Un nouveau jour avait apporté avec lui son lot de nouvelles habitudes.
Comme à l'accoutumée, après un petit-déjeuner silencieux mais tendu en compagnie du Duc et de sa famille, je fus entraîné vers les terrains d'entraînement par l'énergie apparemment inépuisable d'Iris.
Le soleil, malgré l'heure matinale, avait déjà entamé son ascension, évaporant la rosée sur l'herbe. Elara nous attendait, sa posture toujours aussi calme et digne.
Je saisis mon épée d'entraînement et, au moment même où je fis mon premier pas vers Elara, l'air autour de moi s'épaissit soudainement.
Une violente bourrasque, une main invisible à laquelle je ne pus résister, me saisit et souleva mes pieds du sol. En un clin d'œil, je me retrouvai dans les airs, m'élevant sans contrôle.
Le vent commença à m'éloigner du terrain d'entraînement, me propulsant rapidement vers la forêt dense qui entourait les terres du Duché.
Je ne parvenais pas à comprendre ce qui se passait. Cela ne pouvait être l'un des tests d'Elara ; son style était bien plus élégant et maîtrisé. Ceci, en revanche, était une force sauvage et indomptable.
Lorsque je baissai les yeux, pris de panique, tentant de saisir la situation, je ne vis aucune inquiétude sur le visage d'Elara, mais un sourire entendu, presque amusé. Je compris alors qu'elle était dans le coup.
Iris était tout aussi déconcertée que moi. Ses yeux s'agrandirent d'inquiétude tandis qu'elle regardait d'abord ma silhouette suspendue dans les airs, puis Elara qui observait la scène avec calme.
« Cass ! Où vas-tu ? » cria-t-elle, paniquée. Au moment où elle fit un pas vers moi, Elara l'arrêta d'une main douce mais ferme sur son épaule.
À présent, j'étais si loin que je ne pouvais plus entendre ce qu'elles disaient, mais je pus distinguer Elara murmurer quelque chose et voir les épaules d'Iris se détendre lentement, sa panique laissant place à une curiosité impatiente.
Incertain du sort qui m'attendait, je continuai à dériver plus profondément dans la forêt, telle une feuille à la merci du vent.
La cime des arbres défilait sous moi comme un tapis blanc.
Après ce vol étrange, qui dura environ cinq minutes, la magie du vent qui me portait cessa aussi brusquement qu'elle avait commencé. À une sensation de vide momentanée succéda l'attraction impitoyable de la gravité... mon corps commença à chuter vers le sol forestier comme un boulet de canon en plomb.
« Bon sang ! » hurlai-je. Que se passait-il ? Pris de panique, j'essayai instinctivement de ralentir ma descente avec la magie du vent, mais chaque tentative échoua.
C'était comme si une force invisible avait absorbé tout le mana autour de moi telle une éponge, ne laissant qu'un vide inutile. Le mana glissait entre mes doigts comme du sable, incapable de se raccrocher à quoi que ce soit.
Quelques secondes avant l'impact, alors que le bruissement des branches et des feuilles rugissait à mes oreilles, un flot brûlant de mana provenant d'une source incertaine au plus profond de mon corps — une source que je n'avais pas sentie depuis longtemps — se déversa dans mes veines.
Ce n'était pas du mana puisé dans l'air ambiant, mais une puissance qui m'appartenait en propre, stockée en moi. C'était le moment que j'attendais ! De toutes mes forces, je formai un coussin de vent.
Cependant, cela ne suffit pas à stopper complètement ma chute, seulement à ralentir sa vitesse mortelle.
Lorsque l'inévitable survint, je m'écrasai au sol, brisant plusieurs branches d'arbres, accompagné par le craquement sinistre de mes os. La douleur vive dans mon dos et ma jambe criait qu'au moins deux de mes os étaient fracturés.
Avant même que je puisse me remettre du choc de la douleur, cette sensation familière se manifesta à nouveau. Ma capacité de régénération avait commencé à réparer les tissus endommagés, et je pouvais sentir mes os brisés se remettre en place avec des craquements audibles. En quelques secondes, la douleur s'apaisa et mon corps retrouva son état initial.
C'est alors que j'entendis une salve d'applaudissements moqueurs briser le silence de la forêt.
Clap... clap... clap...
« Bravo ! Comme on pouvait s'y attendre du nouveau favori du Duc, c'était une démonstration de survie plutôt impressionnante. »
Avec difficulté, je me remis sur pied, époussetai la terre de mes vêtements et me tournai vers la source de la voix. Là, appuyée contre un vieux chêne, les bras croisés sur la poitrine, se tenait une femme.
Avec ses cheveux bruns coupés court et ses yeux noir de jais qui brillaient d'intelligence, elle m'examinait comme un enfant curieux ayant trouvé un nouveau jouet.
