Les épais murs de pierre du château offraient un faux sentiment de sécurité, réduisant les bruits de l’apocalypse extérieure à un grondement sourd.
Grâce aux protections magiques méticuleusement placées par Evelyn, la pièce où ils s’étaient réfugiés possédait le calme étrange de l’œil d’un cyclone.
Tandis que tout ce chaos se déployait, Iris et Cassian étaient les occupants temporaires de ce sanctuaire.
Aron avait fortifié chaque couloir, chaque ombre du château avec des gardes loyaux et des pièges magiques stratégiques.
Il savait que la véritable cible de l’ennemi était les artefacts inestimables et anciens du duché, des objets détenant chacun le pouvoir de changer le cours de l’histoire.
Cassian se tenait devant l’étroite fenêtre aux barreaux de fer, observant le paysage infernal à l’extérieur avec des yeux vides.
Chaque scène dont il était témoin était un reflet vivant et palpitant des cauchemars qui hantaient ses rêves.
Des assassins de l’ombre de l’Ordre de l’Aube d’Obsidienne, apparaissant comme s’ils suintaient des crevasses les plus sombres de la terre ; des monstres grotesques semant la terreur ; et face à eux, les gardes du duché, leurs armures couvertes de sang et de boue, livrant une bataille désespérée.
Plus loin, les arcs mortels tracés par l’épée enflammée d’Aron, véritable armée à lui seul, illuminaient l’obscurité de la nuit par des éclairs soudains.
Le champ de bataille était fragmenté en d’innombrables petits fronts, chacun menant sa propre lutte acharnée.
Mais il y avait une différence avec ses rêves : pour l’instant, tout semblait être sous le contrôle écrasant d’Aron.
Bien que cette certitude offrît une once de réconfort, elle ne suffisait pas à dissiper le malaise profond et lancinant qui s’était installé en Cassian.
C’était un sentiment illogique, dont la source demeurait inconnue.
C’était comme si un pouvoir ancien, s’élevant des fondations mêmes du château, depuis les entrailles de la pierre et du sol, l’appelait, murmurant pour ses seules oreilles.
À mesure que le chaos extérieur s’intensifiait, chaque explosion, chaque cri, amplifiait la puissance de cet appel, pressant contre les murs de son esprit.
C’était aussi séduisant qu’une mélodie, aussi irrésistible qu’un ordre.
Cassian usait de toute sa volonté pour résister à cette pulsion.
Le Cœur de dragon, brûlant silencieusement au centre de sa poitrine, diffusait une chaleur protectrice dans ses veines, renforçant sa volonté, tentant de tisser un bouclier mental contre cet appel sinistre.
Iris, assise à ses côtés, serra la main de Cassian plus fort.
Elle l’avait senti trembler, avait vu la sueur froide perler sur son front.
Une profonde inquiétude emplissait les yeux de la petite fille face à cette situation qu’elle ne pouvait comprendre.
« Ne t’en fais pas, Cass », murmura-t-elle, sa voix tentant d’offrir du réconfort malgré sa propre peur. « Tout... tout ira bien. »
Mais même ses propres mots semblèrent rester suspendus dans l’air, perdant leur force.
À chaque minute qui passait, l’état de Cassian empirait à mesure que l’intensité de l’appel grandissait.
Son corps tremblait, ses yeux perdaient leur concentration.
Cette étrangeté n’avait pas échappé à Elara, qui montait la garde dans un coin de la pièce.
Les yeux perçants de la maître d’armes avaient noté la tension dans les muscles de Cassian, l’irrégularité de sa respiration.
Soudain, comme tiré par des fils invisibles, Cassian se leva.
Ses yeux étaient vitreux, ses mouvements mécaniques.
Il commença à marcher instinctivement vers la source de l’appel : la porte.
« Cassian ! » La voix d’Elara fut tranchante et autoritaire. « Où vas-tu ? »
Mais Cassian ne semblait pas entendre.
