Deux jours entiers s'étaient écoulés depuis qu'Evelyn avait transporté le corps épuisé de Cassian à l'intérieur des murs de pierre frais du château.
Durant ces deux jours, Cassian était resté plongé dans un sommeil profond et presque ininterrompu.
Son corps cherchait à se reposer, à s'acclimater à son nouveau potentiel après le flux de mana, écrasant mais revitalisant, qu'il avait ressenti pour la première fois de sa vie.
Le silence du château n'était rompu qu'occasionnellement par le vacarme étouffé des préparatifs du festival qui résonnait au-dehors.
Iris ne parvenait pas à chasser de son esprit le moment où elle avait vu Cassian dans cet état.
Le corps du jeune homme, semblant dépourvu de vie, la pâleur de son visage et son sommeil profond avaient fait bondir son cœur dans sa gorge pendant un instant.
Cependant, le calme et l'assurance d'Evelyn avaient réussi à apaiser cette anxiété, ne serait-ce que d'une fraction.
Evelyn avait immédiatement rapporté la situation à la duchesse Seraphina.
Bien qu'elle eût paniqué au premier abord en apprenant que Cassian s'était évanoui, elle fut soulagée lorsqu'elle apprit que la raison en était la formation de son noyau de mana.
La conversation qui eut lieu derrière la lourde porte en chêne du bureau de la duchesse avait commencé sur un ton inquiet, avant de virer à l'étonnement, pour finir dans une joie contenue.
L'Appel du Feu et l'Esprit du Festival
En bas, la vie au château et dans la ville environnante s'écoulait avec l'exubérance d'une tradition vieille de plusieurs siècles.
Les préparatifs battaient leur plein pour le Festival du Feu, la plus grande et la plus importante célébration du Duché d'Inferna.
Ce festival n'était pas seulement une fête, mais aussi un hommage aux origines du duché, à sa puissance et à son identité même.
Selon la légende, le fondateur du duché, le premier duc Ignis — connu sous le nom de Seigneur des Flammes — avait vaincu l'ancien et puissant seigneur dragon, Pyralis, qui terrorisait la région, à cette période précise de l'année.
Depuis ce jour, la victoire était célébrée chaque année par des feux de joie colossaux, de la musique, des danses et des festins.
La place principale de la ville ressemblait à un chantier immense.
Maîtres charpentiers et ouvriers empilaient soigneusement des bûches pour former les fondations de l'énorme bûcher qui serait érigé au centre même de la place.
Les bûches les plus épaisses et les plus grandes reposaient à la base, créant une tour géante surmontée de pièces de bois progressivement plus fines à mesure qu'elle s'élevait.
Au point culminant du festival, cette tour serait allumée par le duc lui-même, ses flammes illuminant la nuit.
Les bâtiments entourant la place étaient ornés de bannières, de rubans et de lanternes aux couleurs du duché : rouge flamme et jaune doré.
Les artisans apportaient les dernières touches à leurs étals.
Les forgerons polissaient de petits bibelots en forme de dragon qu'ils avaient forgés spécialement pour le festival ; les maroquiniers exposaient des bourses et des ceintures colorées ; et les boulangers laissaient s'échapper dans la rue l'arôme délicieux du pain d'épices et des biscuits à la cannelle.
L'air était saturé d'un sentiment d'anticipation, de jubilation, et du doux parfum d'épices mêlé à celui du bois brûlé.
Les enfants couraient à travers les rues décorées, leurs rires emplis des rêves des festivités qui commenceraient demain.
Au château, les cuisiniers préparaient depuis des jours le festin du festival dans des chaudrons géants, faisant mariner les viandes et hachant les légumes pour nourrir des centaines d'invités.
Le festival était un événement social majeur, non seulement pour les habitants du duché, mais aussi pour les nobles des terres voisines.
C'était l'occasion de démontrer la puissance et la prospérité du Duché d'Inferna.
Un jour avant le début prévu du festival, des cortèges d'invités venus des baronnies, comtés et marquisats voisins commencèrent à apparaître à la porte principale du château.
Le premier à arriver fut le groupe du baron Valerius de Moonglade, connu pour ses bannières argent et bleu.
Le baron, flanqué de quatre chevaliers en armure étincelante, s'avança fièrement sur son magnifique destrier.
Un carrosse décoré transportant les autres membres de sa famille et leurs serviteurs le suivait.
Ils furent accueillis à la porte par le maître d'hôtel et un groupe de gardes, assignés par la duchesse Seraphina.
« Baron Valerius, bienvenue dans le Duché d'Inferna. Notre duc et notre duchesse sont honorés de vous recevoir », déclara le maître d'hôtel avec une révérence formelle.
Le baron mit pied à terre, rendit le salut d'un bref signe de tête et fut escorté jusqu'aux chambres préparées pour lui.
Ensuite, un cortège plus vaste et plus ostentatoire apparut.
Arborant les couleurs vert et bronze, ce groupe appartenait au comte des Frontières, Lord Tiber, renommé pour ses terres riches et ses diplomates habiles.
Le comte Tiber était un homme âgé mais encore vigoureux.
Alors qu'il descendait de son carrosse, son élégante fille, Lady Mira, se tenait à ses côtés.
Sir Kevin, le propre cousin de la duchesse Seraphina, avait été chargé de les accueillir — un signe clair de l'importance du comté.
L'accueil fut plus chaleureux et plus cordial. Après une brève conversation remplie de plaisanteries et d'évocations de vieilles amitiés, ils furent eux aussi conduits vers leur aile.
Le dernier et le plus imposant invité de la journée fut le marquis Volkov, qui régnait sur les terres stratégiques de la frontière orientale du duché et était connu pour sa puissance militaire.
Ses bannières noires et grises, la posture disciplinée de ses soldats et l'expression sévère du marquis révélaient un homme d'une grande gravité.
Il incomba au duc lui-même de le recevoir.
Les deux dirigeants se retrouvèrent face à face au milieu de la cour du château, au milieu de l'agitation des préparatifs.
Leur poignée de main fut ferme et tranchante. « Marquis », dit le duc, d'une voix forte et claire. « Merci d'honorer notre festival de votre présence. »
Le marquis Volkov, sans rompre le contact visuel une seule seconde, répondit : « Votre Grâce, votre invitation est un ordre. »
Alors que des centaines d'invités nobles, accompagnés de leurs serviteurs et chevaliers, s'installaient au château sous leurs différentes bannières, les couloirs du Duché d'Inferna bourdonnaient de murmures d'intrigues, d'alliances naissantes et de l'énergie vibrante du festival approchant.
...
Et au milieu de toute cette agitation, allongé dans sa chambre silencieuse, Cassian s'apprêtait à ouvrir les yeux sur un nouvel avenir, avec l'éveil d'un pouvoir capable de changer le destin de lui-même et de ces terres.