Je serrai un peu plus contre moi le corps doux blotti sous mon bras.
Je n’avais pas encore ouvert les yeux. L’épaule qui dépassait des couvertures était devenue froide, mais la chaleur du corps que j’avais attiré contre moi était une excellente raison de me rendormir.
« Cass… »
J’entendis un murmure ensommeillé.
Je soulevai légèrement la tête pour échapper à quelques mèches qui me chatouillaient le nez, puis entrouvris les yeux.
Des cheveux rouges…
Iris dormait, le dos contre ma poitrine. Une main reposait sur le bras que j’avais passé autour de sa taille. Quand je l’avais rapprochée de moi, ses doigts avaient remué avant de s’immobiliser de nouveau.
Pendant quelques secondes, j’observai la partie de son visage que je pouvais voir.
La fille qui m’avait ignoré la veille au matin dormait à présent dans mon lit : la journée s’était donc mieux terminée que je ne l’avais espéré.
J’avais réussi, je ne savais trop comment, à la convaincre de dormir à mes côtés.
Bien sûr, il avait fallu une longue conversation, plusieurs excuses et un peu de réflexion avant de répondre à certaines de ses remarques.
Cette dernière partie avait été particulièrement épuisante.
Je dégageai lentement mon bras de dessous elle et m’assis dans le lit. Iris fronça légèrement les sourcils lorsque la chaleur dans son dos disparut. Tandis qu’elle se blottissait contre l’oreiller, je lui écartai les cheveux du visage.
Je passai les doigts dans ses cheveux rouges.
Son expression était plus facile à déchiffrer quand elle dormait. Le petit pli entre ses sourcils avait disparu et ses lèvres étaient légèrement entrouvertes. En repensant à ce qu’elle m’avait dit en me réprimandant la veille, je ne pus m’empêcher de sourire.
Elle avait dit qu’elle pouvait m’accorder une heure.
Manifestement, nous avions un peu dépassé.
Je tournai les yeux vers la fenêtre. Une pâle lueur filtrant entre les rideaux dessinait une ligne fine sur le sol. Les cours ne commençaient pas tout de suite.
Iris tendit la main sans ouvrir les yeux. Quand ses doigts effleurèrent mon poignet, elle me tira doucement vers elle.
« Tu vas où ? »
« Nulle part. »
« Alors, arrête de gigoter… »
La fin de sa phrase se perdit dans un murmure ensommeillé.
Je lui caressai encore un peu les cheveux, puis me recouchai à ses côtés.
Le reste du monde pouvait attendre encore un peu.
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« Le cours de demain aura lieu dans le donjon. »
Les paroles du Professeur Aemon firent brusquement taire les chuchotements dans la classe.
Je relevai la tête de ma main et regardai vers le pupitre. Le professeur avait posé une mince chemise sur le bureau. Comme d’habitude, le bord de son chapeau lui tombait trop près des yeux.
« Vous aurez un examen pratique de nettoyage de donjon. Vous y entrerez par équipes de quatre. »
L’agitation reprit dans la classe.
Quelques élèves regardaient déjà leurs amis avant même qu’il ait fini ses explications. J’en vis un se tourner vers le bureau derrière lui et faire un signe.
Aemon avait dû le voir lui aussi.
« Les équipes seront tirées au sort. Arrêtez de vous faire des clins d’œil. »
Certains élèves qui s’étaient redressés avec enthousiasme se laissèrent retomber sur leur siège.
Le professeur posa une petite boîte en bois sur le bureau. Tout en remuant les papiers pliés qu’elle contenait, il poursuivit :
« Des élèves de classe supérieure vous encadreront. Ils ne sont pas là pour passer l’examen à votre place. Si, au moindre problème, vous vous accrochez aux jupes de quelqu’un, je vous noterai en conséquence. »
« Professeur, nous serons jugés uniquement sur le nombre de monstres que nous tuons ? »
La question venait d’une fille assise dans les premiers rangs.
« Si c’était le cas, je n’aurais pas besoin de vous envoyer par groupes de quatre. » Aemon tira le premier papier de la boîte. « Votre manière d’observer les environs, d’utiliser vos ressources et de travailler en équipe compte aussi. »
À côté de moi, Alicia écoutait attentivement.
Moi, je fixais la boîte.
