Chapitre 240 : Un marché coûteux
Layla apparut au détour du couloir, les bras croisés sur la poitrine. Elle avait l’air plutôt détendue pour quelqu’un qu’on venait de surprendre en train d’espionner. En s’approchant, elle me regarda comme une saleté collée sous sa chaussure.
Après avoir jeté un bref coup d’œil à l’escalier qu’Iris avait emprunté, elle reporta les yeux sur moi.
« Vous êtes tous les mêmes, vous les hommes ! »
« Quoi ? »
« Idiot, pervers, ordure, monstre, psychopathe ! »
Elle énuméra les mots d’une seule traite, puis releva un peu le menton et attendit ma réaction.
Je sortis la serpillière du seau et l’appuyai contre le mur. J’ignorais depuis combien de temps elle écoutait la conversation précédente, mais il était évident qu’elle n’était pas venue ici uniquement pour m’insulter.
« Tu as changé d’avis ? »
L’assurance qui se lisait sur le visage de Layla vacilla légèrement. Elle croisa les bras plus étroitement et détourna le regard.
« Je n’ai pas besoin de ton aide débile et dégoûtante. »
« Alors pourquoi tu m’espionnais ? »
« Pour voir à quel point tu es pathétique, évidemment. »
Un sourire moqueur apparut sur ses lèvres. Elle baissa les yeux vers le seau, puis me regarda de nouveau.
« Depuis ce matin, tu donnes des conseils à tout le monde. Et maintenant, tu passes la serpillière. Ça te va vraiment bien. »
« D’accord. À plus. »
Je me retournai et m’apprêtai à me pencher pour ramasser le seau, mais elle m’attrapa la main.
Je regardai sa main serrée autour de mes doigts, puis son visage.
« Quoi ? » demandai-je froidement.
Layla entrouvrit les lèvres. Elle semblait sur le point de dire quelque chose, mais, au bout de quelques secondes, elle détourna le visage.
« Rien. »
J’essayai de repartir, mais elle ne lâcha pas ma main. Au contraire, sa prise se resserra légèrement lorsqu’elle comprit que je voulais m’en aller.
Quand je regardai de nouveau son visage, elle avait toujours les yeux détournés.
Apparemment, me demander de l’aide blessait son orgueil plus que je ne l’avais imaginé. Elle était venue jusqu’ici après avoir vu Felix sur le terrain d’entraînement, et pourtant, elle n’arrivait pas à prononcer quelques mots tout simples.
J’attendis qu’elle parle. Le silence s’éternisant, je soupirai et me redressai.
« Offre-moi le dîner. »
Layla tourna si brusquement la tête que quelques mèches s’écartèrent de son visage.
« Quoi ? »
« Le dîner. »
Elle finit par lâcher ma main, le visage déformé par le dégoût.
« Pourquoi est-ce que je dînerais avec un pervers comme toi ? »
« Considère ça comme un échange, ou un marché. »
« Un échange ? »
« Oui. Tu m’offres le dîner, et je t’aide. »
Au lieu de répondre, Layla m’examina. Elle devait chercher un sens caché dans mes paroles. Elle regarda mon visage, puis la serpillière.
« Juste un repas ? »
« On pourra discuter en mangeant. Bien sûr, si tu préfères rester plantée là à prétendre que tu ne veux rien, ça me va aussi. »
Elle fronça les sourcils, mais, cette fois, ne protesta pas.
Elle se souvenait encore de ce que je lui avais dit sur le terrain d’entraînement. Être en colère contre moi ne l’empêchait pas de voir que l’écart entre elle et Felix se creusait un peu plus chaque jour. Et puis, même en ne suivant que quelques-unes de mes suggestions, elle avait rendu ses attaques plus efficaces.
Elle le savait aussi.
« Tu ne vas pas continuer à te moquer de moi juste parce que je t’offre le dîner, si ? » demanda-t-elle avec méfiance.
