Chapitre 226
Chapitre 226 : Le Chef Sept Étoiles
Le soleil avait presque entièrement disparu.
Les dernières traces de pourpre à l'horizon s'effacèrent lentement derrière les imposants bâtiments et les flèches pointues de la capitale, tandis que les réverbères s'animaient un à un. Leur lueur dorée projetait des reflets vacillants sur les routes pavées recouvertes d'une fine couche de neige.
À mesure que nous nous éloignions des rues bondées entourant l'Académie, les étudiants en uniforme furent progressivement remplacés par des travailleurs rentrant chez eux, des boutiquiers s'apprêtant à fermer pour la nuit et des familles en promenade vespérale.
Iris me tenait la main tout en cherchant un endroit agréable pour dîner, tout en me faisant visiter la capitale.
« Cette tour de l'horloge, là-bas, serait l'une des premières structures érigées après la fondation de l'Empire. Un peu plus à l'ouest se trouve l'ancien bâtiment du Sénat. Il n'est plus utilisé, mais on dit que les fresques à l'intérieur sont magnifiques. Nous devrions aller les voir ensemble un jour. »
Une expression joyeuse et paisible illuminait son visage.
De temps à autre, elle se tournait vers moi en parlant, ses cheveux roux oscillant doucement sur ses épaules. Chaque fois que la lumière chaude des réverbères effleurait son visage, la légère rougeur sur ses joues devenait plus visible encore.
Au lieu de l'écouter, je passai quelques secondes à me demander ce que cela ferait de pincer ces joues.
Elles devaient être douces.
Néanmoins, je parvins à me retenir.
Les règles absurdes de Myra concernant le contact physique me revinrent en mémoire. Selon elle, toucher la joue d'une jeune fille avant le mariage pourrait même être interdit.
Les relations humaines étaient inutilement compliquées.
« Cass ? »
Iris s'arrêta soudain et se tourna vers moi.
« Tu m'écoutes ? »
« Oui. »
Elle plissa les yeux et scruta mon visage. Bien que je la regardasse droit dans les yeux, elle sembla réaliser que mes pensées étaient ailleurs.
Après m'avoir examiné avec méfiance pendant quelques secondes, elle décida de ne pas insister. Elle se contenta de resserrer ses doigts autour de ma main et reprit sa marche.
Peu de temps après, nous arrivâmes devant une boutique chaleureusement éclairée, dotée de larges vitrines.
Toutes sortes de douceurs y étaient vendues. De petits gâteaux décorés de crème, des brioches glacées au miel, des fruits enrobés de chocolat et des pâtisseries saupoudrées de sucre glace étaient soigneusement disposés derrière le comptoir vitré.
Le pas d'Iris ralentit sensiblement.
Ses yeux étaient rivés sur les sucreries en vitrine.
Avait-elle l'intention de manger un dessert pour dîner ?
Je savais qu'Iris aimait les sucreries, mais cela semblait un peu excessif, même pour elle.
J'allais poser la question lorsqu'elle remarqua que je l'observais. Elle pinça les lèvres, embarrassée, puis secoua la tête et m'entraîna par le bras.
« Nous nous arrêterons ici au retour », dit-elle doucement.
Nous mangerions donc un vrai repas d'abord, puis le dessert.
Cela avait plus de sens.
Après avoir marché un peu plus loin, Iris s'arrêta devant un restaurant ordinaire, coincé entre deux grands bâtiments.
Il ne ressemblait en rien aux établissements extravagants qui l'entouraient. La peinture de son extérieur en bois s'écaillait par endroits, et la petite enseigne suspendue au-dessus de la porte avait pâli avec le temps. Hormis la lumière chaude qui s'échappait de ses fenêtres, rien n'attirait particulièrement le regard.
Je ne comprenais pas pourquoi elle avait choisi cet endroit.
Elle ignorait que j'étais riche. Peut-être s'inquiétait-elle pour mon portefeuille.
Si c'était la raison, son inquiétude était inutile. L'argent contenu dans ma poche dimensionnelle aurait suffi à acheter la plupart des restaurants coûteux de la capitale.
Cependant, je n'avais aucune envie de m'expliquer, alors je restai silencieux.
Iris me tira vers la porte et nous entrâmes ensemble.
Un air chaud me frappa le visage dès que la porte s'ouvrit. Les arômes riches de viande rôtie, de pain fraîchement cuit et d'épices variées se mêlaient dans l'air.
Le restaurant n'était pas particulièrement bondé. Deux marchands mangeaient tranquillement près de la fenêtre, tandis qu'un couple âgé discutait à une autre table. Dans le coin le plus reculé, un vieil homme était assis seul, le visage presque entièrement dissimulé derrière un journal.
Un homme debout derrière le comptoir séchait une assiette humide avec un chiffon.
Dès qu'il nous vit, ses mains s'immobilisèrent.
La surprise se lut sur son visage.
Il semblait avoir la trentaine. Il n'était pas particulièrement massif, mais ses vêtements dissimulaient un corps sculpté de muscles secs et endurcis. Il mesurait environ un mètre quatre-vingt-cinq, ce qui le rendait plus grand que moi.
Une cicatrice de brûlure sombre couvrait le côté droit de son visage. Elle commençait au front, entourait complètement son œil et s'étirait jusqu'à sa joue. La blessure tirait légèrement sa paupière droite vers le bas.
