Des heures avaient passé depuis le début de l'épreuve d'Evelyn. Nous nous trouvions désormais dans le jardin de sa demeure, et elle me faisait subir un entraînement éreintant.
« Non, non, novice ! » lança Evelyn d'un ton enjoué. Elle flottait à une main au-dessus du sol, aussi gracieuse qu'un lys, sans la moindre trace de poussière sur elle. Moi, en revanche, j'étais à genoux, haletant.
Des gouttes de sueur, mêlées à la boue, coulaient sur mon visage et me brûlaient les yeux. Sur l'ordre d'Evelyn, je tentais de lancer deux sorts différents simultanément.
D'une main, je puisais le mana dans l'air ambiant pour former un bouclier de vent, censé me protéger de ses attaques soudaines. De l'autre, je m'efforçais de créer une boule de feu alimentée par mes propres réserves internes de mana.
Mais c'était comme essayer de parler deux langues différentes en même temps. Mon esprit se scindait, ma concentration s'effritait, et les sorts s'éteignaient avant même de prendre forme.
« C'est impossible », sifflai-je, la voix rauque de fatigue.
Evelyn descendit lentement, ce sourire suffisant aux lèvres. « Le petit favori du Duc ne peut-il rien gérer d'aussi simple, petit ? Ton existence même est une anomalie. Les elfes commandent le mana environnemental parce que leurs corps font partie de la nature. Les démons comptent sur le mana interne parce que leurs corps sont des fourneaux d'énergie pure. Toi, cependant, tu possèdes les deux. Ce n'est pas une malédiction ; c'est un don. Ton esprit doit devenir celui d'un maître capable d'accomplir des tâches différentes avec chaque main. Défends-toi avec l'une, attaque avec l'autre. »
Elle s'avança vers moi et toucha mon front du bout du doigt. « Le problème n'est pas ici », dit-elle. « Il est là. » Elle désigna mon cœur. « Tu essaies de "penser" aux deux pouvoirs en même temps. Ne pense pas. Ressens. Ressens le flux de la source en toi et la marée de l'océan au-dehors. Ils font partie de toi. N'essaie pas de les commander ; coule avec eux. »
Ses mots étaient simples, mais pendant un instant, quelque chose fit tilt dans mon esprit.
Jusqu'à présent, j'avais toujours perçu le mana comme une force à contrôler, quelque chose à plier à ma volonté. Et si Evelyn avait raison ? Et si j'étais censé danser avec lui, plutôt que de le combattre ?
Prenant une profonde inspiration, je fermai les yeux. Je mis de côté toute ma fatigue, ma colère, mes doutes. Comme Evelyn l'avait dit, je me concentrai sur le ressenti.
La pulsation de ce mana interne, chaud et puissant, coulant dans mes veines... et le murmure du mana environnemental, frais et infini, qui caressait ma peau et bruissait à travers les feuilles des arbres...
Pendant un instant, juste un instant fugace, tout se mit en place. Dans ma main gauche, le murmure du vent se condensa en une sphère stable et tourbillonnante. Dans ma paume droite, une petite flamme, vacillante mais brillante, naquit de l'énergie en moi. Les deux existaient simultanément, sans se perturber l'un l'autre.
L'image se brisa en quelques secondes, et je m'effondrai sur le dos, totalement épuisé. Mais j'y étais arrivé. Même si ce n'était que pour un instant, j'avais réussi.
Evelyn regarda ma forme prostrée, une courbe dédaigneuse mais légèrement satisfaite au coin des lèvres. « Bien. Tu as fait un petit pas. Mais être capable de le faire ne suffit pas. Le mana n'est pas seulement ta force, c'est aussi ta limite. Si tu en manques, tu es fini. »
Je levai les yeux vers elle, à bout de souffle. « Que veux-tu que je fasse ? Je donne déjà tout ce que j'ai... »
Evelyn secoua la tête. « Et c'est précisément pour cela que tu t'y prends mal. Le mana n'est pas quelque chose à dépenser avec une force brute. Imagine-le comme une rivière : si tu construis un barrage, l'eau s'accumule, et une seule goutte peut accomplir le travail d'une centaine. Tu peux condenser le mana de la même manière, pour accomplir beaucoup avec peu. »
Elle claqua des doigts. Une fine étincelle de lumière apparut dans sa paume. Au premier abord, elle était insignifiante ; pourtant, quelques battements de cœur plus tard, l'étincelle grandit, brillant comme une petite étoile qui illuminait le ciel. Je reculai, stupéfait. Elle, en revanche, semblait n'avoir fourni aucun effort.
« Tu vois ? Avec une poignée de mana, je peux placer un soleil dans le ciel. Parce que je ne le force pas. Je ne le commande pas. Je le laisse simplement couler, mais dans la bonne direction, avec la bonne densité. Toi, en revanche, tu le fais s'agiter dans tous les sens. C'est pour ça que tu t'épuises. »
Ses mots résonnèrent dans mon esprit. C'était vrai. Chaque fois que je lançais un sort, je contractais mes muscles, je tendais mon esprit, essayant de tirer le mana de force avec ma volonté. Pourtant, Evelyn le faisait aussi naturellement que de respirer.
