Chapitre 2
L’aube était arrivée.
Les premiers rayons du soleil illuminèrent le ciel, comme pour annoncer que l’instant fatidique était venu.
La pluie avait cessé et les nuages s’étaient presque entièrement dissipés.
Le duc était assis dans son bureau, le coude appuyé sur le pupitre, la main pressée contre son front alors qu’il s’enfonçait dans ses pensées.
Soudain, un coup résonna à la porte.
« Entrez. »
La porte s’ouvrit, révélant une servante portant un nourrisson endormi dans ses bras. Derrière elle suivait un soldat d’âge mûr, une profonde cicatrice barrant son visage, accompagné d’un autre soldat d’une vingtaine d’années.
La servante prit la parole d’une voix tremblante :
« Monseigneur, la duchesse a été plongée dans un sommeil profond par la magicienne Elanor. Elle ne se réveillera pas avant longtemps. »
Le duc garda le silence pendant plusieurs secondes. Puis, tournant ses yeux vers le soldat, il ordonna d’un ton glacial :
« Prenez l’enfant... et enterrez-le dans le Cimetière des Malédictions, au cœur de la Forêt Obscure. »
Ces mots changèrent instantanément l’atmosphère de la pièce.
Le Cimetière des Malédictions était le lieu où reposaient les enfants des héros ayant combattu la sorcière — des enfants qui avaient péri sous le poids de malédictions.
La simple évocation de la Forêt Obscure suffisait à rendre l’air irrespirable.
Car, comme son nom l’indiquait, ce n’était pas une forêt ordinaire.
La Forêt Obscure était un royaume si profondément maudit que l’on disait que même le soleil lui avait tourné le dos.
Ses branches s’entremêlaient au-dessus, occultant le ciel au point qu’en plein jour, il y régnait une obscurité nocturne. Le silence y était étouffant, et pourtant, sous cette chape, on pouvait sentir le bourdonnement glacial de regards invisibles.
Rien qu’en se tenant à ses frontières, les murmures sinistres qui s’en échappaient suffisaient à faire dresser les cheveux sur la tête.
Ceux qui y pénétraient affrontaient non seulement l’obscurité oppressante, mais aussi les créatures qui y rôdaient. Toutefois, la véritable terreur venait de ce que l’on ne pouvait voir — les chasseurs invisibles, murmurant comme des esprits agités, guettant silencieusement les imprudents.
D’innombrables récits circulaient dans l’Empire à propos de cette forêt : certains parlaient de la voix d’un enfant en pleurs qui, en réalité, n’était jamais un enfant, mais la progéniture de la « Mère des Ombres » cherchant ses petits. Ceux qui suivaient ce son ne réapparaissaient jamais, si ce n’est sous la forme de vêtements trempés de sang.
D’autres évoquaient la Veuve de la Nuit — une femme vêtue d’un voile noir, pleurant éternellement dans les ténèbres. Des ombres traînaient derrière elle, et tout ce qu’elle touchait se changeait en pierre.
On disait que le simple fait d’entendre son nom portait en lui l’écho des sanglots d’une femme provenant des profondeurs de la forêt.
Ainsi, la Forêt Obscure était considérée comme la terre la plus maudite de l’Empire ; y être envoyé équivalait à une condamnation à mort.
Les yeux de la servante tremblèrent devant cet ordre impitoyable. Elle était elle-même mère, et la pensée qu’un enfant puisse subir un tel sort lui déchirait le cœur.
Les soldats, en entendant le nom de la Forêt Obscure, sentirent leurs yeux s’écarquiller et des perles de sueur perler sur leur front.
Ils savaient pertinemment à quel point la mission était dangereuse — pourtant, désobéir au duc était impensable.
Leur réponse fut brève et ferme :
« À vos ordres, monseigneur. »
Dix jours s’étaient écoulés depuis que les soldats étaient partis avec le nourrisson vers la Forêt Obscure.
Grâce au sortilège d’Elanor, l’enfant était resté dans un sommeil profond, rendant le voyage miraculeusement exempt de pleurs.