Cependant, ce n'était pas son apparence qui attira mon attention.
Il possédait un cœur de mana Sept Étoiles.
Il était également extrêmement doué pour dissimuler son mana. Un mage ordinaire l'examinant ne ressentirait probablement rien du tout. Sa respiration était contrôlée, sa posture parfaitement équilibrée, et les callosités sur la main tenant l'assiette ne semblaient pas provenir d'un travail en cuisine.
Ces mains avaient manié des armes pendant des années.
Pourquoi un guerrier Sept Étoiles travaillait-il dans un restaurant aussi ordinaire ?
Au lieu de se diriger vers l'une des tables vides, Iris marcha droit vers lui.
« Bonsoir, Adam ! »
L'homme finit par se remettre de sa surprise et posa l'assiette sur le comptoir.
« Iris ? » dit-il.
La sévérité de son visage s'adoucit en un sourire sincère.
« Tu t'es faite rare. Combien de temps cela fait-il ? »
« J'ai été un peu occupée depuis le début des cours à l'Académie. » Iris se gratta l'arrière de la tête comme si elle avait été prise en flagrant délit. « Les cours d'un côté, le travail du Conseil des étudiants de l'autre... »
« Je comprends. Être étudiante est déjà assez difficile, et pourtant tu as décidé de porter les problèmes de toute l'Académie sur tes épaules en plus. »
Alors qu'Adam parlait, son regard se tourna soudain vers moi.
Son sourire ne disparut pas complètement, mais la chaleur dans ses yeux fut remplacée par une curiosité prudente.
« Ton ami ? »
Iris passa joyeusement son bras autour du mien et s'appuya légèrement contre moi.
« Mon ami d'enfance. »
Techniquement, ce n'était pas un mensonge.
C'était simplement une description remarquablement inadéquate de notre relation.
Iris me désigna, puis désigna Adam.
« Cassian, voici Adam. Le mari d'Elara. »
Elle me pointa ensuite du doigt.
« Adam, voici Cassian. »
Les yeux d'Adam s'écarquillèrent un instant.
« Cassian... » répéta-t-il.
Son regard erra sur mes cheveux blancs et mes yeux rouges. À en juger par son expression, il n'était pas difficile de deviner qu'il avait déjà entendu mon nom.
Après m'avoir fixé en silence pendant plusieurs secondes, il sortit de derrière le comptoir et tendit la main.
« Ravi de te rencontrer, Cassian. »
Je tendis la main et la lui serrai.
« De même. »
Cependant, Adam ne lâcha pas ma main.
Sa poigne, ordinaire au début, se raffermit progressivement. À mesure que ses doigts se refermaient sur ma main, la pression qu'il exerçait augmentait à chaque seconde.
Il me testait donc.
Très bien.
Mon cœur de mana était peut-être plus faible que le sien, mais je n'avais pas enduré les expériences de Toven pour rien. Mon corps avait depuis longtemps dépassé les limites d'un humain ordinaire.
Je resserrai mes doigts autour de la main d'Adam et rendis la force équivalente.
Son œil gauche visible tressaillit.
C'était un détail infime.
Mais je le remarquai.
Sa poigne devint encore plus forte.
Cet homme...
Très bien.
Je pressai plus fort.
Aucun de nous n'utilisait de mana ou d'aura. Nous nous mesurions uniquement par la force physique. Malgré cela, de légers craquements se firent entendre entre les os de nos doigts.
Le sourire amical avait complètement disparu du visage d'Adam.
Le mien était resté impassible depuis le début.
Le vieil homme qui lisait son journal dans le coin leva la tête et nous observa par-dessus les pages. Après avoir assisté à notre concours de force inutile pendant quelques secondes, il haussa un sourcil et retourna à sa lecture.
« Que faites-vous tous les deux ? »
La voix d'Iris trancha la tension entre nous.
Elle trouvait probablement étrange que nous nous serrions la main sans bouger depuis si longtemps.
Adam et moi retirâmes nos mains en même temps.
« Rien », répondîmes-nous à l'unisson.
Iris me regarda, puis regarda Adam.
Un profond soupir s'échappa de ses lèvres.
« Les hommes... » murmura-t-elle.
Adam cacha sa main derrière son tablier et fit jouer ses doigts tandis que je baissai le bras comme si de rien n'était.
« Elara n'est pas là ? » demanda Iris.
« Elle est à la maison », répondit Adam. « Ce n'était pas très chargé aujourd'hui, alors elle est partie plus tôt. »
Les yeux d'Iris s'illuminèrent.
« Super ! Alors nous pourrons lui faire une surprise. »
« Une surprise ? »
« Oui. Cassian et Elara se connaissaient en réalité depuis longtemps. »
Le regard d'Adam revint sur moi.
« Oui », dit-il lentement. « Je crois que je l'avais déjà deviné. »
Iris ne sembla pas remarquer l'étrangeté dans sa voix et sourit joyeusement.
« Quoi qu'il en soit, nous allons nous asseoir là-bas. » Elle pointa l'une des tables vides. « Prépare-nous quelque chose de consistant, Chef. »
« Comme vous voudrez, Mademoiselle. »
« Ne m'appelle pas comme ça ! »
Iris reprit ma main et m'entraîna à sa suite.