Le silence tendu qui s’installa après mes salutations était si épais qu’on aurait pu le couper au couteau.
Aron Infernia, au lieu de me répondre, se contenta de plisser les yeux. Ce n’était ni de l’acceptation, ni du rejet, mais plutôt cette curiosité indifférente que l’on pourrait manifester en examinant un insecte. C’était comme si mon existence n’était rien de plus qu’un grain de poussière perturbant l’ordre parfait de l’univers qu’il avait construit ; agaçant, mais pour l’heure, trop insignifiant pour mériter d’être écrasé.
Le seul son à table était le tintement léger des couverts en argent contre les assiettes en porcelaine, chaque résonance étrangement amplifiée, comme si elle se propageait dans une vaste cathédrale.
La première tentative pour dissiper cette atmosphère insoutenable vint de la duchesse Seraphina. Arborant ce sourire doux qui lui permettait de garder son calme même lors des négociations diplomatiques les plus tendues, elle déclara : « Les préparatifs pour la prochaine Fête du Feu ont commencé. » Bien que sa voix cherchât à paraître enjouée, c’était comme ouvrir un parapluie de soie au milieu d’une tempête ; futile et un peu désespéré. « Le peuple est déjà très enthousiaste à l’idée du festival. »
Le duc Veynar jeta un regard reconnaissant à son épouse et s’empressa de reprendre le sujet. « Oui, absolument ! Nous avons même invité les meilleurs cracheurs de feu du Royaume pour les représentations sur la place principale. »
Seraphina se tourna vers moi et demanda : « Cassian, ce sera la première fois que tu assisteras à un festival, n’est-ce pas ? »
Tous les regards se braquèrent sur moi un instant, et je luttai pour avaler la bouchée coincée dans ma gorge. « Oui, Madame », répondis-je, en prenant soin de ne pas laisser ma voix trembler. « Ce sera une première pour moi. »
« Alors cette année sera une merveilleuse première pour toi ! » ajouta Iris avec entrain, effleurant ma main sous la table comme pour me donner du courage.
Aron, cependant, restait totalement détaché de ces conversations mondaines. Son regard errait sur la table, mais il ne voyait rien. C’était comme si nous étions des ombres évoluant dans son monde, et qu’il était le seul objet solide, insensible à notre présence.
Finalement, les paroles du duc Veynar s’éteignirent elles aussi, flottant dans le vide. Le sourire de la duchesse s’effaça. La gaieté d’Iris fut engloutie par l’air glacial de la pièce.
Sa présence consommait l’oxygène de la salle, transformant chaque bouchée en une boule dans nos gorges. Je baissai les yeux sur mon assiette : du canard habilement cuisiné, des asperges et du riz au safran. En temps normal, c’était un spectacle qui m’aurait mis l’eau à la bouche. Mais ce soir-là, tout cela n’avait pas plus de goût que de la paille. Tous mes sens étaient braqués sur l’homme assis au bout de la table comme une statue de marbre. Ce dîner était davantage un interrogatoire qu’un festin, et, sans le savoir, j’avais donné toutes les mauvaises réponses.
Vers la fin du repas, alors que les domestiques se déplaçaient silencieusement pour apporter les desserts, Aron s’adressa directement à moi pour la première fois. Sa voix ressemblait à un murmure venu des profondeurs d’un tombeau ; basse, mais chaque ton était empreint d’une autorité absolue.
« Garçon », dit-il, sans même daigner utiliser mon nom. « Tu dégages une odeur différente. Sous l’odeur de la boue et de l’orphelinat, quelque chose d’autre est dissimulé... quelque chose d’ancien. » Ses yeux se fixèrent un instant sur l’endroit où reposait mon cœur de dragon. L’organe en moi bégaya une seconde sous cette attention directe. « Que penses-tu apporter à ce Duché ? De l’espoir ? Ou juste davantage d’ennuis ? »
Je ne pus répondre. Ma langue était collée au palais. Le duc Veynar ouvrit la bouche pour intervenir : « Père, je vous en prie... »
Mais Aron le fit taire d’un seul regard. Ses yeux étaient de nouveau sur moi, comme une tarière forant mon âme. « Souviens-toi », poursuivit-il. « Certains secrets font de leur porteur un trésor, et d’autres, une simple pierre tombale. Je regarderai avec curiosité ce que tu deviendras. »
Sur ces mots, il repoussa lentement sa chaise, laissa sa serviette sur la table et quitta la pièce sans un mot de plus. Avec son départ, ce fut comme si un poids de plusieurs tonnes nous était retiré. Chacun prit une profonde inspiration en même temps. Mais la froideur qui imprégnait la pièce était trop profonde pour que même les flammes chaleureuses de la cheminée puissent la dissiper.
Une semaine s’était écoulée depuis cette nuit. Ma vie avait pris une étrange dichotomie. La moitié de mes journées était consacrée à l’entraînement brutal de Lyra et Elara, tel une épée forgée dans les feux de l’enfer. L’autre moitié consistait à fuir ce feu pour se cacher dans l’ombre d’un iceberg.
La présence d’Aron Infernia avait apporté une concentration inattendue à mon entraînement. À chaque leçon, Lyra m’apprenait quelque chose de nouveau. J’appris à contrôler mon flux de mana avec plus de précision, à créer des boucliers magiques élémentaires en quelques secondes, et même à conjurer différents sorts dans le creux de ma main en un instant.