« Qui êtes-vous ? » demandai-je, tentant de garder une voix aussi calme que possible tout en réprimant ma colère.
Quelle que soit cette femme, elle venait de jouer à un jeu qui aurait pu me coûter la vie.
La femme ignora ma question et continua de parler tout en tournant lentement autour de moi.
« Hmm, voyons voir ce que nous avons là... Ton corps est en parfaite harmonie avec le mana, comme celui d'un elfe, ce qui te permet de contrôler le mana dans l'air comme s'il s'agissait de ton propre membre.
En même temps, tu peux stocker du mana pur en toi, comme la corne d'un démon ; c'est ce qui t'a sauvé à l'instant. Tu as des réflexes aussi vifs que ceux d'un loup-garou, prenant la bonne décision même en pleine chute. Et qu'est-ce que c'est ? Cette régénération qui guérit des os brisés en quelques secondes... c'est aussi propre et rapide que celle d'un vampire de sang pur. »
Chacune de ses phrases était comme une dague, exposant mes secrets les plus profonds un par un. Elle s'arrêta et se tint directement devant moi.
« Mais tu n'as ni oreilles pointues ni cornes lumineuses. Tu n'es ni un vampire, ni un loup-garou. C'est comme si tu étais un être supérieur, béni par toutes les races anciennes, ayant hérité de leurs meilleurs traits. Dis-moi... que es-tu ? »
Non seulement cette femme ignorait ma question, mais elle m'interrogeait désormais ?
Un instant, j'envisageai d'utiliser mon pouvoir pour la remettre à sa place, mais le mana qui émanait d'elle — aussi profond et calme que l'océan, mais tout aussi écrasant — m'en empêcha. Je ne pouvais voir aucune limite à sa puissance.
Elle gloussa doucement, comme si elle avait lu mes intentions. « Calme-toi, petit. Je n'avais aucune intention de causer le moindre dommage permanent au précieux invité du Duc. J'avais juste besoin de faire un petit test. »
La femme fit un pas de plus vers moi et se présenta avec une révérence théâtrale. « Je suis la mage la plus talentueuse de ce duché, la personne la plus intelligente, la femme la plus belle et, surtout, l'humaine la plus humble, la grande Archimage Evelyn Starwhisper ! »
Elle parlait avec une lueur suffisante dans les yeux, s'exaltant davantage à chaque mot.
Mon œil droit tressaillit involontairement à ses paroles. C'était la première fois que je rencontrais un narcissisme aussi flagrant.
Voyant que je ne disais rien, Evelyn poursuivit son discours. « Ah, tu es sans voix de joie d'avoir rencontré quelqu'un d'aussi magnifique que moi, n'est-ce pas ? Hmm, hmm, je comprends. C'est une réaction courante. »
Ma patience s'amenuisait à chaque mot.
« Tu te demandes comment j'ai deviné, n'est-ce pas ? Et pourquoi je t'ai amené ici. C'est parce que je suis si brillante que je sais tout ! »
Je grinçai des dents et parlai sur mon ton le plus sarcastique. « La grande et humble Evelyn Starwhisper daignerait-elle accorder à cet humble enfant l'honneur de lui expliquer pourquoi elle m'a amené ici ? »
Ignorant mon sarcasme, elle claqua des doigts. « Puisque tu insistes, je vais te le dire.
La Duchesse Seraphina a personnellement demandé que je t'entraîne. Normalement, je n'accepte pas de tâches aussi banales — mon temps est très précieux, tu vois.
Mais elle a tellement insisté sur le fait que tu étais extraordinairement talentueux que j'ai décidé de mener un petit test pour voir par moi-même. Et je dois admettre que tu as un potentiel qui dépasse toutes mes attentes. »
Lady Seraphina l'avait demandé ? Pourquoi ? Ils m'abritaient déjà, m'accueillaient dans leur palais. Et maintenant, ils avaient engagé l'Archimage du Duché comme mon instructrice ?
Bien que la Duchesse Seraphina ait dit qu'ils ne voulaient ni n'attendaient rien de moi, je n'étais pas habitué à des concepts comme la bonté. Même Kaiser, qui avait sauvé ma vie, ne m'avait pas aidé gratuitement ; tout faisait partie d'un marché.
Même la déesse dont la présence persistait encore dans mon corps, et dont j'ignorais les intentions, devait avoir un but.
Les êtres puissants n'accordaient jamais leurs faveurs gratuitement. Et maintenant, l'une des personnes les plus puissantes de ce duché m'offrait un cadeau inestimable. Ce cadeau était-il une bénédiction, ou n'était-ce rien de plus qu'une laisse que l'on attachait autour de mon cou ?