Comment en était-on arrivé là ?
Il me suffisait de trouver un accord avec lui. C’était la mission qu’on m’avait confiée. Je devais l’approcher, lui expliquer qu’il n’avait aucune raison de se mêler des affaires de notre culte, puis parvenir à un compromis.
C’était censé être facile.
Après tout, le Prince du Vide était au plus faible. Il avait presque tout perdu pendant la guerre du Nord. Malgré ses pouvoirs terrifiants, il était censé avoir échoué à protéger jusqu’aux êtres qui lui étaient chers, son honneur réduit en miettes et son cœur brisé.
Quelqu’un comme lui n’aurait-il pas peur de tout perdre à nouveau ?
Il aurait suffi de le lui rappeler.
Mais à présent, je ne pouvais détacher les yeux des iris rouges qui me faisaient face.
Je ne savais pas quand la main qui me tenait par les cheveux m’avait lâché. Mon corps n’était pas tombé. Je sentais un sol sous mes pieds, mais quand je baissai les yeux, il n’y avait que des ténèbres.
Mes bras n’étaient pas enchaînés.
Et pourtant, je ne pouvais pas les bouger.
Je concentrai toute mon attention sur mes mains, essayant de remuer les doigts. Celles que j’avais tenté d’utiliser pour lui saisir le poignet, un instant plus tôt… Elles étaient toujours là. Je les sentais.
Mais elles se comportaient comme si elles ne m’appartenaient plus.
Cassian se tenait à quelques pas de moi.
Je distinguais son visage dans l’obscurité. Ses cheveux blancs, sa tête légèrement inclinée, ce petit sourire…
Il m’observait.
Il ne se pressait pas et ne s’approchait pas de moi. On aurait dit qu’il avait déjà fait tout ce qu’il avait à faire.
Quelque chose se recroquevilla en moi quand l’œil immense derrière lui posa son regard sur moi.
Je le sentais dans ma poitrine, mais je savais que la douleur ne venait pas de là. Elle était plus profonde, quelque part où j’avais cru être à l’abri, derrière mon corps.
Mon âme…
Sous ce regard, mon âme était aussi sans défense qu’un minuscule insecte se débattant dans une main ouverte.
Les milliers d’yeux rouges qui nous entouraient se tournèrent tous vers moi.
Même si j’avais pu tourner la tête, je n’aurais trouvé nulle part où me cacher. Les yeux emplissaient chaque recoin de l’obscurité. Certains étaient si proches que je croyais qu’ils toucheraient mon visage quand je clignerais des paupières.
Pendant un instant, j’eus l’impression que toutes mes pensées étaient à nu.
Le culte. Ma mission. Les mots que j’avais préparés avant de lui parler. Cette petite allusion qui, pensais-je, ferait mouche si j’évoquais les êtres qui lui étaient chers…
On aurait dit qu’on avait tout arraché à la cachette où j’avais tenté de dissimuler ces choses.
Quelque chose clochait.
Les choses n’auraient pas dû se passer ainsi.
Mon dieu m’avait-il menti ?
Je rejetai cette pensée avant même de l’avoir formulée jusqu’au bout.
Non.
Mon dieu ne m’avait jamais menti. Je lui devais tout. Mes pouvoirs, mes connaissances, la personne que j’étais aujourd’hui…
Sa sagesse ne pouvait pas être en défaut.
J’avais dû commettre une erreur. Dire quelque chose que je n’aurais pas dû, mal comprendre ma mission ou mal évaluer l’état de l’être qui se tenait devant moi.
Mon dieu le savait.
Il pouvait me voir.
Alors pourquoi étais-je toujours là ?
« Mon dieu… »
Je parvins à peine à faire passer ces mots entre mes lèvres.
L’expression de Cassian ne changea pas.
Mais l’œil derrière lui s’ouvrit un peu plus grand.
Une main surgit du sol sous mes pieds.
Des doigts noirs se refermèrent autour de ma cheville. Puis mon autre pied fut saisi. D’autres mains jaillirent des ténèbres et s’enroulèrent autour de mes jambes, de ma taille et de mes bras.
Je les crus froides.
Puis ce froid se glissa sous ma peau.
Mon premier cri m’échappa avant que je comprenne ce qui se passait. Les doigts me tenaient les jambes, mais la douleur montait de l’intérieur de ma poitrine. Quelque chose m’avait agrippé de l’intérieur et me tirait vers le bas.
Est-ce qu’elles lacéraient ma chair ?
Ou mon âme ?
J’étais incapable de faire la différence.
Tandis qu’elles m’entraînaient vers le fond, les ténèbres m’arrivèrent aux genoux. Les mains ne me lâchèrent pas. J’essayai de rassembler du mana pour me libérer, mais dès que je tendis la main vers mon noyau, une nouvelle douleur se répandit dans tout mon corps.
Comme s’il leur suffisait que j’essaie de faire appel à une partie de moi pour me l’arracher.
