Voici ce qui s'était passé :
Alors que Max creusait la tombe, Arlot montait la garde, les épines acérées de la paranoïa s'enfonçant dans les moindres recoins de son esprit.
Pendant un bref instant, en jetant un regard à son compagnon, il n'avait pas vu sa silhouette fatiguée et ruisselante de sueur.
À la place, il avait vu le monstre — cette maudite femme en robe de mariée blanche, tenant une dague d'obsidienne.
Il ne laisserait pas le démon s'échapper cette fois.
Le cœur battant à tout rompre, il tira son épée avec une rapidité silencieuse et mortelle. Le sifflement tranchant de l'acier quittant son fourreau résonna tel un cri dans le silence létal de la forêt.
Sans réfléchir, sans la moindre hésitation, il l'avait plongée dans le cou vulnérable de la créature qu'il croyait avoir devant lui.
Lorsqu'il ferma les yeux puis les rouvrit, il fut confronté à une vérité atroce, capable de briser une âme et de consumer un esprit :
Son épée n'était pas plantée dans un monstre, mais dans le cou de Max.
« Ahahahahahahaha ! »
Un rire glacial et moqueur commença à s'élever des ombres. Impossible de déterminer d'où provenait le son ; il semblait émaner de chaque creux d'arbre en décomposition, de sous chaque feuille morte crissant sur le sol, et même des couloirs les plus sombres de son propre esprit.
C'était comme si la forêt elle-même se nourrissait de son agonie, se délectant de sa folie.
Les mains tremblantes et trempées de sang, Arlot arracha violemment son épée du corps de Max qui se refroidissait. Le sang chaud inonda le métal froid et ses mains.
Suivant la direction du son, ses yeux dardèrent frénétiquement alentour tandis qu'il pointait son épée vers l'obscurité aveugle.
« Qui est là ?! » hurla-t-il, la voix brisée.
Il n'y eut aucune réponse.
Seul subsistait ce rire continu, rongeur, rendant fou.
Le rire était plus proche à présent, comme s'il provenait de juste derrière sa nuque.
« Tu trouves ça drôle, espèce de bâtard méprisable ! »
Mais la seule réponse qu'il reçut fut ce rire moqueur qui résonnait à ses oreilles et griffait son âme.
Il lui sembla que l'univers entier se riait de lui.
Arlot n'était plus qu'à un pas de ce seuil ultime où la raison ne tient plus qu'à un fil.
Il s'effondra sur les genoux, l'épée tombant à ses côtés. Il enfonça ses mains dans ses cheveux, tirant dessus comme pour extirper la torture logée dans son propre crâne.
« Pourquoi tout cela m'arrive-t-il ? »
« Pourquoi... pourquoi... pourquoi... POURQUOI ?! »
Alors qu'il se tordait de larmes et de désespoir, son regard tomba sur l'enfant qu'il avait mis à l'écart, dormant innocemment au milieu du chaos. Malgré la malveillance de la forêt, le visage de l'enfant était paisible.
À cet instant, un éclair de logique tordue s'alluma dans l'esprit brisé d'Arlot.
Une expression de terrible illumination se répandit sur son visage.
« Oui... oui, bien sûr... tout est de la faute de cet enfant maudit. Tout va de travers depuis que nous sommes entrés dans cette forêt. Ce monstre... ce rire... c'est lui le responsable ! »
La folie, lorsqu'elle remplace la raison, offre les consolations les plus dangereuses. Arlot avait trouvé quelque chose à quoi se raccrocher.
Oui, si je le tue, tout s'arrêtera. Cette malédiction, ce cauchemar, tout cessera, pensa-t-il.
Il se releva lentement, ses mouvements aussi mécaniques que ceux d'une marionnette. Il se tint au-dessus de l'enfant. Il ramassa son épée ensanglantée sur le sol.
Il la leva haut, prêt à la plonger dans ce corps minuscule et sans défense.
Un sourire horrible et tordu se dessina sur son visage — une fusion de folie et du désir d'une délivrance ultime.
« Va en enfer, sale gosse maud— »
Ses mots furent coupés court par un gargouillis glacial dans sa gorge.
« Hein ? »
Il baissa les yeux vers la douleur qui lui déchirait la poitrine. Là où son cœur aurait dû se trouver, une main sombre avait transpercé sa cage thoracique comme s'il s'agissait de papier.
Dans l'emprise de cette main, il vit son propre cœur, battant encore.
Avant même qu'Arlot ne puisse comprendre ce qui arrivait, son cœur fut arraché de son corps par l'attaque venue de derrière.
Ses yeux fixèrent le vide une dernière fois, et son corps sans vie s'effondra à côté de son ami assassiné.
Une silhouette se tenait désormais au-dessus des deux cadavres et de l'enfant endormi.
C'était un vieil homme.
Ses cheveux courts étaient d'un blanc argenté — non par l'âge, mais peut-être à cause des sciences qu'il pratiquait — et pourtant, il semblait aussi vigoureux et fort qu'un loup. Là où son œil droit aurait dû se trouver, il portait un cache-œil noir sinistre. Les robes sombres et de haute qualité qu'il portait n'étaient pas tachées de sang.
