L’air du donjon était humide.
L’eau qui suintait des murs de pierre s’était accumulée dans les creux peu profonds du sol. Des lampes à mana, disposées à intervalles réguliers le long du couloir, diffusaient une faible lueur, tandis que des racines suspendues au plafond projetaient leur ombre à nos pieds.
Le souci du détail était excessif pour un donjon artificiel.
Je jetai un coup d’œil à une fissure dans le mur. Sous la pierre, le mana pulsait à intervalles réguliers et maintenait toute la structure en place. Le flux que j’avais senti à l’entrée se poursuivait ici, traversait les murs et le sol, puis s’étirait plus loin dans le couloir.
L’académie avait manifestement consacré beaucoup d’efforts à cet examen.
Mes coéquipiers, eux, s’intéressaient davantage à ce qui se trouvait devant nous qu’au réalisme des pierres.
Le garçon à l’épée se tenait devant nous et fixait la portion sombre du couloir. L’archer avait décroché son arc de son épaule. La mage de soutien de Celine avait fait apparaître une petite lumière au bout de son bâton.
Charlotte se tenait derrière nous, observant ce que nous allions faire.
Je sentais son regard posé sur moi.
Je n’avais aucune envie de passer plus de temps que nécessaire dans le même donjon que cette fille. Plus je m’attardais, plus elle aurait l’occasion de me créer des ennuis.
Je me mis en marche avant même que les autres aient décidé où se placer.
« Hé, qu’est-ce que tu fais ? »
La voix de l’épéiste résonna dans le couloir.
J’inclinai légèrement la tête.
« Je vais finir le donjon. »
« C’est un examen en équipe. On doit travailler ensemble ! »
Il me regarda comme si son argument allait de soi. La fille au bâton nous observa tour à tour, puis hocha la tête en signe d’approbation.
« Bonne chance pour votre travail d’équipe. »
« Ce n’est pas parce que tu es fort que tu peux faire ce que tu veux, dit le garçon. On ne peut pas avancer sans plan. Et même toi, tu ne gagneras aucun point si tu agis comme ça. Tu seras disqualifié ! »
« Ça ne m’arrange pas. »
Je me retournai et repris ma marche.
Un bref silence suivit.
« Bon sang, marmonna l’archer. Pourquoi je ne suis pas tombé dans une équipe normale ? »
La mage rapprocha un peu son bâton de sa poitrine. Notre équipe s’était disputée avant même d’apercevoir le premier monstre, et cela avait suffi à la mettre sur les nerfs.
L’épéiste, lui, n’avait pas l’air prêt à abandonner.
« Attends ! »
Il se dépêcha de me rejoindre et se planta sur mon chemin.
Il essayait de se tenir droit. Pourtant, dès que je m’arrêtai devant lui, je remarquai que son regard se tournait malgré lui vers Charlotte, derrière moi.
Il espérait que notre superviseuse prendrait son parti.
« Écoute, il faut que nous… »
« L’examen et le classement, je m’en fiche. »
Les mots se bloquèrent dans sa gorge.
Je le regardai droit dans les yeux.
« Si tu ne veux pas finir avec les os brisés, dégage de mon chemin, gamin. »
La fille au bâton poussa un hoquet de surprise. L’archer préféra lui aussi garder le silence plutôt que de reprendre sa plainte.
« Je dois finir cet examen et partir au plus vite, poursuivis-je. Tu veux qu’on travaille en équipe ? Alors ferme-la et suis-moi. »
Le garçon serra les mâchoires.
Il voulait dire quelque chose.
Mais, après avoir jeté un coup d’œil à mes mains, il changea d’avis.
Ils savaient ce que j’avais fait subir à Felix pendant l’examen d’entrée. Ils savaient sans doute aussi que j’avais battu un élève de dernière année, fils d’un général.
Quoi qu’il en soit, il était assez intelligent pour comprendre que se mettre en travers de mon chemin n’était pas une bonne idée.
Il s’écarta.
En passant près de lui, je regardai Charlotte.
Ses bras pendaient le long de son corps et son visage ne trahissait aucune émotion. Elle n’avait pas bougé pour m’arrêter.
Difficile de deviner ce qu’elle pensait.
Au moins, pour l’instant, elle ne comptait pas faire durer cette petite dispute.
Alors que je franchissais le premier coude du couloir, des pas retentirent derrière nous. Tous les trois avaient décidé de me suivre.
Nous n’avions même pas eu besoin de nous répartir les rôles.
Un début plutôt réussi.
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Nous rencontrâmes les premiers monstres quelques minutes plus tard.
Six loups des cavernes se trouvaient dans la grande salle au bout du couloir. Deux étaient couchés près d’un pilier effondré, tandis que les autres rôdaient autour de fragments d’os noircis éparpillés sur le sol.
Ils relevèrent la tête en nous apercevant.