J’essayai de respirer.
Ma poitrine se souleva. Au moment où je crus que l’air entrait dans mes poumons, il se solidifia dans ma gorge. Impossible de l’avaler ou de le rejeter. Chaque tentative pour respirer ne faisait qu’aggraver cette sensation d’étouffement.
Je ne pouvais pas mourir.
Je ne pouvais pas m’évanouir.
Même les yeux fermés, je ne parvenais pas à échapper aux regards rouges.
J’essayai de prononcer à nouveau le nom de mon dieu. Cette fois, ma langue trébucha au beau milieu du mot. Seul un son étouffé et inintelligible m’échappa.
Les mains m’entraînèrent plus bas.
Alors que les ténèbres m’engloutissaient jusqu’aux épaules, quelque chose s’approcha de mon oreille. Je crus entendre une voix. Une menace, un ordre, peut-être quelques mots m’indiquant comment m’échapper…
À la place, je sentis une légère fissure se former dans ma tête.
La douleur commença à se répandre depuis mes tempes. Les contours de mes souvenirs se déformaient. Je pensai au couloir blanc, mais j’étais incapable de me rappeler où se trouvaient les fenêtres. J’essayai d’entendre ma propre voix dans ma tête. Mais celle que j’entendis n’était pas la mienne.
Affolé, je répétai mon nom.
Damian.
Damian Blackthorne.
C’était mon nom.
Si je perdais aussi cela, que resterait-il de moi ?
Soudain, les mains desserrèrent leur prise.
Je pus relever la tête. Une pâle lueur était apparue au loin. De la pierre blanche, le bord d’une fenêtre…
Le couloir.
Mon souffle trembla.
Mon dieu m’avait entendu.
Au moment où je tentai de tendre la main vers la lumière, des doigts surgirent des ténèbres et m’attrapèrent le menton.
Mon visage se retrouva à nouveau tourné vers le haut.
L’œil rouge immense était toujours là.
La lumière s’éteignit.
Cette fois, je compris que je criais. Je hurlai jusqu’à perdre la voix, puis celle que je croyais disparue jaillit à nouveau de ma gorge.
Combien de temps s’était écoulé ?
Quelques respirations ?
Des heures ?
Au bout d’un moment, je cessai de réfléchir à ce que je devais faire pour m’échapper. Essayer de deviner quelle partie de moi la prochaine douleur frapperait ne servait à rien non plus.
Je voulais seulement que quelqu’un arrête ça.
Pourquoi mon dieu ne me sauvait-il pas ?
Ne m’entendait-il pas ?
Ne pouvait-il pas atteindre cet endroit ?
Ou bien…
L’un des titres de Cassian me revint à l’esprit.
Pourfendeur de dieux.
J’avais souri en prononçant ce mot un peu plus tôt.
À présent, je n’osais même pas aller au bout de ma pensée.
Mes yeux retrouvèrent son visage. Ses lèvres ne bougeaient pas. Il continuait de m’observer et, pour la première fois, une seule chose me venait à l’esprit : la lui demander.
Il ne s’agissait pas d’un marché.
Ni de mon culte.
J’essayai de baisser la tête. Je n’y parvins pas.
« S’il vous plaît… »
Le mot s’échappa de mes lèvres tremblantes.
Je ne savais pas à quel moment j’avais cessé de prononcer le nom de mon dieu.
Mais à présent, je suppliais le monstre qui se tenait devant moi.
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La punition que j’avais infligée à Damian avait duré quelques minutes.
Du moins pour moi.
Pour lui, cela avait probablement ressemblé à plusieurs mois. Quand les ténèbres se dissipèrent, il n’était même plus en état de me regarder. J’ignorais dans quel état se trouvait son esprit, mais je m’attendais à ce qu’il lui faille longtemps pour s’en remettre.
Je verrais s’il m’avait bien écouté une fois qu’il pourrait à nouveau parler.
Pour l’instant, je m’occupais de quelque chose de plus important.
Iris contemplait les desserts devant elle.
Notre table pour deux, au restaurant, était presque entièrement couverte des plats que j’avais commandés. Il y avait des parts de gâteau aux fraises, des gâteaux au chocolat, des parfaits aux fruits et quelques autres desserts dont j’avais oublié le nom dès que le serveur me l’avait donné.
J’avais commandé une douzaine de desserts en tout.
Je pensais que cela suffirait à Iris.
Elle regarda les assiettes, puis moi. Elle avait pris la petite fourchette posée devant elle, mais n’avait encore rien touché.
« Pourquoi tu ne manges pas ? » demandai-je.
Je bus une gorgée de café.
Il devait y avoir une erreur.
Je comprenais mal que des gens puissent boire volontairement une chose aussi infecte.
Le goût amer se répandit sur ma langue. Je m’efforçai de garder un visage impassible en reposant lentement la tasse sur sa soucoupe.
C’était la première fois que je goûtais du café noir, et j’étais déjà certain que ce serait la dernière.