« Si tu m’offres le dîner, au moins, j’aurai la bouche pleine pendant un moment. »
Le coin de l’œil de Layla tressaillit. Elle semblait vouloir rejeter ma proposition à cause de cette dernière remarque, mais finit par baisser les yeux.
« D’accord », marmonna-t-elle.
Puis elle releva les yeux et pointa un doigt vers mon visage.
« Mais si tu tentes quoi que ce soit de pervers, je te tue. »
« Retrouve-moi à la sortie dans une demi-heure. »
« Une demi-heure ? Attends, il faut que je… »
Je ramassai le seau et la serpillière sans attendre qu’elle termine. Elle me tendait toujours la main tandis que je la dépassais d’un pas pressé.
« Attends ! »
J’avais déjà tourné au coin du couloir. Elle lança encore quelques mots derrière moi, mais je ne m’arrêtai pas pour écouter.
Je devais finir le reste du ménage avant qu’on aille manger. Je voulais aussi me débarrasser de ces vêtements mouillés.
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Une heure s’était écoulée depuis ma conversation avec Layla.
Je l’attendais depuis une demi-heure à la sortie de l’académie.
J’avais terminé le dernier couloir, rangé le seau et la serpillière dans le local d’entretien, puis changé de vêtements avant d’arriver juste à l’heure. Je portais une simple chemise noire, un pantalon noir et une veste de la même couleur.
Si j’avais su que je n’avais pas besoin de me dépêcher pour arriver à l’heure, j’aurais pris un peu plus mon temps.
Les mains dans les poches, je m’appuyai contre le mur près du portail. Les élèves qui quittaient l’académie me jetaient parfois un coup d’œil en passant, puis reprenaient leur conversation.
Je me demandai si Layla avait changé d’avis. Elle avait accepté dans le couloir, mais son orgueil avait peut-être repris le dessus une fois de retour dans sa chambre.
Dans ce cas, il me faudrait trouver un autre moyen de me faire offrir le dîner.
Quelques minutes plus tard, j’entendis des pas précipités. Quand je tournai la tête, je vis Layla courir vers l’entrée.
Elle avait quitté son uniforme. Elle portait un pull blanc et une jupe sombre. Ses longues chaussettes noires lui montaient au-dessus des genoux, et un petit sac pendait à son épaule.
Elle était essoufflée en arrivant près de moi. D’une main, elle tenait la bandoulière de son sac ; de l’autre, elle remit en place les mèches qui lui barraient le visage.
« Je… »
« Tu es en retard. »
Sans attendre de réponse, je m’écartai du mur et me mis en marche.
Un bref reniflement furieux retentit derrière moi. Puis Layla accéléra le pas.
« C’est toi qui voulais que je me prépare en une demi-heure ! »
« Ça fait une heure. »
« Je sais ! »
Elle me fixa en me rattrapant. Elle cherchait encore son souffle tout en s’efforçant de suivre mon rythme.
« Tu aurais pu attendre un peu. »
« J’ai déjà attendu une demi-heure. »
À court de réplique, Layla pinça les lèvres. Elle rajusta son sac sur son épaule et franchit avec moi les grilles de l’académie.
Le soir approchait et les lumières des boutiques de la rue s’allumaient. Des odeurs de cuisine s’échappaient des portes ouvertes, et les élèves qui avaient terminé leurs cours se dirigeaient en petits groupes vers les restaurants des environs.
Layla resta silencieuse un moment. Après avoir attendu que quelques élèves qui marchaient devant nous s’éloignent, elle se tourna vers moi.
« Où est-ce qu’on va ? »
« À la Couronne d’Or. »
Le rythme des pas à côté de moi se brisa.
Layla trébucha en plein milieu d’un pas. Ayant retrouvé son équilibre, elle s’arrêta et me regarda.
« Non. »
Je m’arrêtai à mon tour et me tournai vers elle.
« Pourquoi ? »
« Allons ailleurs. »
« J’ai entendu dire que leur cuisine était bonne. »
« Et moi, j’ai entendu dire que leurs prix étaient exorbitants ! »
Comprenant qu’elle avait haussé la voix un peu trop fort, elle regarda autour d’elle. Deux élèves qui passaient près de nous s’étaient tournés dans notre direction. Layla resserra sa main sur la bandoulière de son sac et se rapprocha de moi.
