« Mon grand-père... Il est revenu au duché », dit-elle d'une seule traite. « Il se joindra à nous pour le dîner ce soir. »
Je fronçai les sourcils. Pourquoi était-ce un si gros problème ? « J'ignorais que tu avais un grand-père. »
Elle esquissa un sourire crispé qui n'atteignit pas ses yeux. « Héhé... Oui, j'ai oublié de le mentionner, désolée. Il... n'est pas souvent là. En fait, il est... différent. » Elle prit une profonde inspiration, comme pour puiser le courage nécessaire aux mots qu'elle s'apprêtait à prononcer.
« Cass, mon grand-père n'est pas un homme ordinaire. Je dois te mettre en garde sur quelques points. »
Son sérieux était contagieux. Je me mis à l'écouter avec attention.
« Tu sais comment les gens deviennent plus forts à mesure qu'ils s'intègrent au mana, comment ils "Ascendent". La plupart des mages puissants atteignent le quatrième, peut-être le cinquième stade au cours de leur vie. Une archimage comme Evelyn est au niveau huit étoiles. Mais dix... la dixième ascension, c'est... c'est quelque chose qui dépasse ce royaume mortel. C'est comme devenir un cataclysme vivant, une figure mythique. »
Elle fixa mes yeux, un mélange de fierté et de peur profonde tourbillonnant dans les siens.
« Mon grand-père est l'une des rares personnes au monde à avoir accompli la dixième ascension. Il s'appelle Aron Infernia. Certains l'appellent... un demi-dieu. »
Le titre resta suspendu dans l'air. Demi-dieu. Même toute la puissance et la sagesse d'Evelyn semblaient pâlir en comparaison de ce mot. Chaque muscle de mon corps fatigué se tendit.
Iris poursuivit, la voix tremblante. « Et mon grand-père... il est extrêmement protecteur envers moi. Je suis la chose la plus précieuse de sa vie. Il passe tout le monde autour de moi... au crible. Il pèse chacune de leurs intentions, chacune de leurs pensées. Et il... est sévère dans ses jugements. » Elle serra ma main plus fort. « Ce que j'essaie de dire, c'est que s'il ne t'apprécie pas... il n'hésitera pas à le montrer. Et sur un simple mot de sa part, tu pourrais être exilé non seulement de ce duché, mais du royaume tout entier. »
« Mais ne t'inquiète pas ! » ajouta-t-elle rapidement, comme pour me rassurer, bien que sa propre anxiété transparaisse dans sa voix. « Je lui parlerai ! Je lui dirai que tu es quelqu'un de bien. Juste... s'il te plaît, sois prudent au dîner. Ne le défie pas directement. Et quoi que tu fasses... ne lui montre aucune faiblesse. »
En écoutant les paroles d'Iris, je compris que l'entraînement impitoyable d'Evelyn passerait pour un jeu d'enfant à côté du dîner de ce soir. Je venais de sortir d'une tempête pour me diriger droit vers le cœur d'un tsunami. Et cette fois, la force à laquelle j'étais confronté n'était pas un simple sort ou une attaque physique ; c'était la présence écrasante d'une légende vivante, un demi-dieu.
Nous étions arrivés au palais. Iris fit une pause devant les immenses portes en bois sculpté de la salle à manger et murmura une dernière fois : « Reste calme, Cass. Quoi qu'il arrive, reste calme. » Je pris une profonde inspiration et nous entrâmes ensemble.
Au premier coup d'œil, la pièce était chaleureuse et accueillante, baignée par la lumière dorée de la cheminée. Le duc Veynar conversait à voix basse avec son père au bout de la table. Mais dès que nous franchîmes le seuil, une vague invisible de givre sembla se répandre dans la salle. La chaleur s'évapora instantanément. Les mots du duc Veynar se figèrent dans sa gorge, suspendus dans l'air. Même les flammes dans l'âtre semblèrent perdre leur courage, vacillant et rétrécissant. L'oxygène avait été aspiré, remplacé par un poids étouffant, et la source de toute cette pression écrasante était l'être unique au bout de la table, qui ne s'était même pas encore retourné pour nous regarder.
Au moment où son nom résonna dans mon esprit, son regard me trouva. Le mot « regard » était bien trop simple pour décrire l'expérience. Ce n'était pas un contact visuel ; c'était une invasion de mon âme même. Ses yeux étaient comme deux braises ardentes enchâssées dans un visage intemporel. Il n'était ni jeune ni vieux. Les rides de son visage semblaient gravées non par le temps, mais par le poids des décisions prises et des fardeaux portés.
Et quand ces yeux me virent, ils ne se contentèrent pas de voir ma forme physique ; ils percèrent les couches les plus profondes de mon être, mes peurs, mes espoirs, le secret que je portais. C'était comme si le scalpel d'un chirurgien pelait les couches de mon esprit. Le souffle me manqua.
Mes poumons refusèrent l'air et mon cœur martela mes côtes comme s'il voulait s'en échapper. La force dans mes genoux s'évanouit et je me sentis sur le point de m'effondrer au sol comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Une sueur froide ruissela de mes tempes le long de mon cou.
« Cass, ça va ? » Le murmure d'Iris était un écho lointain. Elle tenta de me soutenir en posant une main sur mon épaule.
Je ne pus répondre. Mon esprit était devenu une forteresse en guerre, luttant pour maintenir la conscience sous cette pression inimaginable. Chaque fibre de mon être hurlait de s'agenouiller, de se soumettre devant cette puissance. *Abandonne*, murmurait une part primitive de mon esprit. *Ce n'est pas une force à laquelle on peut résister. C'est le poids d'une montagne, la puissance d'un tsunami. Incline-toi, et vis.*
Mais alors, au plus profond de ma poitrine, derrière mes côtes, il y eut une agitation dans cet organe étranger qui faisait désormais partie de moi.