« Ah, quelle chance j'ai aujourd'hui », murmura l'homme, sa voix évoquant le crissement du gravier. « Je suis venu dans cette forêt maudite en espérant trouver quelques plantes rares et une créature spéciale pour mes expériences, mais trouver un trésor pareil... C'est peut-être le jour le plus chanceux de mes deux vies. »
La présence d'une malédiction puissante et ancienne, qu'il avait ressentie dès son arrivée dans la forêt, l'avait attiré dans cette direction.
« Pauvres fous », pensa-t-il en jetant un coup d'œil aux corps. « Trouver un enfant porteur de la Malédiction de Lilith... Incroyable. »
L'homme se pencha et souleva l'enfant d'une seule main. Il commença à l'examiner comme un joaillier le ferait d'une gemme rare.
« Même dans les vieux contes, personne ne portait cette malédiction, et il n'existait quasiment aucune information sur son existence. »
Un sourire prédateur s'étira sur son visage.
« Si je parviens à l'utiliser et à la contrôler correctement... je pourrai, grâce à mes expériences, façonner cet enfant pour en faire un réceptacle parfait pour moi-même. Mon futur nouveau corps, immortel... »
À des dizaines de mètres sous terre se trouvait un laboratoire où ni les lois des hommes ni celles de la nature ne s'appliquaient.
Une folie inimaginable régnait en ces lieux.
L'air était saturé d'une odeur âcre de produits chimiques et de chair en décomposition qui brûlait les narines. Cette puanteur se mêlait au grincement aigu du métal et aux gémissements désespérés des captifs.
À l'intérieur des cellules, des créatures qui semblaient arrachées aux pires cauchemars se débattaient contre leurs chaînes. Dans les cellules adjacentes, des enfants de différentes races fixaient le vide de leurs yeux ternes, la dernière lueur d'espoir en eux éteinte.
Dans une cellule, un enfant elfe, le corps tordu au-delà de toute reconnaissance par les expériences, convulsait de douleur.
Dans une autre, une petite fée aux ailes arrachées de force murmurait une chanson brisée et absurde, des larmes silencieuses coulant sur ses joues sans que personne ne puisse l'entendre.
Un enfant nain, assis à côté d'eux, tentait de rester fort, traçant du doigt sur le sol de pierre les dernières runes dont il se souvenait.
Dans ces couloirs sombres et glacés, les cris d'agonie des créatures se mêlaient aux pleurs incessants des enfants.
Mais les sons les plus horribles provenaient des salles d'opération : le bruit écœurant des lames tranchant la chair et les muscles, et le craquement déchirant des runes gravées à même l'os...
Chaque recoin de ce laboratoire était un nœud de cruauté inimaginable et de douleur infinie.
Pourtant, au cœur de tout ce chaos organisé et de cette misère, une pièce se distinguait, marquée par une aura tranchante et maudite.
C'était la pièce où le « Bébé Maudit », Cassian, était gardé.
Au centre même de la pièce se dressait une capsule de cristal s'élevant du sol au plafond. À l'intérieur, un liquide dense aux teintes sombres et rouge sang pulsait lentement, tel un battement de cœur.
Suspendu au milieu de ce fluide, Cassian flottait comme dans un sommeil mortel.
Le Dr Aris.
Il posa sa main sur le verre froid de la capsule, admirant son nouveau spécimen.
Un millier de scénarios démoniaques traversèrent son esprit, imaginant quels monstres il utiliserait pour façonner ce réceptacle pur et puissant.
« D'abord », murmura-t-il pour lui-même, sa voix sifflante comme celle d'un serpent, « je commencerai par des créatures simples, comme des slimes, pour tester sa résistance. »
Ses yeux se plissèrent d'ambition.
« Ensuite... oui, ensuite nous placerons le cœur encore battant du Dragon du Chaos Ancien dans sa poitrine. Cela sèmera en lui la graine du feu noir. Après cela, la corne d'un général que j'ai moi-même arrachée dans le Royaume des Démons... il aura une affinité naturelle pour la magie noire. »
Son regard s'approfondit, comme s'il voyait l'avenir.
« Et la pièce la plus magnifique... le sang corrompu et le matériel génétique de la dernière lignée de ces nobles héros qui, autrefois, faisaient saigner les sorcières et les démons... En les utilisant, il obtiendra la maîtrise absolue de tous les éléments. Ah, je devrais aussi ajouter une pincée d'os bénis d'un saint... »
« Ainsi, Lumière et ténèbres, chaos et ordre, vie et mort... Tout ne fera qu'un dans ce corps, entrelacé. »
« Il sera la clé de mon ascension à la divinité, mon chef-d'œuvre parfait et ultime. »
L'enfant à l'intérieur de la capsule, ignorant le destin terrible qui s'écrivait pour lui, flottait doucement dans le liquide sombre, son petit corps destiné à unir la douleur et la puissance de deux mondes.
Alors que les cris dans le laboratoire continuaient de monter dans l'agonie, le plus grand monstre de tous se tenait en silence et dans son arrogance, observant son chef-d'œuvre.