Le nettoyage du donjon.
Je savais quand ce cours était censé avoir lieu. Malgré tout, entendre le professeur en annoncer la date dissipa une partie de l’insouciance que j’avais ressentie ce matin-là.
Aemon annonça les premières équipes. Les élèves dont il appelait le nom regardaient autour d’eux pour voir avec qui ils seraient.
Puis il prononça le mien.
« Cassian. »
Je posai le coude sur le bureau et attendis.
« Alicia. »
Je tournai lentement la tête.
Alicia me regardait aussi. Nos yeux se croisèrent et elle m’adressa un petit sourire.
Ce n’était pas normal.
Je n’avais même pas eu le temps de comprendre pourquoi son nom avait été appelé qu’il dépliait déjà le troisième papier.
À l’annonce du nom suivant, Fish Boy se redressa sur sa chaise.
Il regarda le professeur, puis moi. Son expression laissait penser qu’il était aussi enthousiaste que moi à l’idée de faire équipe.
Parfait.
Une fille capable de lire dans mon âme et un prince idiot prêt à se disputer avec moi presque chaque fois qu’on se parlait.
Impossible de faire pire.
« Daren. »
Un garçon aux cheveux bruns assis près de la fenêtre leva la main. Je l’avais déjà aperçu quelques fois, mais je ne me souvenais pas lui avoir jamais parlé. Après avoir inscrit les noms de ses coéquipiers dans son carnet, il nous observa en silence.
Au moins, le quatrième membre ne poserait pas de problème.
Je reportai mon attention sur Aemon, qui poursuivait la lecture des noms restants.
« Les listes des équipes seront affichées sur le panneau après le cours, dit-il. Quiconque arrivera en retard demain aura un zéro… et toute son équipe aussi, bien sûr. »
Il ouvrit sa chemise et commença à détailler les modalités de l’examen.
Je ne l’écoutais déjà plus vraiment.
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Pendant la pause, je montai sur le toit de l’école.
J’avais besoin d’un peu de calme avant que Lunox ne me trouve pour me parler d’un autre problème sentimental ou que Celine se mette à me sermonner sur les ennuis dans lesquels je m’étais fourré.
Je m’éloignai de la porte et m’assis au pied du garde-corps de pierre. Le vent soufflait plus fort ici, mais les bruits des couloirs en contrebas étaient étouffés.
À l’aide d’un petit bâton ramassé par terre, je traçai des lignes au hasard dans la poussière.
Je dessinai d’abord un cercle, puis un autre à côté.
Tout en faisant glisser la pointe du bâton entre les deux, je repensai aux notes du Cassian original.
La Nuit éternelle ferait sa première apparition demain.
D’après les notes, cet examen marquait l’entrée du culte dans l’histoire. Alicia et Felix seraient dans la même équipe, et ce qui se passerait dans le donjon créerait entre eux un lien important.
Felix la sauverait.
Alicia commencerait à faire confiance au garçon à qui elle devait la vie, et cette journée poserait les bases d’une bonne partie de ce qui suivrait.
Je posai le bâton entre les deux cercles.
Le problème était simple.
Alicia n’était plus dans l’équipe de Felix.
Elle était dans la mienne.
Le culte n’avait pas changé de cible. Je doutais qu’il se soucie du tirage au sort des élèves. Il tenterait d’enlever Alicia, quel que soit son groupe.
Mais cette fois, il ne se retrouverait pas face à Felix.
Je repassai la pointe du bâton sur l’un des cercles. Elle accrocha la pierre rugueuse, faisant vibrer ma main d’un léger frémissement.
J’ignorais laquelle de mes interventions avait provoqué ce changement.
Demain, ils viendraient enlever ma coéquipière.
Je penchai la tête en arrière et levai les yeux vers le ciel.
Je savais aussi ce qui arriverait si je les laissais emmener Alicia. Ils sacrifieraient son âme et ressusciteraient un dieu déchu dans le royaume des mortels.
Ça risquait d’être un peu embêtant.
On ne parlait pas d’un ennemi invincible. Si nécessaire, je pouvais m’occuper de tuer à nouveau un dieu déchu.
Mais pourquoi cela devrait-il être mon travail ?