Les arêtes dures qui couraient le long de leur dos luisaient dans la pénombre. Lorsqu’ils se levèrent en découvrant leurs crocs, le garçon derrière moi dégaina son épée.
« Des loups des cavernes. L’armure sur leur dos… »
Mon épée noire apparut dans ma main droite.
Le loup le plus proche bondit sur moi dès que j’entrai dans la salle. Avant que sa gueule n’atteigne mon visage, je balayai l’espace sous sa mâchoire avec mon épée.
Tandis que la créature s’effondrait à côté de moi, je m’avançai vers le deuxième loup.
Les autres s’apprêtaient à attaquer de la même manière. Bondir, montrer les crocs, grogner… Après avoir tué le premier, je n’eus rien à changer pour les suivants.
Le deuxième loup tenta de planter ses crocs dans ma jambe. Je retirai le pied de sa trajectoire et abattis mon épée sur son cou. Le troisième sauta par-dessus son corps et fondit sur moi par la gauche.
Je tournai le poignet.
Son corps décapité atterrit à quelques pas de moi.
Une flèche me frôla depuis l’arrière.
Elle atteignit le quatrième loup à la patte avant et interrompit son attaque. L’épéiste s’avança aussitôt et frappa la créature chancelante au cou.
Ils n’étaient donc pas complètement inutiles.
Les deux créatures restantes commencèrent à battre en retraite.
Je fis circuler le mana dans mes jambes.
Je rattrapai la première avant qu’elle n’atteigne l’autre côté de la salle. D’un coup d’épée, je me tournai vers la seconde sans m’arrêter. Lorsque le dernier loup se retourna pour fuir, ma lame avait déjà tranché son cou.
Quelques gouttes de sang tombèrent de mon épée sur le sol.
Le garçon derrière moi cessa de regarder le loup qu’il avait tué et examina le reste de la salle.
Tous les conseils qu’il tenait tant à me donner étaient désormais superflus.
« On continue. »
« On pourrait attendre un instant ? demanda la mage. Il y a peut-être quelque chose ici… »
« Il n’y a rien d’autre. »
Je me dirigeai vers le couloir qui se trouvait au-delà de la salle.
La fille se tut. Elle éclaira davantage la pointe de son bâton et me suivit.
Charlotte ralentit légèrement en passant devant le dernier loup. Son regard glissa de la coupure à son cou jusqu’à moi.
Je n’avais pas encore fait disparaître mon épée.
Je n’aimais toujours pas la façon dont elle surveillait ma main.
« Tu as quelque chose à dire ? » demandai-je.
« Avance à un rythme que ton équipe peut suivre. »
Je regardai les trois élèves derrière moi.
Aucun n’était blessé. L’archer avait le visage en sueur, mais je ne savais pas si c’était à cause des monstres ou de son appartenance à mon équipe.
« Ils suivent. »
« Ça ne veut pas dire que tout se passe bien. »
Charlotte avait parlé d’une voix calme.
Je continuai donc mon chemin sans lui répondre.
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La deuxième salle était bien plus grande que la première.
D’épais piliers de pierre se dressaient parmi les racines suspendues au plafond. Des morceaux de bois et des armes rouillées éparpillés sur le sol donnaient l’impression que les créatures qui vivaient là s’y étaient installées depuis un certain temps.
Le souci du détail de l’académie était vraiment exaspérant.
Les gobelins assis autour d’un foyer, plus loin, ne nous remarquèrent pas tous en même temps. Lorsque le premier se leva, poussa un cri et brandit sa hache, les autres commencèrent à se tourner vers nous.
Plusieurs portaient des armures faites de morceaux de cuir. Les plus grands étaient armés de boucliers métalliques.
L’archer examina les passages sombres de part et d’autre de la salle.
« Ils sont trop nombreux. »
« Bien plus que la dernière fois, sans aucun doute. »
Le regard qu’il me lança laissait entendre qu’il ne trouvait pas ma réponse très utile.
Il y avait aussi du mouvement derrière les créatures visibles. D’autres surgirent entre les piliers, dans un cliquetis d’armes et des cris étouffés.
L’épéiste se plaça aussitôt à l’avant.
« Si on reste à l’entrée, ils ne pourront pas tous nous atteindre en même temps. »
C’était une bonne idée.
Mais, quand on ne voulait pas perdre de temps, il était bien plus simple d’aller au milieu de la salle.
C’est ce que je fis.
« Hé ! »
La voix du garçon se perdit parmi les cris des gobelins.
Je déviai la hache du premier et lui tranchai la gorge. Je tailladai la poitrine du deuxième lorsqu’il m’attaqua par la droite. Mon épée fendit en deux le bouclier du troisième.
Mais les créatures ne s’en prenaient pas qu’à moi.
Plusieurs s’étaient ruées sur mes coéquipiers, à l’entrée. Le bourdonnement d’un sort en train de se former se mêla derrière moi au fracas des armes.
L’épéiste bloqua le premier coup. Il dut reculer pour arrêter une deuxième hache qui arrivait de côté.