Il ne répondit pas, continuant simplement à marcher comme hypnotisé.
Réalisant qu’elle n’avait pas d’autre choix, Elara se déplaça comme une ombre.
En deux pas, elle coupa la route de Cassian, le saisissant d’un mouvement adroit et le plaquant au sol.
« Cassian, ressaisis-toi ! » ordonna-t-elle, sa voix tentant de reprendre le contrôle de la situation.
À cette scène, Iris laissa échapper un petit cri de peur, figée sur place, ne sachant que faire.
Cassian commença à résister avec une force sauvage, tentant de se libérer de la poigne de fer d’Elara.
Mais Elara était une maître d’armes de septième étoile ; sa puissance physique et sa technique étaient un mur infranchissable pour Cassian, qui ne pouvait pas encore contrôler pleinement sa propre force.
Leur lutte dura quelques minutes.
C’est alors que l’air au centre de la pièce ondula et se condensa.
Les ombres se courbèrent, la lumière fut absorbée, et du néant apparut une couronne, forgée d’un métal torsadé et noirci, ornée d’un joyau sinistre qui pulsait comme un battement de cœur.
C’était la chose qui appelait Cassian.
L’instant d’après, la couronne flotta dans les airs et se posa directement sur la tête de Cassian.
Le visage d’Elara devint blanc comme un linge.
Elle était sous le choc. Elle comprit instantanément ce qu’elle voyait et à quel point ils étaient désormais en danger.
Au plus profond de l’esprit de Cassian, une voix métallique et dénuée d’émotion résonna :
[Félicitations. Vous avez été choisi par la Couronne de la Folie.]
[∆ AVERTISSEMENT : La Couronne de la Folie tente de dominer votre volonté !]
[∆ AVERTISSEMENT : Le Cœur de dragon résiste à la folie !]
[∆ Influence de la Folie : 43 %]
C’était comme si mille cloches sonnaient dans sa tête simultanément.
Une douleur à vous fendre le crâne se propagea de là à tout son corps.
Une soif de sang pure et primale ainsi qu’un désir de destruction tentèrent d’envahir chaque recoin de son esprit.
Sans le Cœur de dragon dans sa poitrine, il aurait perdu la raison à cet instant précis et serait tombé totalement sous le contrôle de ce pouvoir.
[∆ AVERTISSEMENT : Votre corps ne peut supporter la puissance de la Couronne de la Folie !]
[∆ AVERTISSEMENT : Protocole de survie engagé. La Forme Souveraine est activée automatiquement !]
L’instant suivant, le corps de Cassian devint l’épicentre d’une puissance incontrôlée.
Une vague d’énergie écrasante rayonna de lui, provoquant une explosion invisible qui projeta tout ce qui se trouvait dans la pièce.
Sentant la nature destructrice de la transformation, Elara n’hésita pas une seconde, saisissant Iris et se jetant avec l’enfant hors de la pièce.
Au centre du souffle se tenait une silhouette unique, qui n’avait plus rien d’humain.
La silhouette était celle d’un être issu d’un cauchemar, à la fois magnifique et terrifiant.
De longs cheveux noir d’ébène tombaient dans son dos comme une cascade de nuit.
De chaque côté de son front poussaient deux longues cornes courbées qui brillaient comme de l’obsidienne polie, lui conférant une majesté démoniaque.
Son corps était enchâssé dans une armure vivante et naturelle, couverte des énergies élémentaires qui coulaient dans ses veines, accentuant sa forme musclée.
Ses mains se terminaient par des griffes mortelles, chacune semblant aussi acérée qu’une petite dague.
Mais le trait le plus terrifiant était son visage.
Là où auraient dû se trouver ses yeux, il n’y avait que deux vides d’une noirceur absolue.
Et au centre même de ces ténèbres, une paire de lumières cramoisies brillait comme des braises, promettant pure destruction et rage.
Ces yeux, ignorant tout le chaos et la bataille, étaient fixés sur une seule personne debout au milieu de la place : cet homme aux cheveux blancs.
