« Une faveur ? »
La fourchette d’Iris s’immobilisa au-dessus de son assiette. Son regard, qui s’était adouci quelques secondes plus tôt, se posa de nouveau sur moi.
« Oui. »
« De quoi s’agit-il ? »
Je repoussai un peu ma tasse de café.
« Tu sais qu’on passe l’examen de nettoyage de donjon demain, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je voudrais que tu modifies quelques équipes. »
Iris fronça les sourcils.
Elle posa lentement sa fourchette. Le soin qu’elle mit à ce geste me suffit pour comprendre que sa réponse ne me plairait pas.
« Tu essaies encore de faire quelque chose de bizarre ? »
« Je ne suis pas sûr que je qualifierais ça de bizarre. »
« Cass, qu’est-ce que je t’ai dit ? »
Elle posa une main sur la table et se pencha vers moi. Elle n’avait pas élevé la voix, pourtant je distinguais à peine les conversations des tables voisines.
« Tu ne peux pas le faire ? » demandai-je.
Iris garda le silence un instant.
Puis elle plissa légèrement les yeux.
« La question n’est pas de savoir si je peux le faire. C’est de savoir ce que tu cherches à faire. »
Je haussai les épaules.
« Il y a un prince cinglé dans mon équipe qui veut me tuer. Tu veux vraiment que je reste dans la même équipe que lui ? »
L’expression d’Iris ne changea pas.
Mon entrée en matière n’avait pas eu l’effet escompté.
« Cass, dit-elle froidement, n’essaie pas de me manipuler. »
Je la regardai dans les yeux un instant.
Elle l’avait remarqué.
En même temps, vu comme j’avais manqué de subtilité, le contraire aurait été plus étonnant.
« Alors, tu pourrais faire ce que je t’ai demandé ? »
« Pas sans que tu me dises pourquoi… »
« Iris, s’il te plaît. »
Elle s’interrompit au milieu de sa phrase.
Ses doigts bougèrent légèrement sur la table. Elle regarda mon visage, puis les desserts devant elle. Je patientai jusqu’à ce qu’elle relève les yeux vers moi, les lèvres pincées.
Elle soupira.
« Ce n’est pas juste. »
Elle n’avait pas dit ça avec colère. Elle avait plutôt l’air de quelqu’un qui savait qu’elle allait donner une réponse qu’elle ne voulait pas donner.
Un instant, j’envisageai de retirer ma demande.
Je savais qu’Iris m’aiderait. C’était bien là le problème. Je comptais sur sa confiance en moi pour obtenir quelque chose que je n’étais pas disposé à lui expliquer.
Malgré tout, je ne voulais pas que l’examen de demain commence avec les équipes telles qu’elles étaient.
« Tu vas le faire ? » demandai-je.
Iris baissa légèrement la tête.
« Oui… Mais ce n’est pas aussi simple que tu le crois. Faire partie du conseil ne signifie pas que je peux modifier les listes des professeurs comme bon me semble. »
« Pharsa ? »
« Je vais devoir lui parler. Il nous faudra aussi une raison valable. »
Je me redressai un peu.
« Et si on disait ceci : le prince cinglé de mon équipe est obsédé par l’idée de me tuer, et les forces sont très mal réparties dans notre groupe. »
Iris me fixa quelques secondes.
« Je ne formulerai pas la première partie comme ça. »
« Tu peux garder l’idée générale. »
« Cass. »
« On ne s’entend pas. Ce n’est pas un problème assez sérieux pour un examen où notre travail d’équipe sera évalué ? »
Cette fois, elle ne répondit pas tout de suite.
Du bout du doigt, elle fit pivoter légèrement son assiette. Elle semblait essayer d’extraire de mes paroles ce qui pourrait lui être utile.
« Le déséquilibre des forces est un meilleur argument, finit-elle par dire. Je parlerai à Pharsa. Je ne peux pas te promettre qu’elle acceptera, mais je vais essayer. »
« Alors, avec qui veux-tu échanger ta place ? »
« Felix. »
J’avais prononcé son nom sans réfléchir.