L’archer décocha une flèche en plein visage d’une créature.
Alors que le gobelin mort s’effondrait, un plus grand sauta par-dessus lui. Il heurta de l’épaule la barrière de la mage, fissurant la pâle surface de mana.
La fille injecta aussitôt davantage de mana dans son sort.
« Ils arrivent par la gauche ! »
L’épéiste se retourna et bloqua la nouvelle attaque.
Il avait repoussé son premier adversaire, mais ne l’avait pas tué. Tandis que la créature revenait à la charge, une autre abattit sa hache sur sa jambe exposée.
Le garçon bondit de côté.
Une barrière apparut entre la hache et sa jambe et arrêta le coup.
Cette fois, la fille avait bien calculé son timing.
Pourtant, sa respiration s’était accélérée. Lancer des sorts défensifs à la chaîne lui coûtait plus de mana qu’elle ne l’avait prévu.
Après avoir abattu le dernier gobelin qui m’attaquait, je tournai mon attention vers eux.
Tous les trois tenaient encore debout.
Mais ils étaient coincés à l’entrée. En cherchant à réduire l’espace où leurs ennemis pouvaient combattre, ils avaient aussi limité leurs propres mouvements. L’archer n’arrêtait pas de changer l’angle de son arc pour éviter de toucher l’épaule de son ami.
Un mince filet de sang coulait du poignet de l’épéiste.
Il n’était pas encore grièvement blessé.
À ce rythme, ils s’épuiseraient dès la deuxième salle de l’examen.
Je me rappelai combien il pouvait être fatigant, pour un guerrier, d’affronter plusieurs monstres à la fois. Il fallait parer une attaque, se tourner vers la suivante, garder les pieds bien placés et ramener son arme en position après chaque coup.
Même quand on avait la force nécessaire, répéter les mêmes mouvements plus que de raison était agaçant.
Un mage, en revanche, pouvait vider toute la salle avec le sort adéquat.
J’abaissai mon épée.
« Baissez-vous. »
L’épéiste tourna la tête en entendant ma voix.
« Quoi… »
« Maintenant. »
Tous les trois s’accroupirent aussitôt. La fille rapprocha son bâton et dissipa sa barrière, tandis que l’archer serrait son arc contre sa poitrine.
Je m’interposai entre eux et les gobelins.
Privées soudain de leurs cibles, les créatures se tournèrent vers moi. Le plus grand leva son bouclier. Ceux qui se trouvaient derrière le poussèrent dans tous les sens en cherchant la place nécessaire pour brandir leurs armes.
Je ramenai mon épée à ma droite.
Le mana qui s’amassait sur sa surface noire se condensa en une fine ligne le long du tranchant. Alors que les flammes alentour rapetissaient, la lame se détachait plus nettement dans la pénombre.
Un des gobelins leva sa hache et se jeta sur moi.
Je ne lui accordai même pas un regard.
Tranchant absolu.
Je balayai l’espace horizontalement de mon épée.
Le geste fut bref et silencieux.
La tête de hache la plus proche se détacha de son manche tranché et tournoya dans les airs. Puis une fine ligne apparut sur la poitrine de la créature. Elle traversa le bouclier derrière elle et se prolongea jusqu’à l’autre côté de la salle.
Pendant un instant, tous les gobelins restèrent immobiles.
Puis la moitié supérieure du bouclier glissa vers le bas.
La créature qui se trouvait derrière fut elle aussi tranchée en deux.
Ceux qui couraient entre les piliers furent pris dans le même coup avant même de comprendre ce qui se passait devant eux. Ni les armures de cuir, ni les armes rouillées, ni les os durs ne purent l’arrêter.
Le sang s’étendit sur le sol de pierre, et le dernier cri de la salle s’éteignit.
J’abaissai la pointe de mon épée.
Les trois élèves derrière moi ne s’étaient pas encore relevés.
L’épéiste passa des créatures à ses pieds aux corps de l’autre côté de la salle. Les deux morceaux du bouclier qu’il s’était donné tant de mal à retenir de toutes ses forces étaient tombés juste devant lui.
L’archer se releva lentement.
Il n’avait toujours pas décoché la flèche encochée sur son arc.
Les lèvres de la mage s’entrouvrirent, mais elle ne dit rien.
Charlotte, elle aussi, regardait l’épée que je tenais à la main.
Elle avait déjà vu la même technique pendant mon duel, aussi paraissait-elle moins surprise que les autres.
Son regard vigilant s’était néanmoins accentué.
Je m’en fichais.
J’aurais peut-être dû m’inscrire à l’académie comme mage.
Je n’aurais alors pas eu à brandir une épée contre chaque créature stupide qui se mettait en travers de mon chemin.
Après y avoir réfléchi un instant, je haussai les épaules.
Ce n’était pas nécessaire pour l’instant.
Je fis disparaître mon épée et me dirigeai vers le couloir de l’autre côté de la salle.