Deux semaines s'étaient écoulées depuis qu'Evelyn avait commencé à m'instruire.
Ces deux semaines avaient été la période la plus ardue, la plus épuisante et la plus révélatrice de mon existence.
Chaque journée débutait à l'aube et se prolongeait jusqu'à ce que mes muscles me lâchent, jusqu'à ce que mon esprit devienne trop embrumé pour contrôler la moindre goutte de mana.
La maison d'Evelyn était devenue pour moi un second foyer ; chaque brin d'herbe de son jardin connaissait le goût de ma sueur et de ma frustration.
Cependant, ce processus laborieux commençait à porter ses fruits.
Utiliser deux sources de mana différentes simultanément ne ressemblait plus au fait de parler deux langues étrangères.
Au contraire, j'étais tel un artisan capable d'employer sa main droite et sa main gauche pour des tâches distinctes en même temps.
D'une main, je pouvais former une lance de flammes pures et destructrices nourries par mon mana interne, tandis que de l'autre, je pouvais tisser une armure invisible à partir du vent que je puisais dans l'air ambiant.
La philosophie d'Evelyn, « ressens, ne dirige pas », s'était infiltrée jusqu'au plus profond de mes veines. Je ne combattais plus avec le mana ; je dansais avec lui.
Ce jour-là, alors que le ciel se drapait une fois de plus des teintes orangées et violettes caractéristiques du crépuscule, notre entraînement sembla toucher à sa fin.
La pensée que je devais retourner au château et affronter le regard critique d'Aron Inferna me frappa comme un coup au ventre, s'ajoutant à mon épuisement.
J'étais assis sur le sol, tentant de réguler ma respiration.
Evelyn, comme toujours, m'observait avec une élégance parfaite.
« Pas mal, novice », lança-t-elle, et bien que sa voix conservât son ton moqueur habituel, une lueur différente brillait dans ses yeux.
« Tu ne disperses plus ton pouvoir comme un clown. Ton efficacité de mana est au moins dix fois supérieure à ce qu'elle était le premier jour.
Les leçons préparatoires sont pratiquement terminées. »
« Préparatoires ? » demandai-je, à bout de souffle. « J'ai vécu l'enfer pendant deux semaines, et tu appelles cela une préparation ? »
Evelyn laissa échapper un rire hautain. « Bien sûr que c'était une préparation, petit. Je ne pouvais pas décemment essayer d'apprendre à un illettré à écrire de la poésie, n'est-ce pas ? Tout ce que nous avons fait jusqu'à présent ne servait qu'à poser les pierres sur le chemin de l'événement principal. Maintenant, le moment est venu de faire le pas qui fera de toi un sorcier. »
Je la regardai avec curiosité. Que restait-il à accomplir ?
« Je vais t'apprendre à former un Noyau de mana », dit-elle, sa voix devenant soudain sérieuse, comme si elle évoquait un texte sacré. « Nous allons rassembler toute cette énergie indisciplinée et éparse dans ton corps en un point unique, pour la transformer en une source de pouvoir permanente, stable et à la croissance exponentielle. »
Ses mots explosèrent dans mon esprit comme une bombe. Un Noyau de mana... Je me souvins du pouvoir unique que j'avais autrefois possédé, cette puissance immense que j'avais déployée en combattant le Dr. Aris, ce pouvoir qui me donnait l'impression d'être l'être le plus fort et le plus suprême au monde.
« Tel que tu es maintenant », poursuivit Evelyn en marchant lentement autour de moi, « tu es comme un sac rempli de pierres précieuses, mais laissé grand ouvert. Tu es puissant, certes. »
« Mais ton pouvoir fuit constamment, il est inefficace et il a une limite. Le Noyau, en revanche, est comme une forge qui prend ces pierres, les fait fondre et en produit constamment de nouvelles. Il devient une partie de toi. Il respire avec toi, il grandit en force avec toi. »
L'excitation et la peur me saisirent simultanément. « Comment... comment fait-on cela ? »
« Ce ne sera pas facile », dit-elle d'un ton plat. « Ce sera même dangereux. Pour une personne normale, former un noyau de mana est une tâche minutieuse et périlleuse qui prend des années. »
« Mais dans ton cas, les choses sont totalement différentes ; tu n'as pas un, mais des dizaines de types de mana différents qui circulent dans ton corps. »
« Ce qui signifie que c'est des dizaines de fois plus dangereux. Tu vas concentrer tout le mana de ton corps — interne comme externe — vers un point unique juste en dessous de ton cœur et l'y compresser. Ton corps résistera. Ton esprit voudra s'égarer. La moindre perte de concentration pourrait provoquer une explosion de mana incontrôlée. »
« Dans le meilleur des cas, tu seras estropié. Dans le pire... eh bien, tu auras creusé un joli cratère dans les terres du Duché. »
J'avalai ma salive. Le risque était encore plus grand que ce que j'avais imaginé. Mais je n'avais aucune intention de faire marche arrière. C'était là le chemin vers la puissance.
« Dis-moi », dis-je avec détermination. « Que dois-je faire ? »
Pour la première fois, une expression de satisfaction sincère apparut sur son visage.
« Voilà l'esprit que j'aime. Écoute-moi attentivement. Ferme les yeux et assieds-toi en tailleur. Oublie tout ce que tu as appris jusqu'à ce jour. Oublie le fait de commander, de diriger, de façonner. Contente-toi de ressentir et de rassembler. »
Je fis ce qu'elle m'avait dit.