Iris haussa légèrement un sourcil.
« Felix… »
Elle pencha la tête, cherchant à se souvenir.
« Le garçon que tu as rossé pendant l’examen d’entrée ? »
« Oui. »
Elle resta silencieuse un moment.
Puis elle porta de nouveau une main à son front.
« C’était censé me rassurer, comme réponse ? »
« Je ne vais pas me battre contre lui. En fait, le but, c’est qu’on soit dans des équipes différentes. »
« On est sûrs que tu n’essaies pas encore de lui attirer des ennuis ? »
« Il prendra ma place à l’examen. C’est tout. »
Iris baissa la main.
« Et tu rejoindras son équipe. »
« Oui. »
« Tu connais ses coéquipiers ? »
« Pas vraiment. »
« Alors, tu ne sais même pas s’ils voudront de toi dans leur équipe. »
Je n’étais pas sûr que ce détail ait de l’importance. Au moment du tirage au sort, personne n’avait non plus demandé aux élèves avec qui ils voulaient faire équipe.
Iris lut mon expression et soupira.
« Très bien. J’ai compris. Je soulèverai aussi ce point. »
« Merci. »
Son regard s’attarda un instant sur mon visage.
Puis il se posa sur le gâteau dans son assiette.
« Maintenant, je comprends pourquoi tous ces desserts m’avaient donné un mauvais pressentiment. »
« Rien de grave n’est encore arrivé. »
« Juste encore du travail pour moi. »
Je ne trouvai rien de bon à répondre.
Iris prit une nouvelle petite bouchée de gâteau. Cette fois, j’attendis sans parler. Elle avait accepté de m’aider, mais je ne pensais pas qu’elle eût complètement retrouvé sa bonne humeur.
Après quelques bouchées de plus, elle posa sa fourchette.
« Je devrais retourner au conseil des élèves. Si je ne trouve pas Pharsa, je pourrai au moins vérifier les listes de l’examen et voir ce que je peux faire. »
Quand elle se leva, je me levai pour lui tenir sa chaise.
Son expression s’adoucit un peu lorsqu’elle le remarqua.
« Pas besoin de me raccompagner à l’académie. Reste ici. »
« Tu es sûre ? »
« Oui. Et puis… » Elle regarda les assiettes sur la table. « Ne laisse pas tout ça ici. Fais emballer les restes. »
Je hochai la tête.
Elle prit son sac et s’éloigna de quelques pas. Puis elle s’arrêta et se retourna vers moi.
« Cass. »
« Oui ? »
« La prochaine fois que tu voudras quelque chose de ce genre, demande-le-moi directement. Inutile de commander une douzaine de desserts avant. »
Elle se détourna avant que je puisse répondre.
Je la regardai quitter le restaurant.
Puis je contemplai la table.
Il restait presque autant de desserts intacts qu’à leur arrivée. Apparemment, j’avais mal évalué la quantité de gâteaux nécessaire pour demander une faveur.
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Le lendemain matin, les vastes terrains à ciel ouvert de l’académie étaient pleins d’élèves.
Certains ajustaient leurs ceintures porte-armes, d’autres se disputaient avec leurs coéquipiers, et quelques-uns vérifiaient si la personne à côté d’eux n’avait pas emporté trop d’affaires. Plusieurs élèves avaient les yeux rivés sur les portails, plus loin.
Trente portails.
Ils se dressaient au-dessus de grands cercles de mana gravés dans le sol de pierre. Les runes qui en ornaient les bords clignotaient par intermittence, et la lumière à leur surface ondulait selon l’angle sous lequel on la regardait.
Chacun menait à un donjon artificiel différent.
Des équipes s’étaient déjà rassemblées devant certains d’entre eux. Les élèves de troisième année chargés de l’organisation vérifiaient leurs listes et scrutaient la foule à la recherche des absents.
Quelques professeurs se tenaient aussi au bord des terrains.