Pourtant, ce silence portait en lui une anomalie troublante : comment un nourrisson pouvait-il survivre dix jours sans une goutte d’eau ni une miette de nourriture ?
En toute logique, le bébé aurait dû périr depuis longtemps, et pourtant, il continuait obstinément à respirer.
C’était comme si la malédiction dont il était porteur refusait de le laisser quitter ce monde si facilement.
Les soldats, ébranlés par cette vision contre-nature, enfouirent cette pensée au plus profond de leur esprit — choisissant de croire qu’il ne s’agissait que d’une énième manifestation de la malédiction de l’enfant.
Enfin, guidés par la carte en parchemin du duc, ils atteignirent les frontières de la Forêt Obscure. Leur destination était l’ancien cimetière situé en son cœur.
Dès qu’ils franchirent le seuil, l’air lui-même sembla changer. Il n’était pas seulement sombre — il était oppressant, vivant et malveillant.
Les branches s’étiraient vers le ciel comme des doigts squelettiques, tandis que la faible lumière qui perçait à travers les feuilles paraissait pâle et maladive. À chaque craquement, à chaque bruissement, ils juraient sentir des yeux invisibles les observer depuis les ombres.
Pourtant, même au milieu de cette effroi, c’était l’enfant maudit qu’ils portaient qui pesait le plus lourdement sur leurs esprits. Ils méprisaient cette mission, et plus encore le fardeau dans leurs bras, mais l’ordre du duc était absolu.
Le souffle court, ils s’enfoncèrent dans les ténèbres.
Les bêtes qu’ils rencontrèrent en chemin n’étaient que de simples distractions. L’un des soldats était un guerrier chevronné au sommet de la Sixième Étoile, l’autre venait tout juste d’atteindre ce niveau. Trancher des meutes de Loups-Crocs-d’Argent n’était pour eux qu’un simple exercice d’escrime.
Mais malgré chaque victoire sans effort, le malaise qui leur rongeait les os refusait de s’estomper.
Après une escarmouche, ils décidèrent de se reposer. S’effondrant au sol, l’odeur métallique du sang des loups abattus collait à leurs corps trempés de sueur. L’adrénaline du combat s’évanouit, ne laissant que l’effroi écrasant de la forêt reprendre ses droits.
Arlot s’appuya contre les racines d’un chêne ancien et tendit la main vers sa gourde. Il en but une longue gorgée — pour aussitôt s’étouffer et recracher violemment le liquide au sol.
« Qu’est-ce qui ne va pas, Sir Arlot ? » demanda Max, inquiet.
« Eau de marécage... » grommela Arlot avec dégoût en fixant la gourde. « Métal pourri et crasse. Cette maudite chose a tourné. »
Pendant ce temps, Max sortit une bande de viande séchée de son sac. Mais dès qu’il en mordit un morceau, sa bouche fut envahie par un goût de cendre et de terre humide.
Il baissa les yeux et, pendant un bref instant, il jura voir la viande grouiller de minuscules asticots blancs se tortillant le long de ses fibres.
Son estomac se souleva et il projeta la viande au loin. « Elle est avariée ! Infestée ! »
Arlot lui lança un regard acéré, son malaise initial oublié alors qu’il reprenait son masque sévère de commandant vétéran. « Absurde. Cette viande était fraîche hier. Tu as des hallucinations. »
Il ramassa la bande jetée et l’inspecta. « Tu vois ? Rien. Elle est parfaitement saine. »
Max fixa la viande. En effet, elle semblait normale à nouveau. Les asticots avaient disparu. Pourtant, le goût infect persistait sur sa langue.
« Mais... le goût — c’était réel, je le jure ! »
« Reprends-toi, soldat ! » aboya Arlot, plus durement que nécessaire — peut-être pour étouffer ses propres doutes. « Cette forêt s’en prend à ton esprit. Elle déforme ta peur, ton épuisement. Ne la laisse pas faire ! Mange. »
À contrecœur, Max obéit. Il ferma les yeux, se forçant à mâcher un autre morceau de viande séchée, chaque bouchée étant un tourment qui lui retournait l’estomac.