Sa résurrection m’indifférait même plutôt. Depuis longtemps, je n’avais plus envie de m’occuper des dieux de ce monde, des cultes et des gens qui provoquaient catastrophe sur catastrophe.
Tant que les personnes que j’aimais étaient en sécurité, ce que faisaient les autres ne me concernait pas.
Bien sûr, les problèmes restaient rarement à leur place. Les ennuis qu’un culte déclencherait dans un donjon pourraient finir par atteindre les portes de l’académie.
Plus important encore, rester là sans rien faire demain ne serait pas si simple non plus.
Alicia faisait partie de mon équipe.
Ils l’enlèveraient juste sous mes yeux, et ensuite, il y aurait toute une série de questions stupides auxquelles je devrais répondre.
Je fis tourner le bâton entre mes doigts.
Il serait bien plus simple de régler les équipes à l’avance.
Je devais échanger ma place avec Felix.
Ainsi, les équipes compteraient toujours quatre membres, et Alicia serait avec la personne qui devait l’accompagner. Felix serait aussi là où il fallait pour jouer les héros.
Je n’aurais même pas à surveiller le lien qui se formerait entre eux par la suite.
Je regardai la porte du toit.
Je devrais demander à Iris.
Elle s’entendait bien avec Pharsa. Le conseil des élèves l’écoutait aussi. Échanger deux élèves sur la liste des équipes ne devrait pas être un problème insoluble pour elle.
Je grimaçai avant même d’avoir fini d’y penser.
Je ne pensais pas aux listes d’équipes quand je lui caressais les cheveux, ce matin.
Et maintenant, juste après nous être réconciliés, j’irais lui demander une faveur qu’elle m’accorderait parce qu’elle m’aimait bien.
Sans pouvoir lui en donner la vraie raison.
« Un culte va essayer d’enlever mon amie demain, et je préférerais que Felix soit là à ma place » n’était pas une explication très convaincante.
D’abord, Iris me demanderait comment je le savais.
Ensuite, pourquoi je n’en avais pas parlé aux professeurs.
Puis, pourquoi je racontais tout ça avec autant de désinvolture.
J’effaçai l’un des cercles du bout du bâton.
Je ne voulais pas lui mentir. Mais jusqu’où je pouvais lui dire la vérité, c’était une autre question.
Je revis en pensée la main qui avait tenu mon poignet ce matin-là.
Je soupirai.
J’avais l’impression de me servir d’elle, et ça m’agaçait.
Peu importait les mots que je choisissais pour le dire, ce sentiment ne disparaissait pas. Je voulais qu’Iris me sourie et me reparle. Comment pouvais-je déjà songer à lui demander de faire quelque chose pour moi ?
Malgré tout, il fallait le faire.
Modifier les groupes pourrait régler au moins une partie des problèmes de demain avant même qu’ils ne commencent.
Pour le moment, cette idée me suffisait pour tenir bon.
J’étais encore sur le toit quand la cloche sonna.
J’entendis des pas monter d’en bas. Les élèves regagnèrent leurs salles de classe ; les couloirs s’animèrent un moment, puis le bruit diminua peu à peu.
Je ne bougeai pas.
Je repassai plusieurs fois sur la dernière forme que j’avais dessinée. Enfin, je balayai la poussière de la paume et posai le bâton de côté.
Quand je me levai, le cours avait déjà commencé.
Je descendis l’escalier et me dirigeai vers le couloir où se trouvait ma salle de classe. Il était désert ; les voix de différents professeurs s’élevaient derrière les portes closes. J’avais quelques minutes de retard, mais je ne voyais pas bien pourquoi je devais me presser.
Je pensais encore à ma conversation avec Iris.
Alors que j’allais tourner au bout du couloir, une voix calme retentit derrière moi.
« Prince du Néant. »
Je m’arrêtai.
Mes doigts frémirent légèrement le long de mes flancs. Je regardai lentement par-dessus mon épaule, et toutes mes pensées s’évanouirent.
Un garçon se tenait à l’autre bout du couloir.
La lumière de la fenêtre tombait sur ses cheveux blancs. Ses yeux bleus étaient fixés sur moi. Son regard ne contenait ni défi ni suffisance, comme s’il se réjouissait de ce qu’il venait de dire.
Je l’avais vu dans l’arène.
Le meilleur élève de notre promotion.