« Plus vite, Cassian ! » criait Lyra en me lançant une lance en bois sur le terrain d’entraînement. « Ton ennemi n’attendra pas que tu rassembles ton mana ! »
Par réflexe, je levai les mains, et le bouclier bleu aux motifs hexagonaux que j’imaginais apparut devant moi. La lance se brisa contre le bouclier dans un crépitement d’énergie. J’étais à bout de souffle. « J’ai réussi », me dis-je, une vague de fierté m’envahissant.
« Tu as réussi ? » La voix de Lyra était moqueuse. « Ton bouclier s’est fissuré en quelques millisecondes. Si c’était une vraie lance, elle serait plantée dans ton épaule. Encore ! »
Ces leçons incessantes, qui ressemblaient autrefois à de la torture, étaient devenues un refuge, un sanctuaire face à la présence oppressive d’Aron. Sur le terrain d’entraînement, seules les règles de la magie et du combat s’appliquaient, et là, le regard jugeur d’un demi-dieu était absent.
D’une certaine manière, je tentais de passer mes journées à subir l’entraînement strict d’Elara et Lyra tout en évitant le vieil homme. J’accélérais le pas dans les couloirs pour éviter de croiser une ombre ressemblant à la sienne, je sortais au jardin quand j’apprenais qu’il était à la bibliothèque, et je m’enfermais dans la salle d’entraînement aux armes quand j’apprenais qu’il était au jardin. C’était un jeu du chat et de la souris frustrant, et j’étais toujours la souris.
Le reste de la journée, je passais mon temps avec Iris. Elle était mon seul moment de normalité dans ce château. Nous lisions des livres ensemble, nous entraînions, ou nous restions simplement assis au bord du lac à observer silencieusement les reflets sur l’eau. Mais même ces moments étaient rarement totalement paisibles, car souvent, le vieil homme surgissait des ombres, tentant de s’interposer entre nous.
Ce jour-là, nous étions assis dans l’un des coins les plus tranquilles du jardin, sous un vieux saule. Je montrais à Iris mon bouclier de vent nouvellement appris.
« Waouh, Cass ! C’est incroyable ! » dit Iris, les yeux pétillants d’admiration. « Ça va être encore plus difficile de passer tes défenses maintenant. »
Son appréciation sincère me réchauffa. « Ça nécessite encore beaucoup d’amélioration », murmurai-je.
Soudain, nous ressentîmes un froid distinct dans l’air. Le parfum des fleurs disparut, remplacé par l’odeur de l’ozone et de la puissance. Lorsque nous nous retournâmes, nous vîmes Aron debout à dix mètres de nous, les mains croisées derrière le dos, nous observant comme une statue.
« Une étincelle », dit-il d’une voix distante et sans émotion. « Une étincelle pathétique essayant de survivre au milieu d’une tempête. Si tu continues à ce rythme, peut-être que dans un siècle tu seras capable d’arrêter une pierre lancée, garçon. »
Mon bouclier vacilla et se dissipa sous le poids de ses mots. Avant que je ne puisse répondre, Iris bondit sur ses pieds. Sur son visage se lisait une exaspération qui couvait depuis des semaines. « Grand-père ! Cass est en train d’apprendre. S’il te plaît, laisse-le tranquille. »
Quand Aron regarda sa petite-fille, ce visage sculpté dans le marbre s’adoucit un instant. « Je ne fais qu’essayer d’aider, mon petit soleil. Je ne peux permettre à quiconque autour de ma petite-fille d’être faible et inutile. C’est une insulte à ta sécurité. »
Iris leva les yeux au ciel, la seule personne capable de s’en tirer avec un tel geste envers un homme aussi puissant. « Ses professeurs sont Lyra et Elara. Pas toi. Et c’est notre moment. S’il te plaît. »
Ce « s’il te plaît » n’était pas une simple requête, mais un avertissement clair. Voyant ses yeux commencer à s’embuer légèrement, cette arme dangereuse prête à être dégainée, Aron recula instantanément. Une panique passagère traversa son visage. « Bien sûr, bien sûr... Je ne voulais pas vous déranger », marmonna-t-il avant de disparaître dans les ombres aussi silencieusement qu’il était venu.
À chaque fois, il était contraint de battre en retraite, réprimandé par Iris. Cette étrange dynamique était devenue la routine de la semaine. Je devenais plus fort, Aron observait avec jugement, et Iris continuait d’être le bouclier invisible entre nous.
« Comment fais-tu pour le supporter ? » demandai-je, une fois que les derniers vestiges de la présence d’Aron se furent dissipés dans l’air.
Iris soupira, s’asseyant à nouveau à mes côtés avec lassitude. « Il a toujours été comme ça. Son amour... il peut être étouffant. Dans son désir de me protéger, il m’enferme en réalité dans une cage. » Elle tourna ses yeux vers moi, un regard mêlant excuses et compréhension. « C’est pour ça qu’il est si dur avec toi. Il te voit comme une menace. »
« Moi ? Comment pourrais-je être une menace ? »
« À ses yeux », dit Iris avec un sourire triste, « quiconque peut lui voler mon bonheur est une menace. Et toi... tu me fais sourire, Cass. »
Cette simple confession changea l’air entre nous à cet instant. Mais même cette chaleur ne pouvait cacher la vérité sous-jacente. Notre équilibre ne tenait qu’à un fil. Et je savais que la patience d’un demi-dieu n’était pas infinie. J’ignorais combien de temps ce cessez-le-feu tendu pourrait durer. Mais chaque jour qui passait, alors que mon cœur de dragon pompait plus de puissance dans mes veines, une voix en moi murmurait : la tempête arrivait, et cette fois-ci, les larmes d’Iris pourraient ne pas suffire à me protéger.