L'air mordant de l'hiver avait pris le camp d'entraînement en otage, imprégnant mes os d'un givre persistant. Chaque respiration se transformait en une brume blanche qui se figeait instantanément dans l'air, flottant devant mes yeux comme la preuve éphémère de mon existence.
La voix d'Elara, tranchante comme du cristal, fendit l'air glacial tel un sabre. « Raffermis ton poignet, Cassian ! L'épée doit être le prolongement de ton corps, non un objet étranger entre tes mains ! »
Sous ses ordres, je fis tournoyer l'épée d'entraînement en acier lourd, encore et encore. Chaque mouvement laissait une brûlure délicieuse dans mes muscles, mais cela ne suffisait pas à dissiper le tumulte de mon esprit. Cette technique complexe exigeait non seulement un effort physique, mais aussi une concentration mentale intense. Elara était bien plus qu'une simple instructrice ; c'était une maître d'armes, et ses attentes étaient toujours du plus haut niveau.
Du coin de l'œil, j'observai Iris à l'autre extrémité du terrain d'entraînement. Elle s'exerçait avec un jeune soldat. Sa chevelure rousse offrait un contraste saisissant et magnifique avec le sol immaculé, et chacun de ses gestes était empreint de grâce. Ses frappes étaient rapides et précises, forçant habilement son adversaire à reculer.
En la regardant, je sentis une chaleur indéfinissable se diffuser en moi. Bien que je ne fisse pas partie de cette famille, être inclus dans leur monde, ne serait-ce qu'un instant, me procurait un réconfort étrange.
Soudain, je fus tiré de mes pensées par le bruit léger de pas résonnant sur le sol de pierre. En tournant la tête, je vis l'une des servantes de la maison s'approcher de nous. L'épaisse cape de laine qu'elle portait semblait insuffisante pour la protéger du froid. Lorsqu'elle nous atteignit, elle s'inclina poliment et parla, sa voix conservant une douceur chaleureuse malgré la température glaciale : « Maître Cassian, la duchesse Seraphina vous invite à la rejoindre pour une tasse de thé dans le jardin. »
Cette invitation inattendue me surprit, mais elle surprit également Iris, qui interrompit son entraînement et se tourna vers nous. Elle abaissa son épée et s'approcha, le visage partagé entre curiosité et une pointe de jalousie. « Mère a invité Cassian ? Pourquoi faire ? Eh bien, je viens aussi ! » déclara-t-elle avec enthousiasme.
La servante accueillit l'effusion d'Iris avec un sourire calme. « Lady Iris, la duchesse a spécifiquement mentionné qu'elle souhaitait passer un moment seule avec Maître Cassian. »
Cette réponse effaça instantanément l'excitation du visage d'Iris. Ses lèvres se pincèrent, et l'éclat dans ses yeux s'éteignit. Sa déception était si palpable que je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe de culpabilité. Pourquoi la duchesse voulait-elle me parler en privé ? La première pensée qui me traversa l'esprit fut de savoir si j'avais commis une erreur. Peut-être me considéraient-ils désormais comme un fardeau. Mon cœur se mit à battre la chamade, tel un oiseau piégé contre mes côtes.
Alors que je suivais la servante, mille scénarios se bousculèrent dans mon esprit. Les couloirs du palais étaient silencieux et grandioses, et les portraits sur les murs semblaient me juger à mon passage. Finalement, nous atteignîmes les portes vitrées donnant sur le jardin. Dehors, le monde était recouvert d'une couche immaculée de neige vierge. Tout était si pur, si blanc, que j'avais l'impression de pénétrer dans un autre royaume. Au centre du jardin, près d'un camélia maintenu au chaud malgré la neige environnante, était assise la duchesse Seraphina.
À mon approche, je m'inclinai respectueusement pour la saluer. Un sourire chaleureux apparut sur son visage, une tentative pour me mettre à l'aise. « Cassian, je vous prie de m'excuser d'interrompre votre entraînement. J'espère ne pas vous avoir détourné d'un moment crucial. »
« Pas du tout, Lady Seraphina », marmonnai-je, m'efforçant d'empêcher ma voix de trembler. « Merci de m'avoir invité à prendre le thé. »
Elle désigna la chaise en face d'elle. « Je vous en prie, asseyez-vous. »
Je m'assis en silence, ne sachant que faire de mes mains, et les joignis sur mes genoux. Une servante versa du thé fumant d'une théière en porcelaine dans ma tasse. Le parfum de bergamote qui emplit l'air apaisa ma tension, ne serait-ce qu'un peu.
Seraphina prit une gorgée élégante de sa propre tasse. Ses yeux bleus contemplèrent un instant le jardin enneigé au loin, avant de revenir vers moi. « Comment se passe votre entraînement ? Elara est-elle satisfaite de vous ? »
« Je fais de mon mieux. Grâce à vous, je sens que je progresse chaque jour. Je suis reconnaissant pour cette opportunité que vous m'avez offerte », répondis-je en pesant mes mots.