Le Professeur Soren inspectait l’arme d’un élève. Aemon avait trouvé un endroit où s’asseoir et enfoncé son chapeau sur ses yeux. Deux élèves qui avaient des questions sur l’examen attendaient devant lui.
Je n’étais pas sûr qu’il les écoute.
Je reportai mon attention sur les trois personnes devant moi.
Ma nouvelle équipe.
Iris s’en était chargée.
Felix et moi n’étions pas les seuls à avoir changé de place sur la liste mise à jour. Plusieurs autres élèves avaient également été affectés à de nouvelles équipes. Pharsa avait dû trouver l’argument de l’équilibre des équipes suffisamment convaincant.
Le résultat me convenait.
Je ne connaissais pas deux de mes nouveaux coéquipiers. L’un était un garçon aux épaules larges et aux cheveux noirs coupés court. Il vérifiait les attaches de son armure légère, ajustant de temps à autre l’épée à sa taille.
L’autre portait un arc dans le dos. Après en avoir testé la corde du bout des doigts, il se mit à compter ses flèches.
Ni l’un ni l’autre ne soutint longtemps mon regard lorsqu’ils me regardèrent.
La seule personne que je reconnus était la fille à leurs côtés.
Elle faisait partie des soutiens de Celine. Je l’avais vue pendant l’examen d’entrée et dans les cours que nous suivions ensemble. D’ordinaire, elle était discrète et timide. Elle n’avait pas non plus joué un grand rôle dans l’histoire du jeu. Tout ce que je savais, c’était qu’elle avait des sentiments pour le Chevalier Garçon.
Ses cheveux verts étaient attachés à la nuque. Elle tenait son bâton contre sa poitrine et observait attentivement la foule autour d’elle.
Quand nos regards se croisèrent, ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
« Bonjour, dit-elle timidement. »
« Bonjour. »
Elle entrouvrit les lèvres, comme si elle voulait ajouter quelque chose. Puis elle changea d’avis et baissa les yeux vers son bâton.
Notre conversation s’arrêta là.
À quelques mètres de là, Felix parlait avec Alicia.
Alicia lui montrait la feuille d’examen qu’elle tenait, et Felix l’écoutait, la tête légèrement inclinée. Après qu’il eut dit quelque chose, ils sourirent tous les deux.
Ils s’entendaient déjà bien, alors qu’ils n’étaient même pas encore entrés dans le donjon.
Exactement comme je le souhaitais.
Fish Boy se tenait à côté d’eux, les bras croisés, observant les alentours. Il fronça les sourcils lorsque nos regards se croisèrent.
Je lui adressai un petit sourire.
Nous n’étions plus dans la même équipe. C’était une raison suffisante pour me réjouir.
Je n’avais pas besoin de m’occuper davantage de lui pour l’instant. Le fait qu’il soit avec Felix et Alicia suffisait.
Je regardai de l’autre côté de la foule.
Lunox attendait lui aussi avec son équipe.
La fille démon se tenait juste à côté de lui. Tandis que Lunox parlait, elle penchait la tête vers lui et l’écoutait attentivement. Ses brèves réponses de temps à autre semblaient suffire à le faire continuer.
Ils s’étaient retrouvés dans la même équipe.
Je ne m’attardai pas longtemps sur leur groupe.
Quand je repérai Celine, je me rendis compte que je ne connaissais aucun des gens qui l’accompagnaient.
À son expression, elle semblait moins réticente que moi à l’idée de faire connaissance avec ses coéquipiers.
Les surveillants qui circulaient entre les portails commencèrent à indiquer aux élèves où se placer. Tandis que la foule se répartissait peu à peu en groupes plus ordonnés, je vérifiai le numéro au-dessus de notre portail.
Je sentis alors un mana familier approcher.
Je tournai la tête.
Charlotte avançait vers nous.
Ses longs cheveux noirs retombaient sur les épaules de son uniforme du conseil. L’épée à sa taille bougeait légèrement au rythme de ses pas, et les élèves s’écartaient dès qu’ils la remarquaient.