« C’est vraiment cher », dit-elle plus bas.
« Tu es noble, non ? Quelques pièces d’or ne devraient pas te poser de problème. »
Cette fois, le rouge qui se répandit sur le visage de Layla ne venait pas seulement de la colère. Elle détourna brièvement le regard, puis fronça de nouveau les sourcils.
« Mon père n’est qu’un baron. Je ne suis pas une noble gâtée qui peut faire ce qu’elle veut, comme les autres ! »
« Je ne t’ai pas traitée de gâtée. »
« Mais tu crois que tout le monde a une réserve inépuisable d’or dans sa bourse ! »
Ses doigts se crispèrent davantage sur la bandoulière.
« Je reçois une somme fixe. Je ne peux pas simplement en demander davantage chaque fois que ça me chante. »
Je l’observai quelques secondes. Son malaise devenait de plus en plus évident à mesure qu’elle parlait des prix. Apparemment, dépenser quelques pièces d’or pour le dîner n’était vraiment pas une petite affaire pour elle.
J’inclinai légèrement la tête.
« Alors, quelques pièces d’or comptent plus que ton amour ? »
Layla entrouvrit les lèvres, mais l’objection à laquelle je m’attendais ne vint pas. Ses yeux s’écarquillèrent un instant, puis elle baissa encore la voix.
« Ne présente pas les choses comme ça. »
« Comment devrais-je les présenter ? »
« Comme si c’était juste parce que je ne voulais pas dépenser d’argent… »
Elle ne termina pas sa phrase. Se mordant la lèvre, elle regarda plus loin dans la rue.
La détermination dont elle avait fait preuve en contestant les prix avait disparu. Je n’avais même pas eu besoin de prononcer le nom de Felix.
J’attendis en silence qu’elle se décide.
Au bout de quelques secondes, les épaules de Layla s’affaissèrent.
« Bon, d’accord, dit-elle à contrecœur. Allons à la Couronne d’Or. »
Je me remis en marche. Quelques pas plus tard, elle me rejoignit, mais elle tenait maintenant son sac devant elle à deux mains, au lieu de le porter à l’épaule.
« Plusieurs mois d’argent de poche… » marmonna-t-elle.
Sa tristesse était si évidente que je lui jetai un coup d’œil. Ses sourcils étaient froncés, et ses yeux s’étaient posés sur le sac qu’elle tenait. Elle pleurait déjà son argent avant même d’avoir mangé quoi que ce soit.
« On n’a même pas encore commandé », dis-je.
« Je vois bien à quel point tu vas manger, rien qu’à la façon dont tu parles. »
« J’ai faim. »
Layla ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Puis elle détourna la tête, comme si elle ne voulait plus parler.
Elle protesta moins souvent pendant le reste du trajet. De temps à autre, son regard s’attardait sur les enseignes des petits restaurants que nous dépassions, mais elle poursuivait son chemin sans me regarder.
La Couronne d’Or se trouvait à quelques rues de l’académie. Quand le bâtiment apparut en vue, Layla ralentit de nouveau.
Des lampes ouvragées luisaient de part et d’autre du large escalier de pierre. À travers les hautes fenêtres, j’apercevais des lustres et des tables couvertes de nappes blanches. Quelques domestiques se tenaient près des carrosses qui attendaient à l’entrée, tandis que l’homme posté à la porte s’inclinait pour accueillir les clients.
Quand je tournai la tête, je vis que Layla s’était arrêtée au bord du trottoir.
Elle promena son regard de l’enseigne dorée du bâtiment aux piliers de l’entrée, puis jusqu’au hall visible par la porte ouverte. Rapprochant un peu son sac contre sa poitrine, elle déglutit.
Je m’arrêtai au bas des marches et l’appelai.
« Qu’est-ce que tu attends ? Entrons. »