La duchesse sourit doucement. « Il n'y a nul besoin d'être si formel, Cassian. Je vous en prie, soyez à votre aise. Je ne vous ai fait venir que parce que je me demandais comment vous alliez. » Ses paroles furent comme une chaleur dégelant un bloc de glace en moi. Je me détendis un peu, en prenant une gorgée de thé. Mais je ne pouvais pas baisser totalement ma garde. Je m'interrogeais toujours sur la véritable raison de cette bienveillance.
« Vous et Iris semblez très bien vous entendre », poursuivit-elle, sa voix prenant un ton plus personnel. « En vérité, Iris n'a jamais eu de véritable ami auparavant. Elle a toujours été solitaire. Depuis votre arrivée, elle est d'une humeur radieuse. C'est la première fois qu'elle noue une amitié aussi sincère avec quelqu'un de son âge. » Elle marqua une pause et me fixa droit dans les yeux. « Comme vous le savez, Iris est l'unique héritière de ce duché. Cela fait d'elle la personne la plus importante de nos vies. Je tiens à vous remercier d'être son ami. »
Ses mots firent soudainement cesser le tourbillon dans mon esprit. Pendant un instant, je restai là, à fixer le visage de la duchesse, interdit.
Merci... Pourquoi me remerciait-elle ? Iris et moi... étions-nous amis ? Ce mot n'avait aucun sens dans mon monde. J'étais un réfugié au passé sombre et à l'avenir incertain. Ils étaient les maîtres de ces terres. Ce n'était pas de l'amitié ; c'était une charité temporaire. L'idée même d'être son ami se heurta violemment aux murs que j'avais érigés autour de moi, et l'écho de cette pensée me troubla.
Je ne savais pas ce que j'étais censé ressentir. De la gratitude ? De la méfiance ? Ce sentiment aigu de défiance qui m'avait maintenu en vie pendant des années commença à s'enrouler autour de mon cœur comme une vigne empoisonnée. La gentillesse avait toujours un prix. J'avais appris cette leçon de la manière la plus amère qui soit.
Une boule se forma dans ma gorge. La tasse de thé chaude semblait glacée entre mes mains. Je ne pouvais plus rester dans cette incertitude. Il fallait que je connaisse la vérité derrière cette bienveillance. Ils avaient ouvert leurs portes à un étranger, lui avaient offert le meilleur entraînement et l'avaient assis à leur table. Qu'attendaient-ils en retour ?
Je relevai lentement la tête et, puisant dans toute ma volonté pour garder une voix stable, je pris la parole. Mon ton était aussi calme que le givre hivernal, mais tout aussi fragile.
« Lady Seraphina... je ne comprends pas », murmurai-je. « Pourquoi faites-vous tout cela pour moi ? M'accueillir sous votre toit était une grâce que je n'aurais jamais pu imaginer, et pourtant, vous m'offrez le meilleur entraînement, un lit chaud et... votre amitié. » Je marquai une pause, cherchant les mots justes. « Il doit y avoir un dessein derrière toute cette générosité. Que voulez-vous de moi ? Prévoyez-vous d'acheter ma loyauté avec ces marques d'affection ? M'élevez-vous pour devenir une lame acérée qui vous sera éternellement redevable ? »
Mes questions restèrent suspendues dans l'air, suivies d'un silence pesant. J'essayai de lire son expression, guettant un éclair de colère, un signe de déception... Mais il n'y avait rien de ce à quoi je m'attendais.
Au lieu de cela, un léger rire, mêlé à un sourire triste, s'échappa des lèvres de la duchesse Seraphina. Ce n'était pas un rire moqueur ; au contraire, c'était un son empreint de compassion, qui semblait comprendre ma souffrance.
« Oh, Cassian... » dit-elle, sa voix semblable au murmure d'une mère. Elle se leva, vint à mes côtés et posa sa main chaude sur mes mains glacées. « Notre duché est-il donc un lieu si cruel à vos yeux, que nous utiliserions un jeune enfant pour notre propre profit ? »
Je ne pus répondre à sa question. Je restai simplement silencieux.
Elle me regarda si profondément dans les yeux qu'il semblait qu'elle pût voir les recoins les plus sombres de mon âme. Elle tendit lentement la main et caressa doucement mes cheveux. Ce contact était si inattendu que je tressaillis.
« Je sais que vous avez beaucoup souffert et que la confiance est un concept étranger pour vous », poursuivit-elle d'une voix douce. « Mais nous n'attendons rien de vous. Il n'y a qu'une seule chose que nous voulons : que vous mettiez de côté les fardeaux de votre passé et que vous soyez simplement un enfant. Que vous grandissiez, appreniez, riiez... et oui, que vous soyez un ami pour Iris. »
Les derniers mots de Seraphina frappèrent mon cœur, non pas comme un coup de foudre, mais comme le premier soleil de printemps faisant fondre une terre gelée depuis des décennies.
Être un enfant normal... Une vie heureuse... Ces idées étaient si étrangères, si inaccessibles, qu'elles ressemblaient presque à une insulte. Mais en même temps, quelque part au plus profond de mon âme, elles allumèrent une étincelle d'espoir longtemps éteinte. Cette chaleur était à la fois douloureuse et irrésistible. Peut-être, juste peut-être, ce jardin enneigé n'était-il pas une prison pour moi, mais un nouveau départ.