Iris me répondit sans quitter les desserts des yeux.
« Je ne sais pas… »
Du bout de sa fourchette, elle tapota légèrement le bord de son assiette.
« J’ai l’impression qu’il va se passer quelque chose de mauvais si j’y touche. »
J’inclinai la tête.
« Tu crois que les gâteaux sont empoisonnés ? »
« Non, idiot. Ce n’est pas ce que je voulais dire. »
« Alors quoi ? »
Cette fois, elle me regarda. Ses yeux trahissaient la prudence de quelqu’un qui soupçonnait quelque chose sans encore savoir de quoi il retournait.
Ce regard me déplaisait assez.
« Ou tu veux que je te donne la becquée ? » demandai-je.
Je tendis la main vers la fourchette inutilisée sur la table.
Iris rougit aussitôt. Avant que je puisse la prendre, elle découpa un petit morceau du gâteau dans son assiette et le porta à sa bouche.
« Ne fais pas ça en public ! »
Je retirai ma main.
« Je n’ai rien fait. »
« Tu allais le faire. »
Elle avala son gâteau et jeta un coup d’œil aux tables voisines. Les gens qui nous entouraient étaient occupés à manger, mais je doutais que cela suffise à la rassurer.
« Tu sais que je fais partie du conseil des élèves. À cause de toi, il y a déjà assez de rumeurs sur moi. »
« Lesquelles ? »
Iris reporta les yeux sur moi.
« Tu veux vraiment les entendre ? »
J’y réfléchis un instant.
« Je ne crois pas. »
« Tant mieux. »
Elle prit un autre morceau de gâteau. Cette fois, elle dut en apprécier le goût, car une partie de la tension quitta son visage lorsqu’elle baissa sa fourchette.
Je n’avais donc pas commandé tout ça pour rien.
J’allais m’adosser à ma chaise et pousser un soupir de soulagement quand Iris s’interrompit.
« À propos… »
Elle posa sa fourchette sur le bord de l’assiette.
« J’ai découvert pourquoi tu t’es battu en duel. »
Mes épaules se crispèrent malgré moi.
J’avais tendu la main vers ma tasse de café. Mes doigts effleurèrent l’anse, mais je ne la soulevai pas.
Iris m’observait.
Soudain, tous les desserts de la table ne me semblèrent plus du tout suffisants.
« Pourquoi je me suis battu ? demandai-je.
— Oui.
— Qui te l’a dit ?
— Est-ce que ça change quelque chose ? »
Probablement pas.
Sentant une chaleur me monter à la nuque, je rajustai légèrement le col de ma veste. Iris suivit mon geste du regard. Elle ne souriait pas.
Je décidai de la regarder dans les yeux pour répondre.
« Tu me croirais si je te disais que c’était un malentendu ? »
Iris ne répondit pas pendant plusieurs secondes.
Ce silence n’augurait rien de bon.
« Alors tu n’as pas touché le corps de cette fille sans sa permission et tu ne l’as pas harcelée ? »
Mon regard dériva vers le gâteau au chocolat posé sur la table.
« On peut dire ça. »
Iris ferma les yeux.
Je me redressai un peu sur ma chaise.
Une nouvelle punition se préparait.
Peut-être qu’elle refuserait de me parler pendant quelques jours. Ou même une semaine entière. En me rappelant son visage endormi dans mon lit, ce matin-là, je trouvais cette perspective encore plus inquiétante.
J’allais dire quelque chose quand Iris soupira et porta une main à son front.
« Parfois, je ne sais vraiment pas quoi faire de toi. »
La lassitude dans sa voix était pire que si elle m’avait crié dessus.
Je ne répondis pas.
Iris baissa la main et me regarda.
« Je ne vais pas insister. »
Je haussai légèrement les sourcils.
« Mais si j’apprends que tu as encore embêté une autre fille, ou que tu t’es encore fourré dans une histoire pareille sans ma permission… »
Elle ne termina pas sa phrase.
Elle n’en avait pas besoin.
« D’accord », dis-je.
Iris continua de me regarder.
Elle devait penser que cette fois, ce mot ne suffirait pas.
« Je ne recommencerai pas », ajoutai-je.
Elle étudia mon expression quelques secondes de plus, puis hocha légèrement la tête et reprit sa fourchette.
« Bien. »
Pendant qu’elle découpait un petit morceau de son gâteau, je repoussai ma tasse de café.
Cette conversation n’avait pas rendu la boisson meilleure.
Je regardai l’une des assiettes devant Iris, puis son visage.
Je n’étais pas encore tout à fait remis de sa question de tout à l’heure. Je pouvais attendre un meilleur moment pour lui demander ce que je voulais.
Mais demain approchait.
Après avoir repris une bouchée, Iris repoussa ses cheveux derrière son oreille de sa main libre. Son expression s’était de nouveau adoucie.
Je me raclai légèrement la gorge.
« Au fait, je voulais te demander un petit service. »