Je fermai les yeux et fis le vide dans mon esprit. D'abord, je ressentis le mana interne, familier et brûlant, qui coulait dans mes veines.
Je ne le forçai nulle part ; je reconnus simplement son existence. Puis, je me concentrai sur les dizaines de types de mana différents circulant dans mon corps sans se mélanger.
Ensuite, je tournai mon attention vers l'extérieur : le contact du vent sur ma peau, les murmures au plus profond de la terre, l'océan de mana s'étendant à l'infini dans l'air... Et je les invitai à entrer, eux aussi.
Des dizaines de puissances immenses convergèrent à l'intérieur de mon corps.
L'une était chaude et personnelle comme un volcan, les autres fraîches et universelles comme l'océan. Normalement, je les aurais contrôlées séparément, mais maintenant, suivant les instructions d'Evelyn, je les laissai toutes couler librement en moi.
« Maintenant... fusionne-les », murmura la voix d'Evelyn, comme si elle provenait de l'intérieur de mon propre esprit.
« Ne les laisse pas se combattre. Comprends qu'il s'agit de dizaines de rivières différentes issues de la même source. Unis-les en un seul vortex. »
C'était presque impossible. Alors que les dizaines de puissances entraient en collision, une guerre civile éclata au sein de mon corps. Mes veines s'étirèrent comme si elles allaient se déchirer, et mes os craquèrent. La douleur était sur le point d'emporter ma conscience.
« Endure, gamin ! Embrasse la douleur ! C'est le signe avant-coureur du changement ! Si tu lâches prise, elle te détruira. N'essaie pas de la contrôler, sois simplement le centre. Laisse-les tourner autour de toi ! »
À chaque seconde qui passait, une énergie colossale s'accumulait autour de moi.
Alors que les limites de mon corps étaient poussées à bout, les murs en bois de la maison d'Evelyn commencèrent à trembler sous l'effet de la tempête de mana crépitante.
Les vitres vibraient avec un bourdonnement sourd, et les branches des arbres du jardin se balançaient sous l'effet d'un vent violent et invisible.
Le mana chaotique en moi résonnait dans le monde extérieur, avec des vagues d'énergie multicolores tourbillonnant autour de moi.
Je serrai les dents, le goût du sang envahissant ma bouche.
J'arrêtai d'essayer de le contrôler. Je maintins mon sens du moi stable, tel un rocher là où les rivières en furie se rencontraient.
Le mana commença à tournoyer autour de moi. Chaud et froid, destructeur et créatif, interne et externe... Tout devint un vortex chaotique attiré vers un point unique.
« Bien ! Maintenant, compresse ce vortex ! Rends-le plus petit ! Essaie de faire tenir tout ce chaos sur la tête d'une épingle ! »
C'était le paroxysme de la douleur.
J'avais l'impression que l'univers entier s'effondrait en un seul point à l'intérieur de moi.
Ma conscience vacillait. Juste au moment où j'étais sur le point d'abandonner, la première leçon d'Evelyn me revint à l'esprit : « Le pouvoir ne réside pas dans la taille, mais dans l'efficacité... Parfois, une seule étincelle peut embraser une forêt. »
Je n'essayai pas de compresser le vortex avec toute ma force. Au lieu de cela, je lui montrai un foyer.
Je murmurai à l'espace vide sous mon cœur. Je lui dis que c'était là qu'il devait être. Le chaos marqua une pause. Puis, comme s'il avait trouvé son chemin, il commença à couler vers ce point.
La douleur fit place à une pression indescriptible. Et puis... BOUM !
Une explosion massive retentit autour de Cassian.
L'énergie intense de la formation du noyau devint incontrôlable, projetant les murs de la maison d'Evelyn vers l'extérieur.
La charpente en bois vola en éclats avec un craquement assourdissant, les fenêtres furent réduites en poussière et une partie du plafond s'effondra vers l'intérieur.
Le jardin, comme s'il avait été frappé par le poing d'un géant, n'était plus qu'un champ de ruines, la terre retournée et les plantes éparpillées.
Evelyn fut projetée en arrière par l'onde de choc, mais elle parvint à se protéger avec un bouclier magique à la dernière seconde.
Alors que le nuage de poussière et de fumée retombait lentement, le corps immobile de Cassian apparut au centre de l'explosion. Il était étendu sur le sol, inconscient et totalement vidé.
Le calme habituel d'Evelyn se fissura un instant. Ses yeux s'agrandirent d'alarme. « Cassian ! » cria-t-elle en se précipitant à ses côtés, paniquée.
Agenouillée au milieu des décombres, elle posa ses mains tremblantes sur le cou et la poitrine de Cassian, vérifiant sa respiration, le rythme de son cœur.
Il battait régulièrement.
Il n'y avait aucune blessure mortelle sur son corps. Il était simplement... épuisé.
Lorsque l'attention d'Evelyn se porta sur la zone juste en dessous de son sternum, elle sentit la lueur faible mais constante d'une énergie de mana pure. Il avait réussi. Il avait formé un Noyau de mana.
Elle prit une profonde inspiration, soulagée, la tension dans ses épaules s'évanouissant instantanément.
Une expression complexe apparut sur son visage tandis qu'elle contemplait sa maison en ruine et l'incroyable garçon devant elle. Elle se pencha doucement et écarta les cheveux de son visage.
« Tu es vraiment un gamin incroyable », murmura-t-elle.