Alors qu’il luttait, son regard erra dans les profondeurs de la forêt — et c’est alors qu’il la vit.
Dans l’ombre la plus épaisse se tenait la silhouette d’une femme, drapée dans un noir d’encre, son visage vide si ce n’est pour deux yeux rouges brûlants, luisants comme des braises.
Et ils étaient fixés sur lui.
Max se figea, son sang se glaçant. Il cligna des yeux, priant pour que ce ne soit qu’un tour de son esprit — mais elle restait là, immobile, à l’observer.
La bande de viande glissa de sa main tandis que son instinct portait sa paume vers la garde de son épée.
« Là ! Là-bas ! » cria-t-il, sa voix tremblant à travers les arbres.
Arlot grogna, se levant avec une irritation lasse alors qu’il dégainait sa lame et se tournait vers la direction indiquée par Max. Mais il ne vit que des troncs tordus et des ombres grandissantes.
« Qu’est-ce qu’il y a, Max ? Que vois-tu ? »
La voix de Max tremblait. « Une femme. Pas de visage — seulement des yeux rouges. Elle me regardait. Je jure qu’elle était là... mais maintenant, elle a disparu. »
« Es-tu certain que ce n’était pas une hallucination ? »
« Je le jure, Sir Arlot ! Elle m’a regardé droit dans les yeux. »
Pendant plusieurs minutes, ils fixèrent cette parcelle d’obscurité, le souffle retenu. Mais rien ne bougea. Finalement, Arlot abaissa son épée.
« Reprends-toi, Max. Nous continuons. Plus vite nous enterrerons cet enfant maudit, plus vite nous quitterons cette forêt maudite. »
Ils reprirent donc leur marche, bien que chaque pas resserrait l’emprise de l’effroi sur leurs âmes. La forêt s’enroulait autour d’eux comme un serpent vivant, murmurant la folie à leurs oreilles.
Cette fois, ce fut Arlot qui en fut la victime.
Dans sa vision apparut une mariée grotesque, vêtue d’une robe en lambeaux tachée de sang. Ses cheveux gras collaient à son visage, et dans sa main brillait une dague massive et rouillée.
Un cri déchira la gorge d’Arlot — si brut et désespéré qu’il était impossible de reconnaître le cri d’un guerrier chevronné.
Max se figea. « Sir Arlot ! Qu’est-ce qui se passe ?! »
Se tenant la tête, les yeux d’Arlot se révulsèrent dans une frénésie. « Je ne peux plus supporter ça, Max ! Je perds la tête ! Tuons l’enfant ici — enterrons-le maintenant ! Je ne peux plus endurer cela ! »
« Mais... et l’ordre du duc ? »
« Au diable le duc ! Il n’est pas ici, il ne nous regarde pas ! S’il tenait le moins du monde à nous, il ne nous aurait jamais envoyés dans ce trou de l’enfer ! »
Max hésita, tiraillé entre la peur du duc et la terreur insupportable qui griffait son propre cœur. En plongeant son regard dans les yeux déments d’Arlot, il réalisa que cette suggestion ressemblait à un salut.
D’un signe de tête sombre, il tomba à genoux et commença à creuser le sol de ses mains nues, préparant une tombe pour le nourrisson.
Ses lèvres se courbèrent en un sourire maladif. Enfin, ils seraient libres.
Chaque poignée de terre qu’il jetait semblait lever une pierre de sa poitrine. Finalement, il eut creusé une fosse juste assez grande pour le corps d’un enfant.
Avec un sourire triomphant, il se retourna pour appeler son camarade.
« Sir Arlot, la tombe est prê— »
Les mots moururent dans sa gorge, remplacés par un râle étranglé alors qu’un acier froid lui transperçait le cou.
Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité, fixant l’homme en qui il avait eu confiance pendant des années. Le dernier reflet dans sa vue défaillante fut le visage d’Arlot — déformé, impitoyable — alors que Max agrippait désespérément la garde enfoncée dans sa chair.