravagé par la perte de sang et le poison de la malédiction.
Ce demi-dieu, craint à travers tout l'Empire depuis des années, sujet de tant de légendes, était enfin à ses pieds.
Son cœur martelait ses côtes tandis qu'il savourait l'instant, prêt à porter le coup de grâce et à mettre fin à la vie de cet homme invincible.
Il leva sa lame empoisonnée, sa pointe tremblant d'anticipation alors qu'il visait le cou exposé d'Aron.
Juste à ce moment, le ciel se déchira dans un cri silencieux.
Un éclair de foudre pure et aveuglante, telle une lance arrachée aux cieux, s'abattit au centre de la cour, frappant le sol entre Aron et le chef des assassins.
L'explosion fut si violente que le chef fut projeté en arrière, et le sol de pierre vola en éclats, projetant des débris sur des mètres.
Alors que l'odeur âcre de l'ozone et le crépitement de l'électricité statique emplissaient l'air, une silhouette se tenait là où la foudre avait frappé, parcourue de petits arcs électriques.
Ses cheveux bruns ondoyaient dans un vent invisible, et ses yeux bleus perçants brûlaient d'une fureur pure.
Vêtue d'une robe bleu sombre brodée de runes, Evelyn, l'Archimage du Duché, se tenait comme au cœur même d'une tempête.
D'un seul geste, elle forma un bouclier de mana translucide et grésillant autour d'Aron.
Puis, inclinant légèrement la tête, elle s'adressa à son camarade épuisé d'un ton moqueur :
« On dirait que tu aurais bien besoin d'un coup de main, vieux baril de feu. »
Aron était trop faible pour répondre.
Le monde s'assombrissait devant ses yeux, les derniers vestiges de vie dans son corps étant consumés par le poison maudit.
Alors qu'il ressentait un frisson de soulagement à l'arrivée d'Evelyn, le son provint du château.
Un grondement sourd et viscéral s'éleva des profondeurs du château, secouant toute la structure jusqu'à ses fondations.
En réponse, une fissure apparut dans le bouclier de mana massif qui recouvrait les terrains du festival comme un dôme.
La fissure, crissant comme une réalité qui se déchire, se propagea sur tout le dôme en quelques secondes.
Finalement, telle une cloche de verre colossale qui se brise, le bouclier se désintégra en milliers de fragments scintillants.
Alors que les éclats magiques pleuvaient comme une neige silencieuse sur le chaos, tous les regards se tournèrent vers le ciel.
C'est alors que le second objet s'écrasa.
Une forme sombre, traversant le ciel comme un météore, s'abattit au centre du champ de bataille, à quelques mètres d'Evelyn.
Quand le nuage de poussière de l'impact se dissipa, une silhouette se tenait là.
Il avait des cheveux courts blond doré et des yeux qui brillaient de l'indifférence d'un dieu.
Il regarda Evelyn avec le dédain que l'on pourrait avoir pour un insecte importun.
Puis, d'un geste presque désinvolte, il claqua des doigts.
Il n'y eut aucun son. Aucun éclair de lumière.
Mais le bouclier de mana devant Evelyn disparut simplement dans un cri silencieux.
Une onde de force invisible et irrésistible percuta l'Archimage.
Evelyn fut projetée dans les airs comme une feuille dans un ouragan, son corps propulsé à des dizaines de mètres et encastré dans le mur lointain du château, tel un caillou pressé dans la boue.
L'homme aux cheveux blonds ne prêta aucune attention à la dévastation qu'il avait causée, tournant plutôt son regard vers les couloirs du château d'où l'explosion était venue.
Un sourire froid et impatient apparut sur son visage.
« Je suppose, murmura-t-il pour lui-même, qu'il est temps de rencontrer le nouveau venu. »