Le cœur de dragon... L'ancienne puissance, qui semblait être dans un sommeil glacé, s'éveillait face à cette menace extérieure. Lentement, mais avec détermination, il pompa une volonté ardente dans mes veines. Ce n'était pas du simple courage. C'était la souveraineté absolue des créatures les plus suprêmes du monde, une volonté qui refusait de s'incliner.
La pression ne diminua pas, mais je changeai. La volonté émanant du cœur de dragon tissa un bouclier invisible autour de mon âme.
Lorsque l'aura d'Aron s'écrasa contre ce bouclier, elle ne déchira plus mon esprit ; elle devint une tempête ne faisant que battre contre sa surface. Le tremblement de mes genoux cessa. Je parvins à prendre une respiration saccadée. Je ne tombai pas. Je restai droit.
Pendant une milliseconde, une expression de surprise passa sur le visage d'Aron Infernia, comme une fissure apparaissant sur une statue de marbre. Ce n'était pas le choc d'un plan qui échoue ; c'était la curiosité d'un dieu témoin d'une fourmi mordant son doigt. Comment ce garçon, cet orphelin sans nom, pouvait-il rester debout dans l'ombre de sa présence ? Il augmenta la pression un instant de plus. Le bouclier dans mon esprit se fissura, ma vision s'assombrit, mais le cœur de dragon répondit par un battement plus fort, et l'équilibre fut rétabli.
Ce fut le duc Veynar qui, réalisant la gravité de la situation, fut le premier à rompre le silence. Sa voix était tendue, prise entre le profond respect qu'il portait à son père et la responsabilité qu'il ressentait pour son invité.
« Père », dit-il d'un ton doux mais ferme. « Pourrais-tu cesser d'intimider notre invité ? »
Le regard d'Aron passa de moi à son fils pendant un instant. Bien que la pression de son regard diminuât, le froid dans la pièce demeura.
« Intimider, Veynar ? » dit-il, sa voix douce comme du velours mais tout aussi mortelle. « Je ne fais qu'échantillonner l'air autour de mon petit canari. Et dans cet air... il y a une odeur étrangère. » Ses yeux me retrouvèrent. « Ne vois-tu pas à quel point ce garçon se tient près de notre Iris ? Tu m'avais dit qu'il n'était qu'un nouvel invité du duché. »
Le mot « invité », dans sa bouche, était une insulte.
« Pour un étranger », continua-t-il, distillant du venin dans chaque mot, « d'approcher ma seule et unique, ma très précieuse Iris, si négligemment... C'est inacceptable pour moi. »
Voyant que même l'intervention de son père échouait, Iris s'avança. Sa voix tremblait, mais une détermination d'acier l'habitait. « Grand-père ! C'est mon ami ! S'il te plaît, arrête d'être grossier ! »
Le visage d'Aron se durcit un instant face à la défiance de sa petite-fille. « Ami ? » Il répéta le mot comme s'il l'entendait pour la première fois. « Non. Personne en ce monde ne mérite d'être l'ami de ma petite-fille. Ils ne sont que des serviteurs, des alliés ou des tremplins. Le mot "ami" est utilisé entre égaux. Et mon petit soleil... n'a aucun égal. »
Ces mots brisèrent la dernière des défenses d'Iris. Ses yeux s'embuèrent. C'était une manifestation amère de la façon dont l'amour de son grand-père pour elle était étouffant et tordu.
Une larme unique traça un chemin sur sa joue lisse comme de la porcelaine. Ce n'était pas une simple larme ; c'était une arme secrète, parfaitement chronométrée et aiguisée par des années d'expérience.
Comme frappé par une flèche invisible, toute la prestance divine d'Aron Infernia s'effondra. Le masque de marbre sur son visage fondit, remplacé par une panique et un regret profonds. Il bondit de son siège et fut aux côtés d'Iris en un instant. Sa vitesse était inhumaine. Un instant, il était au bout de la table, l'instant suivant, il était agenouillé devant elle.
« Non, non, non... Ne pleure pas, mon petit soleil », murmura-t-il, sa voix ne portant aucune trace de son ton mortel précédent, désormais remplie de l'angoisse suppliante d'un grand-père gâteux. « Grand-père veut juste que tu sois heureuse, que tu sois en sécurité. Je ne veux juste pas que la boue de ce monde immonde te touche, c'est tout. »
Il me lança un regard glacial et meurtrier, comme si j'étais la seule cause des larmes d'Iris. Puis il se tourna vers sa petite-fille, tendant la main pour essuyer doucement la larme. « Si... si tu insistes pour dire que ce garçon est ton ami... alors qu'il en soit ainsi. Pour ton bonheur, je tolérerai cette situation. »
Iris, tout en essuyant ses larmes, me fit un clin d'œil avec l'air d'un général victorieux. Je compris à cet instant. Cette fille... elle n'était pas seulement douce et bienveillante. Elle connaissait la plus grande faiblesse de son grand-père demi-dieu et n'avait pas peur de l'utiliser comme une arme pour imposer sa propre volonté. Elle pouvait être vraiment rusée par moments.
Finalement, la pression écrasante qui pesait sur moi se leva complètement. L'air qui remplit mes poumons parut aussi frais et précieux que le premier souffle que j'avais jamais pris. Mais le malaise en moi avait laissé place à une anxiété plus profonde et plus permanente. Ma bataille avec cet homme ne faisait que commencer.
Comme Iris me l'avait demandé, je repris mon calme et fis un pas vers Aron. Je m'inclinai légèrement, avec le respect dû à la personne la plus noble du royaume. « C'est un honneur de vous rencontrer, Lord Infernia. Je m'appelle Cassian. »