« Alors... comment le condenser ? » demandai-je.
Evelyn s'agenouilla, pressant sa paume contre la terre. Instantanément, de minuscules pousses percèrent le sol, fleurissant en quelques secondes. « Tout commence par l'intention. Le mana répond à tes émotions et à tes pensées. Mais seulement quand tu le guides. Pas quand tu lui ordonnes. Tu n'as pas besoin d'aspirer tout l'air pour faire un bouclier ; appelle simplement ce dont tu as besoin. Tu n'as pas besoin de brûler toute ta réserve interne pour créer une flamme ; libère juste assez pour alimenter l'étincelle. Souviens-toi, parfois une seule étincelle suffit à incendier une forêt. »
Ses paroles résonnèrent en moi. Je fermai les yeux, me concentrant sur le flux de mana en moi. Auparavant, je l'avais vu comme une bête liée par des cordes de navire ; mais maintenant, ce n'était qu'une rivière, coulant dans son propre lit. Au lieu de lui crier dessus, j'essayai de chuchoter. Et il répondit.
Une minuscule flamme apparut au-dessus de ma paume. Elle était beaucoup plus petite qu'avant, presque négligeable. Mais Evelyn plissa les yeux, l'observant avec attention.
« Voilà. Le pouvoir ne réside pas dans la taille, mais dans l'efficacité. Avec ce petit feu, tu pourrais faire fondre un bouclier si tu le places correctement. Parce qu'il est fait de mana pur et condensé. »
Une nouvelle excitation agita mon corps fatigué. Être capable d'en faire plus tout en dépensant moins de mana... si je pouvais vraiment apprendre cela, je ne serais jamais à court sur le champ de bataille.
Evelyn se leva et me tendit la main. « Lève-toi, novice. La vraie leçon commence maintenant. Ce n'est pas la dépense de pouvoir, mais sa distillation sous sa forme la plus pure qui te distinguera des autres. »
Le ciel commençait à se teinter des nuances uniques d'orange et de violet du crépuscule. Les rayons de lumière filtrant à travers la forêt conféraient une atmosphère magique autour de nous. Alors que j'étais allongé, épuisé, sur le sol, une voix me surprit.
« Cass ! Tu es là ? »
C'était la voix joyeuse d'Iris. Quelques secondes plus tard, elle émergea d'entre les arbres, une bouffée d'énergie aussi brillante que la lumière du soleil. Ses joues étaient rouges d'avoir couru, et quelques feuilles étaient coincées dans ses cheveux. Elle s'arrêta un instant en nous voyant, surtout dans mon état lamentable.
« Oh, par les dieux, Cass ! Qu'est-ce que cette femme t'a fait ? » demanda-t-elle, se précipitant à mes côtés dans un tourbillon d'inquiétude.
Evelyn leva les yeux au ciel. « Nous étudions, petit canari du Duché. Des sujets bien trop complexes pour que ton esprit délicat puisse les comprendre. »
Ignorant la pique d'Evelyn, Iris s'agenouilla près de moi. « Est-ce que ça va ? »
« Juste un peu fatigué », murmurai-je, réchauffé par son inquiétude.
« Parfait ! Parce que tu n'as pas le temps de te reposer », dit-elle en me saisissant le bras pour essayer de me tirer vers le haut. « Allons-y. »
« Où ça ? » demandai-je, confus.
« L'entraînement d'aujourd'hui est terminé. Ma mère l'a dit », ajouta-t-elle en lançant un regard de défi à l'Archimage.
Evelyn haussa simplement les épaules. « Ça me va. J'en ai assez vu de ce spécimen pour aujourd'hui. Sois là à l'aube demain, petit. Nous ne nous arrêterons pas tant que tu ne pourras pas transformer ce moment de réussite en une heure entière. »
Iris ignora la menace d'Evelyn et commença à me tirer vers le duché. « Viens, Cass ! Plus vite ! Nous allons être en retard pour le dîner. »
...
Alors que la silhouette imposante du duché commençait à apparaître dans la pénombre, Iris s'arrêta soudainement. La main qui tenait mon bras, et qui me tirait avec espièglerie quelques instants plus tôt, était maintenant crispée par la tension. Son énergie pétillante habituelle avait disparu, remplacée par une ombre anxieuse qui assombrissait son visage.
« Cass », murmura-t-elle, sa voix à peine audible. « Il y a quelque chose de très important que je dois te dire. »
Je m'arrêtai et me tournai vers elle. Les derniers rayons du soleil filtraient à travers ses cheveux, illuminant l'expression inquiète sur son visage. « Qu'est-ce qui ne va pas, Iris ? »
« Mon grand-père... il est de retour au duché », dit-elle d'une seule traite. « Il sera avec nous au dîner ce soir. »