Entre eux régnait une tension qui électrisait l’air, un défi qui dépassait les mots.
Le corps de Cassian, désormais dans sa Forme Transcendante, débordait d’une puissance indescriptible. À cela s’ajoutait la force incontrôlée accordée par la Couronne de la Folie.
Il se souvint des moments où il avait combattu le Dr Aris. Bien que moins raffinée ou contrôlée qu’à l’époque, la puissance brute parcourant ses veines était incroyable.
Mais il était aussi conscient de la pression que cette forme exerçait sur son corps ; chaque seconde était précieuse.
L’homme devant lui, cependant, était indescriptiblement puissant.
Malgré toute la puissance qu’il avait acquise, chaque fibre de son être, chaque instinct, lui criait de fuir.
Mes yeux, ignorant le chaos un instant, se fixèrent directement sur l’homme aux cheveux blancs. À cet instant, un défi de pure puissance, au-delà des mots, passa entre nous. Il me regardait avec un sourire troublant que je ne pouvais comprendre. Ma seule réponse fut une rage pure et indomptable.
L’instant d’après, comme si je m’étais téléporté, j’étais aux côtés d’Evelyn et d’Aron.
L’aura écrasante rayonnant de ma présence poussa les quelques assassins restants à battre en retraite, hésitants.
Je jetai un regard à Evelyn, épuisée par la fatigue, et à Aron, s’accrochant à la vie avec un seul bras.
Je levai ma main griffue dans les airs et murmurai le nom d’une compétence dans mon esprit : [Souverain de la Lumière].
De la paume de ma main, une explosion de lumière dorée, pure et chaude, jaillit comme si elle avait été arrachée au cœur du soleil.
Cette lumière se répandit comme une vague douce sur tout le terrain du festival, baignant tous les blessés, Evelyn et Aron.
Les coupures et les brûlures d’Evelyn se refermèrent à vue d’œil, la couleur revint sur sa peau pâle, et ses épaules, affaissées par l’épuisement, se redressèrent une fois de plus.
Evelyn regarda ses mains sous le choc, réalisant que son mana épuisé se régénérait, se sentant même plus forte qu’auparavant.
Les blessures ordinaires d’Aron guérirent tout aussi rapidement, son hémorragie s’arrêta.
Mais la malédiction de la dague noire demeurait, une noirceur profonde dans un coin de son âme que même la lumière ne pouvait atteindre.
Pourtant, cette énergie sacrée continuait de circuler dans son corps, érodant lentement l’énergie maudite. Tôt ou tard, il guérirait.
Ils avaient des expressions de stupeur sur le visage, car ils ne reconnaissaient pas Cassian sous cette forme.
Lorsque je ramassai l’épée-artefact massive d’Aron au sol, ce dernier cria de douleur.
« Arrête ! Seuls ceux qui portent le sang d’Inferna peuvent manier cette épée ! Tu vas détruire tout ton corps ! »
L’instant suivant, ses yeux se fixèrent sur la couronne sur ma tête.
L’expression sur son visage se transforma en un mélange de choc, d’incrédulité et d’horreur.
Sa bouche s’ouvrit, et un seul mot s’échappa de ses lèvres comme un murmure :
« TOI !? »
Je le regardai et parlai de ma nouvelle voix, plus grave.
« Je ne pense pas pouvoir le retenir longtemps. Essaie de récupérer rapidement. »
Alors que je disais cela, peu importe à quel point j’essayais de paraître puissant et majestueux, le tremblement de la peur — provoqué par ce nouveau pouvoir et l’ennemi devant nous — était visible dans mes yeux derrière ces braises cramoisies.
L’homme aux cheveux blancs au milieu de la place bâilla avec une expression d’ennui.
Sa voix était claire et moqueuse, dominant le bruit de toute la bataille.
« Si vos tendres retrouvailles familiales sont terminées », dit-il. « Devons-nous commencer ? »