Qu’est-ce qu’elle faisait là ?
Bien sûr, les membres du conseil des élèves pouvaient faire partie des surveillants de l’examen.
Le problème, c’était qu’elle se dirigeait tout droit vers notre groupe.
Charlotte s’arrêta devant nous.
Elle ne me regarda pas.
Son regard se posa d’abord sur le garçon en armure, puis sur celui qui portait l’arc, et enfin sur la fille au bâton.
« Je serai responsable de votre groupe aujourd’hui. »
La fille à côté de moi se redressa aussitôt.
Les deux autres élèves cessèrent également ce qu’ils faisaient pour l’écouter.
« Je vous accompagnerai dans le donjon. Pendant toute la durée de l’examen, j’évaluerai votre travail d’équipe et vos performances. J’interviendrai si vous vous trouvez en grand danger ou si vous souhaitez abandonner. »
Tout en parlant, elle consulta brièvement la liste qu’elle tenait.
Les quatre noms devaient y figurer.
Le mien compris.
« Vous êtes censés travailler en équipe. La présence de votre surveillante à proximité ne vous autorise pas à partir chacun de votre côté. Si vous rencontrez quelque chose que vous ne comprenez pas, prévenez d’abord les autres. »
La fille au bâton hocha la tête.
« Compris, présidente. »
Charlotte plia le papier et le rangea.
Elle ne m’avait toujours pas regardé.
Être ignoré avec autant d’application était aussi évident que d’être observé de près.
Ce ne pouvait pas être une coïncidence.
Il y avait trente équipes et beaucoup d’élèves plus âgés susceptibles d’être affectés à leur surveillance. Que la présidente du conseil se retrouve précisément à superviser mon nouveau groupe ne ressemblait pas à un hasard.
Elle se méfiait de moi.
Ce sentiment de familiarité qu’elle avait éprouvé quand nous nous étions rencontrés dans la salle du conseil ne lui était manifestement pas sorti de l’esprit. Je ne m’attendais pourtant pas à ce qu’elle se mette à me suivre d’aussi près.
Apparemment, elle n’allait pas me laisser tranquille.
Et elle avait trouvé une affectation très pratique pour garder un œil sur moi.
La voix du Professeur Soren s’éleva de l’autre côté des terrains.
« Équipes, prenez place devant les portails qui vous ont été attribués ! »
Les conversations s’apaisèrent.
Tandis que les surveillants vérifiaient leurs listes une dernière fois, les runes autour des cercles de portail se mirent à briller davantage. Le mana qui s’accumulait dans l’air fit voleter les manches de mon uniforme.
Charlotte s’écarta pour nous laisser passer.
« Préparez-vous. »
Mes coéquipiers vérifièrent leurs armes. La fille ajusta sa prise sur son bâton, tandis que le garçon à l’arc resserrait la sangle sur son épaule.
Je sortis les mains de mes poches.
Je jetai un dernier coup d’œil à Felix.
Alicia se tenait à côté de lui.
Pour l’instant, tout était comme je le voulais.
Les premières équipes commencèrent à disparaître dans la lumière.
La surface du portail devant nous ondula lorsque le garçon en armure le franchit. Celui à l’arc le suivit. Après avoir pris rapidement une inspiration, la fille au bâton entra à son tour.
Charlotte attendait que je passe.
Je la regardai.
Ses yeux rouges rencontrèrent enfin les miens.
Son expression calme ne me révéla rien de ses pensées.
Avec un petit soupir, je m’avançai vers le portail.
Le mana froid qui émanait de sa surface effleura ma peau. Au premier pas, le vacarme des terrains s’assourdit. Au second, il disparut complètement.
La lumière s’effaça de mon champ de vision, et mes pieds se posèrent sur un sol de pierre.
Mes coéquipiers se tenaient quelques pas devant moi.
Je sentis le mana de Charlotte derrière moi.
Lorsque le bourdonnement de l’entrée s’évanouit, nos pas résonnèrent entre les murs de pierre.